成對峙之勢，則由家主參與決斷。他將明前閣的宗旨定為‘藏書存史明前啟后’，這意味著不僅要搜集已有文獻，還要記錄現世進程。由此，明前閣漸成消息匯聚之地，被稱為“朝外蘭臺”。之后為平衡收支，向下分設一葦堂，有償替人排憂解難；為網羅情報又建同春會館，籠絡各路江湖草莽，安排生計調解糾紛，明前閣因此又得“百業之首”的稱號。如今它日益壯大，內里機構也越發復雜，早已超出胥善則當年預期，但治理仍是蕭規曹隨，未改舊時規制。

    各位主事走進議事廳時，胥鳳儀已端坐正中，面上帶著憂慮，手指連敲桌面。四人相互看了一眼，明白今日事態嚴重。記得上一次胥鳳儀召集他們，還是為了胡定一與孫家一事。

    四人紛紛入座，胥鳳儀質問道：“倉山七孑受雇之事，為何今日才來稟報？”

    四人一陣沉默，無人愿意率先出頭。半晌，司墨終于開口：“此事前日發生，當時無人上報。只因客人先去了一葦堂，最終傭金卻全部給了同春會館，一葦堂不服，昨日才報給了周司貝。周司貝讓他們協商，但兩邊管事各執一詞，后來起了沖突。今日司貝叫我們一同參詳看如何分配，大家這才知道?！?/br>
    胥鳳儀看向他：“既然劉司墨已清楚事情的來龍去脈，那么你覺得此事該如何處理才好？”

    劉司墨不知該如何回答。其實他只比胥憫小幾歲，應該算胥鳳儀的長輩。他本是個耿直書生，文風嚴謹，寫得一手漂亮的楷書，曾經考中進士供職翰林，但因不通人情世故被同僚排擠，一氣之下辭官而去。他因向往明前閣藏書拜入胥家，后來被胥憫拔擢為司墨。這位司墨對歷史十分敬畏，處理記錄時謹小慎微，凡匯編成文者，必多方再三求證。胥鳳儀雖欣賞他的態度，卻不喜他的效率。偏偏讀書人的毛病他一樣不少，頑固教條，天真清高。他覺得自己在這小丫頭眼里必不討喜，但也絕不愿為了討喜去迎合，所以潔身自好，行事更加慎重，生怕被抓住錯處。眼下這事敏感，他面對胥鳳儀的詢問，更加不肯輕易回答。

    胥鳳儀見他不語，目光從另外三人臉上一一掃過，最后落在司言臉上。

    吳司言慚愧道：“此事我有責任，嚴榮出現得蹊蹺，我卻沒能警覺，實在難辭其咎。我已派人去查那位客人，目前只知道他說話是云中的口音，還未有其他線索。但他指明要倉山七孑，目標又是滄南六姓之一，我覺得不是仇怨那么簡單?！?/br>
    胥鳳儀嘆了口氣：“到底為什么會接下這單生意？”

    “他最初是委托一葦堂尋找倉山七孑，此事本無不妥。只是后來到了同春會館才出問題?！?/br>
    胥鳳儀冷聲道：“很好！不僅那位客人，所有經手的人都要查。”

    劉司墨見她神情嚴峻，問道：“姑娘是覺得我們自己人有問題？”

    胥鳳儀皺著眉頭不說話。明前閣一向中立，雖然偶爾也經手人命交易，但總是特別慎重，起碼要占一個理字。而趙家與胥家雖無深交，畢竟是滄南六姓之一，又不曾作jian犯科，萬一真的出事，明前閣難辭其咎。況且物傷其類，其他世家恐怕會因此遷怒于明前閣，甚至敵視胥家。

    吳司言察言觀色，猶豫了一下提議道：“要不我們將消息透露給趙家，讓他們早做防范？”

    胥鳳儀尚未有所表示，秦掌律便在一旁道：“不可！我們已促成這樁生意，而消息正是從生意中得來。如果泄露出去，便成了我們出賣客人蓄意破壞，如此自相矛盾毫無誠信，明前閣的聲譽也難保。誰要敢這么做，必當重罰！”

    吳司言皺著眉頭看他：“難道就袖手旁觀？”

    秦掌律道：“這是沒有辦法的事。早在那人找上一葦堂的時候，我們就已經無法撇清了?！?/br>
    一直沉默的周司貝開口道：“要不是傭金一事起了爭議，只怕我們還蒙在鼓里。這其中一定有陰謀！”

    “你又怎知傭金的爭議不在對方算計之內？”秦掌律嘆氣，“如今騎虎難下，但規矩總要守住，不能為趙家破例！”

    “這么說來，對方應該很了解明前閣，恐怕是有備而來。”吳司言心中一凜，說話間迎上胥鳳儀的視線。二人目光短暫交會，他頓了頓道：“姑娘，我覺得是時候整頓一番了?！?/br>
    另外三人聽了這話，似乎并不意外。畢竟吳司言與他們不同，是唯一一個由胥鳳儀任命的主事。他出身寒微，混跡江湖閱歷豐富，慣會察言觀色，一張嘴巴舌燦蓮花。只因他厭倦了漂泊，就在鐘陵擺了個說書的攤子，想將走南闖北的見聞拿來換個溫飽，豈料得罪了本地同行，被人下黑手打得半死。巧在他去月升藥廬治傷時胥鳳儀也在，他哄騙郎中逗樂，被胥鳳儀注意到，便引他入明前閣。之后前任司言處理孫家滅門一事有所失誤，胥鳳儀便挑中他來替代。他視胥鳳儀為伯樂，欽之慕之，覺得其他三位主事出身好過自己，又是前任家主留下的，暗地里瞧不上自己，因此平日行事總憋著一股氣，要給胥鳳儀和自己爭臉。另外三位也都明白，他可算是胥鳳儀的心腹，他的話八成就是胥鳳儀的意思。

    議事廳里沉默了許久，胥鳳儀終于緩緩點了點頭，順水推舟道：“攤子越來越大了，是該好好整頓一下?！彼聪蚯卣坡桑骸罢堈坡山y籌吧，先修一修規矩。像一葦堂和同春會館爭利這樣的事，以后不許再有了。”又對另外三人道：“你們也多費心，有事盡早報與我知?！?/br>
    四人紛紛點頭。吳司言擔憂地看著她：“那趙家的事呢？”

    胥鳳儀似乎已有對策，從容道：“這件事你們暫且別管?；厝ゼs束下屬，行事都警醒些?！?/br>
    四人果斷應下：“是！”

    胥鳳儀看著他們，終于露出一個微笑。她沒有告訴他們，明前閣有不得不守的規矩，她自己也有不得不拿的主意，明前閣不能出面，別人卻可以。

    這一件事有了眉目，玲瓏莊的麻煩卻還未解決，然而采購藥材這件事是藥廬內務，并非明前閣能夠干預的。胥鳳儀不打算征求他們的主意，多囑咐了司言幾句，然后便讓大家回去了。

    次日，藥廬的李采買將藥材需求與玲瓏莊的條件匯總呈上。胥鳳儀命人將藥廬潘掌柜、藥莊馮總管和胥府石總管也一并叫去了議事廳。李采買說完，她問眾人的意見。

    馮總管道：“藥材是非買不可的。今年受澇災影響，就算把藥莊和藥農的收成都算上，恐怕都不夠?！?/br>
    石總管不接觸藥廬的生意，因而沉默著。潘掌柜憂慮道：“我本想和藥農們商量，在玲瓏莊出價的基礎上再加一些，讓他們還將藥材賣給我們。但漲價容易降價難，這道口子一開，只怕今后他們得寸進尺。萬一有人趁機哄抬藥價，我們就更被動了?！?/br>
    眾人聞言默默點頭。李采買拿出自己的掌上算盤，噼噼啪啪撥了一陣，對胥鳳儀道：“藥材是要買，無非是在本