題。

    倒是周櫨樹，似早有準備。他面無表情地望著趙士程，一開腔便是粗啞的聲線，“三少爺，昨夜村長跟我念過了，您又來收佃租。可今年，我還是沒法子。我想了一夜，總算想好了。這破舍里最值錢的，就我幺子，我把他送您吧。做牛做馬無妨，您賞他一口飽飯，活個二三十年的，算是抵債了。”

    周櫨樹的聲音平板無調，口中的幺子仿佛不是他的骨rou，所謂的“送”亦似乎無關輕重。

    若非趙士程站在他跟前，看到他破落不堪的農舍以及毫無起伏的臉容，他會以為此人在使詐。

    “櫨樹，這位是大少爺，不是三少爺！”隨行而來的李村長急著糾正。

    周櫨樹面不改色，亦不改口，什么大少爺、三少爺、十少爺，不都一樣？

    李村長又要揚聲責他時，趙士程沉著搶道：“村長，你去忙吧，容趙某單獨與周大哥談談。”

    “這……”

    “村長，請。”文生已走近他，笑著抬抬手。

    李村長瞧了周櫨樹一眼，唉了一聲，走了。文生隨即關上門，靠到一邊靜候，而護衛趙成則于屋外守著，把一眾前來看熱鬧指指點點的村民驅散。

    趙士程掃視了一圈農舍，許是牛湖村最破的一家了。李村長說，周家于此住了五代，農舍從未修葺過。而舍內連一張他能坐的椅子都沒有，也不好跟周櫨樹一般直接坐在他的床榻上。趙士程只好站著。

    “周大哥，聽村長說，周家以前并非如此……困難。”他望著周櫨樹，平靜問道。

    “屋漏偏逢連夜雨，有何奇怪的？”周櫨樹亦望著他，平靜回答。

    以前是清貧，一家四口圍著幾畝地轉，勉勉強強過著馬馬虎虎的日子。原本打算讓妻子再生個娃，多雙手幫補勞作，誰知妻子難產，一尸兩命。借了些銀兩把妻子好好安葬后，長子又倒下了，說是患了怪病，要治。然而能換銀兩的都換上了，能借的都借光了，病依舊沒治好，長子死了。

    妻子與長子先后離去，丟下他與才一兩歲的幺子，家不成家。他心力交瘁，耕種從此泛力，那田地亦似要與他作對，非不讓他不勞而獲，便連連失收。

    如今莫說佃租，就連日漸長大的么子，都是靠他向鄰居借糧才叫養著。可長貧難顧，終究沒出路。

    趙士程蹙眉，正色道：“眼下周家只剩你一個壯丁，你理應好好勞作，把幺子養大，才對得住你妻子與長子，而非此般消沉自暴自棄！你若單身寡漢，要長久頹廢也就罷了。但作為人父，有孩兒，就好歹像個人樣，不該活成如此！”

    與趙士程的義憤填膺相比，周櫨樹淡漠得罪過。他依舊面無波瀾，只道：“你懂絕望的滋味嗎？”

    趙士程一愣，眉宇蹙得更緊地望著那雙混濁的眼睛，良久方點了點頭。

    作為世子，趙少爺何以有機會領悟絕望？周櫨樹并無細究，這與他無干，只追問：“既然懂，為何還迫我佯裝堅強？”

    “因為是漢子！”

    “就因為是漢子，我已堅持了三年。若是女流，許是早抱著幺子投湖自盡了！”

    妻子去世時，幺子才一歲。他極度自責，若非他急著要妻子再生養一胎，若他讓妻子多休息，不幸許是不會發生。妻子的離去，教他堅決認定，長子不能死！否則當真家散了。于是他一門心思地為長子湊錢治病，結果希望越大，失望越大。

    幺子對大哥尚未攢下情感，可光是追著他要娘親時，周櫨樹就恨不得死去。

    “所以你寧愿把幺子送人，都不打算重新振作？”趙士程哀其不幸，更怒其不爭。而周櫨樹作出的此等取舍，叫人痛恨！

    “許是命吧，我這輩子，就如此了。與其讓孩兒跟著我，大概于某年某月餓死，不如給他另一條活路。趙少爺，您能幫這個忙嗎？”

    唐琬于農舍內消磨了好一陣子，仍不見夫君歸來。她曾心生擔憂，怕會如前天那般，再出意外。趙德安慰道，趙成會一直守著少爺的，牛湖村亦不大，他們都輕車熟路。聞言，唐琬才安心了些。

    獨自無所事事，又見外頭陽光正好，她心念，何不出去尋一尋鶴望蘭？

    “小桂，咱們到外頭轉轉。”

    “是。不過，少夫人不累了？”小桂看來，少夫人走路的姿勢仍有點別扭。

    唐琬身子微僵，嗔怪地別了小桂一眼，小桂匆匆頷首，不再作聲。

    自知身份與衣著于此小山村中甚是扎眼，所以唐琬不往熱鬧的地方去，而是抄著崎嶇小路，在趙德的護衛下，沿著無名山腳深一腳淺一腳地緩行。

    百卉堂的張東主以及太婆婆，都念過人與花的緣分，看來都屬經驗之談呀！而她唐琬，饒是尋遍紹興城，仍尋不著鶴望蘭的蹤影，但她與此花兒，終究還是有著千絲萬縷的機緣的。

    太極星君沒騙小狐，趙太老爺亦沒騙趙太夫人，凡間果真有鶴望蘭，還在牛湖村里。瞧瞧，那無名山腳邊灌木叢中一枝獨秀的，不就是她尋了許久而終于現身相見的鶴望蘭么？

    唐琬扒開草叢，小心翼翼邁步走近那數株鶴望蘭花，仔細與腦海中張東主上的花圖對比，析出它們大同小異。花莖尖上扭著柳腰般姿態的花兒，如今親眼所見，頓覺不僅形如隨時躍飛的仙鶴，更似正要浴/火重生的鳳凰！它金桔色的花瓣并不鮮艷，可于蕓蕓眾草中，相當奪目。唐琬輕輕地湊近花蕊，聞到一股似有若無的花香。

    “小桂，鏟子拿來！”踏破鐵鞋無覓處，唐琬難掩歡喜，念著要把鶴望蘭帶走。

    “少夫人，讓奴婢來吧。”鏟泥挖花的事，豈需少夫人親自動手？

    “不，我來！”唐琬堅持，小桂便把從李村長處借來的鏟子遞給她。

    小鏟子不大，她握著正好。方要下鏟時，一只又小又黑的手變戲法般乍地出現，使著蠻勁按住了她的鏟柄，頓住了她的動作。唐琬一驚，移目望向小手的主人。

    那是一個穿著頗整潔的小娃兒，就是手臟了一些，許是剛剛挖過土，臉上亦擦了些泥跡。他扎著小發髻，臉容并不飽滿，甚至有些瘦削，顯得眼睛分外圓大。他身子亦相當瘦小，不招人注目，所以他竄至唐琬身邊前，無人察覺。

    “不許亂挖！”隨著阻攔唐琬下鏟的動作，小娃兒昂起頭沖著她喝道。他個頭雖小，但從說話的語氣聽得出脾氣不輕。

    “誒！小娃兒，你別搗亂！走開！”小桂上前趕著。

    小娃兒沒理會小桂，繼續沖著手執鏟子的“賊首”唐琬喊道：“不許盜花！”

    小桂再要趕人時，唐琬抬手攔了。她配合地收起鏟子，笑吟吟地對小娃兒說：“這位小哥，你可認識此花？”

    “當然認識！它是我的鶴望蘭兒。”

    唐琬笑意一頓，“此