別摘了，留著長姐到外頭賣。”

    嚴清怡攬著他肩頭笑道：“今天不賣了，咱們摘著自個兒吃，熟透了的杏子掛不住，夜里起風掉下來，白白摔壞了……再說，哪有那么好的運氣，一天能遇見兩回貴人。像大勇他們，在外面蹲一天也賣不出去多少。”

    嚴青旻最信服長姐，況且她說的也是事實，街上熟透了的大杏子才兩文錢一斤，長姐能賣到十幾文錢。

    春天里，大家都摘了玉蘭花賣，也獨獨長姐賣得最好。

    少頃嚴其華從樹上下來，嚴清怡舀一盆水將杏子洗了洗，擺在碟子里。

    碟子是粗制的陶瓷碟，可架不住嚴清怡手巧，將杏子泛紅的一面都朝向外面，又襯著綠油油的葉子，看上去令人垂涎欲滴。

    “到底是姑娘家，愿意花這種心思，”薛氏瞧見，彎起唇角，伸手拿起最上面的遞給嚴清怡，“你天天賣杏子，自己都沒吃幾只，快嘗嘗。”

    嚴清怡笑呵呵地咬了一口。

    熟透的杏子甘甜馨香，像是浸了蜜，比她在外面賣的美味許多。只不過表皮上有深褐色斑點，不若剛熟的顏色鮮亮。

    拿到外頭賣的杏子，都是嚴清怡特意挑的個頭大顏色好的。

    錯落有致地擺在竹籃里，上面覆幾枝杏葉，隔上大半個時辰往杏葉上灑點清水。

    看上去漂亮雅致不說，也顯得干凈新鮮。

    有錢人圖的就是這兩點。

    就如凈心樓，正因為她頭發梳得整整齊齊，身上衣衫干干凈凈，又總帶著純真燦爛的笑，這才得到茶酒博士青睞，次次點她進去。

    富貴人家的心思她再明白不過。

    前世她生在名門，祖父羅振業乃正二品的戶部尚書，內閣次輔之一，權傾朝野。

    父親羅士奇則是國子監博士，才名遠播。

    身為羅家嫡女，羅雁梅嬌生慣養錦衣玉食，從不知疾苦為何物。

    豈料十三歲那年，她剛議親，家里突遭變故，男丁或賜死或流放，女眷盡數發賣為奴。娘親不愿受此屈辱，在監牢里用發簪刺破了喉嚨。

    羅雁梅不想死，她要活著，活著才能查清真相，才能報仇雪恨。

    她洗過衣裳掃過院子，因為活計干得好且知禮數，被主家要到身邊伺候。

    怎想主家丟了金簪，頭一個就懷疑她做賊。

    羅雁梅怎可能承認？

    她是富貴窩里長大的，上好的羊脂玉簪戴膩了，轉手就賞給下人，豈會將區區金簪看在眼里？

    主家見她不認，吩咐人打棍子。

    嬰兒手臂粗的棍子生生捱過二十下，被人牙子帶了回去。

    人牙子嫌她渾身血污怕弄臟床鋪將她扔到草棚里。

    那個夜晚是她有生以來最難熬的夜。

    蚊子不停歇地在她身邊叫，說不上名字的蟲子在她身上爬，她躺在潮乎乎的稻草上，時而像置身冰窟冷得刺骨，時而像架在火爐熱得鉆心。

    草棚屋頂搭著樹枝，透過枝葉的縫隙，能看見暗沉沉的天，沒有月亮，也沒有星星。

    有的只是沉悶和壓抑……

    再度睜開眼，她瞧見了一盞油燈。

    就放在炕桌上，燈芯如豆，發出昏暗的光。

    而她被個年青婦人抱在懷里。

    婦人兩眼迷茫，臉頰上亮閃閃水樣的東西。燈光將婦人的影子投射在貼著八仙賀壽畫帖的墻上，映出好大一片黑。

    正是夏日，婦人摟她摟得緊，嚴清怡熱得難受，忍不住“嗯嗯”兩聲。

    婦人猶如聽到天籟，立時低下頭，將嚴清怡對著燈光仔細打量。

    燈光雖暗，可照在眼上仍是不適，嚴清怡下意識地皺了眉，側頭躲開。婦人卻硬板了她的頭，非得往燈下照。

    半晌才松開手，眼淚卻“滴答滴答”往下掉，接著又將她濡濕的臉頰貼在嚴清怡臉上，哽咽著喊一聲，“我可憐的清兒……”

    音調生硬，根本不是京都那邊的口音。

    嚴清怡茫然不知所措。

    她不是躺在人牙子家中的草棚里，怎么會來到這里？

    更為驚悚的是，她小胳膊小腿的，赫然是個小嬰兒了。

    正疑惑著，旁邊傳來男子略帶嬉笑的聲音，“我就說沒事，剛才可能睡得沉，幸好攔著你沒請郎中，否則這樣鬧騰開來，豈不又招惹娘跟大嫂不喜。”

    婦人哭得更兇，“這是什么話，難道清兒生病還請不得郎中？你親眼看見了的，清兒小臉憋得青紫，連氣兒都沒了……這是咱們的孩子，你竟忍心……也不知是哪個喪了良心的，奶娃娃哪里吃得炒豆子？”

    男人低聲寬慰：“我哪里是不管，不是覺得……唉，清兒沒事就好。今兒人來人往的，興許哪家孩子見清兒生得稀罕，才把零嘴兒喂給她。這事兒就算了，鬧出去大家的臉面都不好看。都是親戚才來給清兒抓周，你說來一趟還要擔上人命官司，以后誰還愿意來往？”

    婦人抽泣著沒說話，忽然撩開衣襟，解開小衣，將白花花的胸湊到嚴清怡嘴前。

    嚴清怡嚇了一跳，好半天沒反應過來，她差一個月就及笄了，怎可能再去吃奶？

    何況還是個根本不認識的陌生婦人。

    下意識地側開頭。

    婦人越發往前送得近了些。

    那股子奶味醇香濃郁，嚴清怡緊緊閉著嘴，拼命躲閃。

    婦人又落下淚來，抽泣道：“你看看，孩子真是嚇傻了，往常看見奶恨不得兩手抓著往嘴里塞，這會兒竟不要，硬往里塞也不成……還是請了郎中來瞧瞧吧。”

    男人有些不耐，“興許不餓，待會餓了就吃了。都什么時辰了，還出去折騰？要不就是你身上汗味兒重，又哭又鬧這半天。”

    婦人許是覺得有道理，萬般不舍地將嚴清怡放在炕上，趿拉著鞋到外頭倒水洗臉。

    嚴清怡松一口氣，微閉了雙眼打算理一下零亂的頭緒，卻感激一股陌生的氣息熱熱地撲在自己臉上。

    睜眼一看，面前多了張男子的面孔。

    男子年紀不大，只剛二十歲出頭，白白凈凈的，相貌還算周正，只嘴唇過于單薄，顯得有些寡情。

    男子仔細端量她片刻，手指輕輕捏著她臉頰，目光不滿語氣冷淡，“你倒是個命大的，眼瞅著你已經沒了進氣兒，怎么沒真死了去？”

    嚴清怡頓時驚出一身冷汗。

    他是什么意思？

    害原身那個小奶娃娃死去的，難道是他？

    嚴清怡訝然之余，竟然忘記要開口哭泣，只傻傻地任由他的手指由臉頰再滑到自己咽喉處。

    停得片刻，那手終于移開。

    嚴清怡已是滿身汗濕。

    都說“虎毒不食子”，他怎忍心對自己的親骨rou下手？

    第二天，嚴清怡就得到了答案……

    第4章 緣由

    婦人，也就是她現在的娘親薛氏，要到菜