焚看在眼里，一掃眉間蕭索，擺了擺手，呵呵笑道：“我纏入帝心之念，乃‘不敗’二字。每打贏一場，帝心與功體交競的效果便倍數攀升，出道頭兩年，我專挑劇盜大寇下手，挑戰的對象實力都在我之上，每戰無不是舍生忘死，慘烈至極，就像一場場過癮至極的豪賭，賭贏的那份爽啊……嘿嘿?！?/br>
    二少聽得眼都直了。世上怎會有這等既魯莽又大膽的家伙？老人真的是以腦智聞名的“凌云三才”之一么？

    然而仔細一想，又覺得不無道理?！皥棠顣邢囊惶欤珗淌夭粫?。”老人正色道：“只消找個目標，確實守住，帝心就沒有崩潰的危險。

    然而太過平淡的標的，譬如‘每天拉屎三回’之類，不足以激發潛能，所以我給自己定的目標是‘長勝不敗’?？梢哉f在廿二歲以前，我確確實實據守了這個心念，盡可能挑戰比自己更強的對手，或在于己不利的情況下出戰，而從無敗績?！必ザq以前……長孫旭驀然省覺，擊掌道：“凌云論戰！”老人點點頭?！叭刨€斗，論武學修為，大師與殷夫子皆非我之敵手，然而境界相差不遠，實無壓勝二人之能。論到最后，眾所周知，大師將我二人移出了凌云頂，贏得這一局，我敗得口服心服?！?/br>
    武登庸原本完美的帝心，至此初綻微瑕。三才之爭乃是文斗，非于動手之際落敗，蓋因武登庸心氣太高，不容片塵，才使帝心受損。也是在凌云頂之后，他才深切體會到帝心的無窮后患，斂起過往的賭徒性格，思考如何修補缺陷?！按髱熍乱谎郾憧赐噶宋抑畠然?，才以‘不殺一人’的賭誓羈束，他不是讓我少造殺孽，而是希望我終生不再動武，乃至退出江湖，方能保住性命?！钡珪r年廿二的武登庸，縱能了解瞽僧的苦心，也不可能這樣做?！胺畹稇岩亍钡牡?，從來就不是為了自己而練，他肩上扛著一族老弱的溫飽安生，不能說放就放，明知末帝心智漸喪，倒行逆施，武登庸只能矇眼捂耳，立于無道昏君的丹墀之前，抵擋來自四面八方的暗箭明槍，與心中的掙扎苦苦拉鋸著，不斷質疑、苛責自己，出刀之際卻容不得半點猶豫。因為只要再多想分許，他便做不了末帝的刀。

    與無道昏君綁在一塊，是武登庸最大的不幸，同時也是武登一族最后的生機。在“鉤舌金首”的慘劇之后，任一個稍稍清醒的澹臺家皇帝，都不會讓這么危險的前朝帝族留存于天地間。一旦末帝駕崩，無論是靈音公主的哪位兄長繼位，金貔朝的余孽絕對是新皇登基最最合適的祭品。

    武登庸在進京之前，就知道依附權力的風險，只是別無選擇。他的族人，再也撐不下去了。一開始他打算爭取的，僅僅是自“武登”南撤兩百里，讓族里的老弱有柴火可拾，可以有苔雪壤土以外的東西裹腹，不用在每月少數陽光露頭、風雪稍止的日子里，以戶為單位，計算著沒捱過的有哪些人……但末帝頭一回召見他，渾身紅腫潰爛、須以薄紗纏面，其丑陋情狀才不致嚇壞人的皇帝瞇起黃濁的翳瞳，上下打量青年，視線涼滑得像是一尾纏身之蛇。

    武登庸立時便明白自己犯下大錯。他不該來的。此間乃死地耳。單膝跪于丹墀下的北地青年斂眸垂首，牢牢鎖住氣機，靜謐得仿佛墓碑石刻。他已做好準備，一旦殿外的金甲武士，以及藏匿于暗處的皇城司殺手受皇帝召喚，蜂擁殺至，他便會在一瞬間鎖住所有人的氣血脈行，趕在羽林禁衛察覺聲息之前，循進宮的路線殺出去——整個人幾乎爛成了一團血rou的皇帝笑起來，蜥蟒吐信般的嘶啞笑聲令人不寒而栗。末帝沒有下令殺他，隨之而來的，是自碧蟾朝開國以來數一數二的破格提拔與恩賞，像要閃瞎所有臣民的狗眼也似，海量傾注于飽受苦難的武登遺民，當然還有使這一切得以可能的武中魁首、人稱天下刀的“奉刀懷邑”武登庸。

    武登庸帶著一背冷汗叩謝圣恩，退出了皇城。他發誓在丹墀金階下、于愕然抬頭的一瞬間，清楚看見皇帝的濁眼里掠過一抹惡毒的笑意，仿佛正嘲弄著眼前動彈不得的青蛙。直到現在，老人仍舊深信不疑：飽受病魔折磨的澹臺家末任帝，從來就沒有真正失去過神智，他喪失的是對世間的最后一點善意，以及自我的道德約束力，或許是再也不在乎。他半生都在為蒼生謀福，節制欲望、嚴己寬人，以內圣外王自許，老天爺卻報以無可救藥的惡瘡。善有善報，惡有惡報。既得惡報，豈不行惡？但遠遠還不夠。

    楊梅瘡的痛苦提醒著老皇帝，以無日無之的膿血、潰爛，以及澆銅鑄鐵似的高燒寒熱。末帝清楚自己的惡名是坐實了的，畢竟十年造孽，什么都做遍了，再殺它個幾萬武登遺民，史冊所書也不過就是“無道昏君”四字，那有什么意思？這下可好，無論繼位者誰——自好是仁民愛物的那個——都得先屠滅封國開府的武登氏一族，方能服眾，這可就有意思了。

    為此，他有意無意在眾人面前夸贊靈音，說她若生為男兒，朕便傳位予她，不必再看再等了，就是想讓好事之徒借題發揮，教這把爭位奪嫡的火燒到駙馬身上。武登庸該要婉拒許婚的。以其慧眼，當知公主是裹著糖衣的毒藥，會把眾所矢之的武登遺民拖入深淵，終至萬劫不復。但他辦不到。

    打從相識的眼，武登庸便愛上了這名傾城傾國、心性殊異的女子，再難自拔。大師想必真有不可思議的讀心術，在他心中看到如許掙扎，才讓他封刀退隱，借以離開漩渦的罷？只是他無法做到。武登庸放不下族人，也放不下心愛的女子，哪怕靈音公主愛的并不是自己。

    靈音公主是皇室里的異數，雖未拜入江湖門派習武，卻擅于騎射，弓馬嫻熟，槍刀上的本領足以同一名禁軍單挑放對，毋須男子讓手；比起她那些個被酒色財氣蝕透了的頹敗兄長，的確更有中興英主的架勢。文武兼備，才貌雙全，于眾人的仰望與贊嘆中長成，早慧的靈音很快就發現白玉京并非表面那般富麗堂皇，在陰影背面，繁華近三百年的都城腐敗潰爛，卻無一名手握權力的王公大臣嘗試挽救，所有人在半沉的船上忘情歌舞，渾不欲知死之將屆——這是他倆頭一次聊天的內容，當然是私下里，并無旁人預聞。

    靈音本看不慣他那賣藝郎中似的姿態，屈膝階下，以求富貴；無意間聽說武登一族的慘狀，這才明白“奉刀懷邑”外號之下的隱忍和背負。率直的少女逕闖驛館，向一夜登龍的青年刀客表達歉意，他們天南地北聊了起來，聊經史聊詩詞，聊惠民利生、悲天憫人；聊“武登”二字所代表的千里凍土，聊百年帝國的腐朽與重生……青年那連鴻儒也為之咋舌的學養，震懾了自視甚高的少女，同時為她打開了一扇窗，得以望見白玉京外的天寬地闊。靈音聊到天都快黑了，經不住使女頻頻催促，才意猶未盡地道別。

    就只這么一晌，他們已是相知的朋友，靈音公主終于在白玉京里，找到一個能說心里話的人，一樣心內有百姓，心外有良知，而非鎮日醉生夢死，歌舞升平。武登庸甚至覺得，總有一天她會喜歡上他的，不僅僅是朋友而已。

    若那漁村小伙不曾出現，或許真是這樣也未可知。獨孤弋據說是鎮東將軍獨孤執明的庶生子，在代父上京之前，連個正式的名字也沒有，甚至不知道自己姓獨孤，在東海的一處小村里打魚為生。那時，距武登庸入京為族人請命，倏忽又過數年，青年刀客終于穿慣了綾羅錦緞，披甲佩刀立于階前，小心翼翼地不使末帝的“恩遇”吞滅自己和族人。

    但老皇帝要弄的，不只是小小一撮武登遺民而已，他玩耍的沙盤向來是整座東洲。放眼天下，哪一處無有圣眷？“鉤舌金首”之后，末帝又殺掉幾名重臣，手法各異，不變的是逐漸攀升的駭人聽聞，以及層級的次第提高。

    正當人們猜測將禍及四征四鎮時，瘋帝果然叫停了依序輪至的鎮西將軍返京述職，改召東鎮上京。獨孤執明接到圣旨就病了——當然是借口——寫了封文情并茂的奏折，讓長子獨孤弋帶來京城，說自己命不久矣，若圣上不嫌犬子愚魯，獨孤一門愿為圣上戍守東疆，萬世不移。這天上掉下來的庶長子獨孤弋，就是被送來掉腦袋的，或者被凌遲剝皮萬箭穿心，乃至于聞所未聞的新奇殺人法。獨孤執明一點也不在乎他的死活。若皇帝真像殺豬般剮了這小畜生，東海道立即封關毀路，起兵造反，雖是孤注一擲，總好過坐以待斃。

    那獨孤執明膽子雖小，卻不是個腦袋灌水的，傻到讓自己或世子獨孤容入京犯險，一試昏君的殘毒手段。這是獨孤弋初次從東海一隅的小漁村里，走入世人眼中。來自窮鄉僻壤的漁村小伙非但沒被末帝所殺，反倒獲準承襲父親所有的軍銜爵位，搖身一變，成為東海道和獨孤閥名義上的新主人。獨孤執明和他那寶貝兒子若不能設法除掉這野種，將成為史上最可笑的傻瓜，平白將祖宗基業，拱手讓給一名漁夫。獨孤弋的到來，在白玉京里掀起連串風波，以爽朗的笑聲和高強的武功、比下朝中一干權貴的豪邁氣概，擄獲無數少女芳心。

    武登庸并不知道其中包含了靈音。她最討厭浮滑無行的登徒子，痛恨眾兄長耽于酒色、白玉京里風月盛行；她最不喜粗鄙無禮的行止，即使關懷百姓，也從不逾越分際……少女從見到獨孤弋的頭一眼便蹙眉，無法忍受與他同頂一天云彩，同沐一城風葉，扎眼到了難以言說的境地。如今想來，或許這……就是愛罷？靈音對他，從沒有這般強烈的情思起伏。最激烈的那回，就是她決定永遠離開他，留他在這世上獨自悔恨，再也無法彌補或挽回的那一次。

    懸梁之際，除了滿腔的憤怒怨毒，不知她有無一絲慶幸，終于可以不用伴著自己，從此清風一縷，頃刻千里，再看一眼今生無緣的心上人？無論多么高貴，多么驚才絕艷佼佼不群，在初萌的戀心之前，她就只是個平凡的少女而已。難以出口的告白，陰錯陽差的誤會，負氣行遠的倔強，還有蒙蔽了理智和良知的……嫉妒。當那名無辜的女孩被綁上鐵刑架時，他曾極力拖延行刑，冒著被末帝遷怒，使全族受累的風險，但最終靈音并未救她。

    直到妻子舍他而去，他都沒機會問她“為什么”，其實也莫須問。看著女孩被活活燒死的獨孤弋，安靜離開了刑場。憑藉著凍土求生鍛煉出來的敏銳直覺，武登庸找到獨孤弋時，暴怒的漁村小伙幾乎將見三秋打殘，連蕭先生——那時武登庸連他的大名都沒記上，只知姓蕭——也勸不住。

    武登庸很清楚，打死了為虎作倀的見三秋，接著獨孤弋便要殺入皇城，從龍椅或病榻之上將罪魁禍首拖下來，揮拳打個稀爛。他不能讓他這么做，不只是武登一族的命運早已同昏君綁在一塊，而是獨孤弋不可能成功。皇城司雖滅，昏君的勢力尚未瓦解，甚至說不上傷筋動骨，他手里肯定還有王牌，正等失去理智的鎮東將軍自投羅網。他不能讓他死在這兒。

    別……別再死人了，不管為了什么！你們還要嘗過多少椎心刺骨的教訓，才能明白生命的寶貴？武登庸用盡氣力，好不容易才將發狂的新任鎮東將軍打倒，戰況遠比他倆數日前在皇城落日之下，聯手肅清昏君的暗殺爪牙那一役更加慘烈。

    在此之前，他并不覺得生就一張娃娃臉的漁村小伙，有逼得自己全力施為的能耐，遑論以傷換傷?！澳銈儭銈兌际且换飪旱模　本┏且挥绲纳钕锢?，兩側高墻被打得傾圮倒塌，檐瓦碎散，如遭龍掛；堅實的青磚鋪道仿佛被巨獸的獰爪翻耙過一般，已然找不出半寸平坦。任誰也不相信，這天災也似的凄厲破壞竟是拳頭所致。殘壁之間，衣碎甲裂的獨孤弋滿臉是淚，沖落口唇畔的殷紅血漬，流淌一襟，嘶吼般的低咆宛若雷滾。

    武登庸動了動嘴唇，卻沒出聲。他不知該如何解釋，他要救的并不是那狡猾殘忍如毒蛇的昏君，而是眼前淌著血淚控訴的娃娃臉青年。“阿旮！”一旁那羽士裝扮的年輕幕僚似是瞧出端倪，扶墻起身，艱難地舉步行來，連聲輕喚：“走了，我們回家去。來日……方長，能討回來的。”

    蕭先生的劍法是很不錯的，可惜武登庸沒給他遞招的機會，于鎖限中揮刀一磕，連劍帶鞘磕飛出去，磕得他虎口迸裂，鮮血長流，右臂軟軟垂在身側，到說話時仍難運使。“我還沒給她報仇，不走！”獨孤弋“呸”一聲吐了口血唾，眥目欲裂。“我殺了這幫賊廝鳥……殺了昏君……全都殺了，再燒掉這骯臟齷齪的吃人都城！一個個……一個個都殺盡了，一把火燒成白地——”“阿旮！”年輕羽士提高了音量，牽動傷處，差點又咳出血來?！澳娲诵?，我們……同他們不一樣。不……咳咳……不值得。”

    娃娃臉青年沒理他，猛然抬頭，狠厲的眸子直勾勾盯著武登庸，再開口時嗓音瘖啞如狼，已不復那孩子耍潑似的嚎哭痛訴，平靜得令人心慌?！拔也磺竽阃乙坏?，我只要你讓開。別擋我的路?！薄啊㈥福　庇鹗考眴镜馈！吧窆鏖]嘴！”獨孤弋頭也不回，靜靜望著戰力壓倒自己的青年刀客。“讓開。我不會再說第二次。”武登庸動也不動，靜默無言，逆著光的魁梧身影猶如山巖，拖長的烏影完全把獨孤弋壓在碎蛋殼般的陷坑里，幽翳將他的雙眸襯得倍加爍亮，宛若夜狼。

    “那你們真是一伙的了?！币膊恢^了多久，獨孤弋才點了點頭，斂眸垂首，輕聲說道，平靜的口吻遠比適才的憤怒咆哮更令人心涼。