筆鋒落在紙上，渲染出大團的墨跡。

    落在永穆帝眼里，像是暗紅猙獰的血跡——他親自逼母親嘔出來的。

    ……

    從麟德殿回去后，章太后便病倒了。

    即使有天底下最好的補藥養著，有成群的太醫調理，她畢竟年事已高，身體不似年輕時強健。被永穆帝氣得嘔出血后，便如勉勵糊著的窗戶紙被戳了個洞，冷風一旦漏進來，便極難填補。

    太醫竭盡全力，也未能令她有所起色。

    而自朗州傳出的噩耗，也很快送到了壽安宮里。

    據親信密報所言，太子抵達朗州后，便按太后預先叮囑的，盡力抹去案情中章家的痕跡，借便安插人手。原本一切順利，誰知那日往城外巡查時，忽然遇到暴雨，耽擱了行程。待趁夜回城時，卻在途中遇到突襲。

    隨行的衛率中有人叛變，太子在混亂暗夜里失蹤，杳無音訊。

    章太后看罷密報，喝下去的湯藥盡數吐出。

    看來永穆帝并未虛張聲勢地騙她，周令淵果真已被挾持，生死未卜。

    章太后那顆心幾乎跌入谷底。

    她從前總覺得永穆帝重情，行事奉行中庸之道，所以屢屢折中調和，為黎民百姓而對章家退讓，對后宮干政的事睜只眼閉只眼，在朝堂上維系著微妙的平衡。她亦料定，往上有母子之情，往下是父子之情，永穆帝身上淌著章氏血脈，不至于趕盡殺絕，更不愿天下動蕩。

    皇帝有顧忌、重情義，她的人手遍布各處，便可肆無忌憚。

    誰知今日，永穆帝竟會朝親兒子出手？

    且行事果決迅速，不留半點反擊余地。

    麟德殿爭執時，永穆帝絲毫未顧惜她的身體，恨不得將她氣死在當場，換到太子身上，焉知皇帝不會狠心殺子？

    倘若周令淵當真橫遭不測，章家即便手握重兵，又能如何？

    天下升平已久，永穆帝亦得百姓愛戴，章家沒了太子做后盾，貿然起兵只會淪為叛賊。章家雖說重兵在握，不可一世，真要跟舉國兵將為敵，能有幾成勝算？更何況，私心里，章太后并沒打算真的挑起戰事，亦沒想過將天下拱手讓人。

    江山姓周時，她是開國皇后，有陵寢尊榮。

    待江山改姓了章，她不過是短命皇朝倉促流轉而過的女人，往后再無香火。

    章太后自然分得清其中輕重。

    這些年費盡心思扶持章家，也并非想讓章家揮兵京城竊國篡權，不過是想借章家兵權和中宮、東宮，維系她在朝堂的力量，握緊她早年費力奪來的權柄，免得受制于人。在此之外，若能令章家基業不倒，享受僅次于周姓皇室的尊榮，便兩全其美。

    但如今，這打算終究是破滅了。

    永穆帝膝下并非只有周令淵，這些年他韜光養晦，看似重情，到了這關頭，所流露的狠心與手腕，便是見慣風浪的章太后亦覺震驚。

    周令淵與章孝恭之間，她只能選周令淵。

    這無疑極為艱難的抉擇。

    因章孝恭兄弟是章氏尊榮的基石，一旦章孝恭舍了兵權，章氏的百年根基便得坍塌一半。這些年章氏得寸進尺，只能進而不能退，永穆帝被挾持太久，心里必定積怨深重，一旦章氏衰頹，沒了兵權后任人宰割，天子之怒伏尸百萬，章氏很難逃得過。

    但此時此刻，章太后沒有旁的選擇。

    僵持糾纏的拉鋸戰后，終是她棋差一招，錯估了形勢，低估了皇帝的雷霆手腕。

    太子不可有失，章氏只能再圖別計。

    整整兩夜的輾轉難眠后，章太后最終咬牙下了決心。

    她撐著病體，親自修書于章孝恭。

    章孝恭聞訊震驚，豈愿束手就擒？

    但這已無需永穆帝cao心，章太后當初扶持章家是為自身利益，多少有點拿捏的手段。且鎮國公夫人、章績、章念桐等人皆在京城，如今驚變陡生，章孝恭縱暴怒不甘，卻也有所顧忌。章太后又在信中徐徐勸導，說只要竭力保住太子的位置，往后仍有轉圜之機。

    周令淵便如搭在深淵上方的軟梯。

    章孝恭若能忍一時之辱，走過這段兇險軟梯，仍能如期到達彼岸，保住章氏尊榮。否則，若任性斬斷軟梯，身后便是萬丈深淵。

    重振榮光的渺茫希望與背水而戰一敗涂地之間，章孝恭只能選前者。

    ……

    私藏軍械的案子翻到明面后，鎮國公府受千夫所指。

    玄鏡司的牢獄中，章績自知事已敗露，頹喪之余死咬著牙關，只說此事是他一人所為，與鎮國公無關。奈何涉事之人太多，這樣的掩藏不過是徒勞。

    永穆帝瞧著一摞口供，沉眉不語。

    他在等庭州的消息。

    這一戰雖有八成把握，但在塵埃落定之前，誰都不敢拍著胸脯保證結果。好在章太后并未讓他失望，這日后晌，章孝恭請罪的奏折千里送來，言辭極為懇切，說他對兒子疏于管教，從前也有諸多行事差錯之處，懇請永穆帝念在章家浴血殺敵、舍生忘死，能從輕發落。

    人未動而信先至，是在試探態度。

    永穆帝自然不會窮追猛打。否則若當真以謀逆之罪誅九族，殺了章家上下，徹底將章氏推入深淵，章孝恭沒了指望破罐子破摔，他與盛煜的諸多籌謀豈非白費？

    只要章孝恭肯撒手兵權，這一仗就算勝了。

    永穆帝懸著的心稍稍落回腹中，次日清晨朝會時，問過主理此案的時相與刑部尚書，當著眾臣之面，鄭重吐露了一番肺腑之詞——

    說昔日先帝起兵，章家投誠之義舉，令他深為感動。四十年來，章家襄助先帝立下赫赫戰功，鎮守邊塞護得一方安寧，在收復失地時，亦立功不少。章績如此行徑，著實令他痛心疾首。他自登基來，律法嚴明，從無偏私，但老鎮國公爺為國捐軀，章績父子于國有功，他實在不忍殺之。

    念在章氏戰功累累，此次他可法外開恩，留章績父子性命羈押在獄，只按律處死其余涉事之人。往后若章家不念皇恩，再有異動，數罪并罰，絕不寬恕。

    群臣聽聞，皆贊皇恩浩蕩。

    消息傳至庭州，章孝恭有了皇帝在朝會的鄭重承諾，對著大漠黃沙長嘆許久，動身回京。

    他那大都督的位子也暫由梁王遙領。

    其余兵將調動、收復軍心的事，永穆帝打算在章孝恭老實入獄后再慢慢地啃。

    這些消息由盧珣傳到北朱閣，魏鸞愣了許久。

    身為章家的外孫女，她很清楚兵權對章家的分量。有著前世的經歷，她更清楚，章孝恭此次孤身回京意味著什么——章家或許還存著幻想，垂死掙扎，但盛煜與永穆帝既已啃了這嘴硬的骨頭，等庭州那一帶的邊境穩定下來，定會發起更兇猛的供給，令章家大廈崩塌，摧枯拉朽。

    這是章家的