的還是那只手臂。“敬妃娘娘是因為榮尚書的事要向皇上陳情嗎？”蔣繁直截了當地問我，聲音還是低低的。

    “當然。家父何等樣人本宮豈不知！手上有些權力，平日里獨斷跋扈些是有的，可貪污受賄卻不可能。家父吃穿從無講究，家母過世多年，本宮居于深宮，家中沒有女眷，家父又沒有兒子，俸祿都花不完，撈錢有何用處？家父是最要面子的，此番定是行事不謹得罪了人，遭此報復。本宮須向皇上說幾句話，求個從輕發落。本宮知道家父曾對蔣大人有過苛待，還請大人不計前嫌，高抬貴手，多多幫襯。”我急道。蔣繁剛升任刑部左侍郎，父親的案子他也是會審官之一。

    “敬妃娘娘還是先回吧。聽蔣某一句勸，不要向皇上求這個情。”蔣繁說。

    “本宮不明白。”我疑惑地看著他，眼淚涌上來快要克制不住，“蔣大人難道是記恨家父當年不見大人的仇怨？”

    蔣繁的眼睛彎了彎，似乎在笑，不過很輕很淡：“敬妃娘娘想錯了。蔣某與榮大人從無仇怨。”

    “沒有就好。”我也不糾纏，打算直接繞過他，可那只手臂同樣執著地擋住我，左躲右閃也過不去。“是皇上知道本宮要來，命蔣大人在此擋駕的嗎？”我想到另一種可能，有些心涼。

    “是蔣某知道娘娘要來求見皇上，特意換了更職，在此擋娘娘的駕。”蔣繁輕聲卻清楚地說。

    “蔣大人何意？”我強按住焦躁急迫之心，耐著性子聽他解釋，“蔣大人不說個明白，恐怕是攔不住本宮的。”

    蔣繁略搖搖頭，說：“榮大人執掌吏部十幾年，已近古稀之齡，該退了。”

    “所以，這是……皇上的意思？”我遲疑地問。

    蔣繁無聲地點點頭，神情莊重。他現在是眾所周知的天子寵臣，自然會對皇上的心思一清二楚，而且，他沒有理由撒這種謊。

    我嘆口氣，黯然道：“鐵打的朝堂流水的官，榮家當然可以退，只是……退也不該是這么個不體面的退法。”

    “體面了還怎么退？讓人說皇上猜忌老臣？”蔣繁語帶鋒銳。

    “那這樣就不怕讓人說皇上過河拆橋？”我反問。

    “皇上真要過河拆橋，榮大人被舉報的就不是貪污受賄，而是忤逆謀反了。”蔣繁的話讓我打了個哆嗦。“敬妃娘娘請回吧。榮大人該怎么定罪，皇上心里早有數了。榮大人也心知肚明。其實榮大人下獄之前曾傳過話，讓蔣某關照娘娘，務必不許娘娘去跟皇上求情。”他說著，不動聲色地把一張薄薄的信紙遞給我，我認出上面是父親的字。“不過，以蔣某跟榮大人的交情，就算榮大人不傳這個話，蔣某也會在此阻攔娘娘的。”

    “本宮從來不知蔣大人竟與家父是莫逆，原本以為不是仇敵已是萬幸了。”我接口道。

    他不解地微皺眉頭。

    我解釋道：“當年蔣大人求了整月方得一見的拜帖一直堆在家父的書房里，本宮見過。”我到底還是提起了曾經的尷尬事，父親若早知今日之難，不知當初會不會改變態度。

    說完我竟有些后悔，怕蔣繁的面子掛不住，不料他坦然一笑，泰然道：“蔣某與榮大人確是莫逆。”

    我不置可否地嗤笑一聲。

    他似乎看出了我的不置信，繼續說道：“娘娘可知，站在高處，許多規則都是反的，叫做‘反其道而行’。看似好的，其實不然；看似壞的，未必真壞。”

    “所以，蔣大人這個被家父冷落的才俊，其實才是家父最信任的后輩，榮家真正的鐵桿。”我接著他的話說下去。

    “蔣某只是榮大人政見的支持者和繼承者。”蔣繁說。

    “也是職位的接替者吧？蔣大人要升遷的傳聞看來不止是傳聞了。”我說，“家父當上尚書時已過知天命之年，蔣大人卻還未到不惑之年，果然是年輕有為。”看來蔣繁很快會成為炙手可熱的權臣。

    “娘娘謬贊了。蔣某方才說過，看似好的，其實不然。”他倒是寵辱不驚的模樣。

    “思懸——”明德殿內隱隱傳來皇上的召喚。

    “那本宮就先回了。”今日只能到此為止了。我略施一禮，像上次那般輕聲退下。

    沒多久，父親出獄了，沒受什么罪，只是丟了官。皇上讓父親回鄉養老，還特意賞了一筆安置費。父親離京前傳話給我，若有難事，可向蔣繁求助。受過榮家恩惠，同父親有交情的人其實不少，比蔣繁位高權重的也不乏其人，可在最后父親卻把我托給他。在家時父親總說“小女子懂什么”，看起來確實有些事是我不懂的，比如后來那場把我也莫名卷入其中的“皇后殺妃案”。

    當時最得寵的恬妃突然死在皇后宮里，死時還懷著身孕，是一尸兩命。太醫驗尸發現恬妃是死于毒/藥。事發在皇后宮里，皇后自然首當其沖，第一個倒了霉。皇上震怒，下令一路追查。查出毒/藥的配方源自滇州，于是身為滇州苗寨頭領女兒的祥妃跟著倒了霉。毒/藥配方上的東西都是特供的，每樣都得記錄在冊，而從滇州運那些東西進京只有通過挑腳幫，管轄挑腳幫的轉運司便脫不了干系。于是身為轉運正使侄女的雋妃成為下一個倒霉蛋。而根據轉運司的記錄，那些東西全是被京中一家藥堂訂購的。好巧不巧，那家藥堂的老板姓榮，是父親的一個遠房表侄。就在恬妃暴斃的前一天，藥堂的榮老板喝醉酒騎馬摔死了。這下死無對證，倒讓我落下個跳進黃河也洗不清的嫌疑，于是我也只得跟著倒霉了。

    其實這案子邪氣得很，事做得一點都不嚴謹，每個環節都有漏洞。宮里若要毒死人，哪里會讓你查得出來路，這分明是有人故意把火引到我們幾個女人身上。可究竟是誰設計出這么大一張網，把后宮地位最高的一后四妃給一網打盡了？

    皇后無子，也沒有娘家勢力做靠山，一出事就被逼自盡了。

    祥妃、雋妃和我被囚禁在各自的寢宮里等待皇上的處置。

    蔣繁真是神通廣大，后宮竟也進得來，還見得到我這個被軟禁的嫌犯。嚴苛的規矩在權力夠大的人面前原來形同虛設。

    “本宮的兒子是皇長子，本宮的地位穩如泰山，根本無需陷害恬妃。蔣大人應該看得出來，這分明是一起針對后宮的陰謀。”我急著為自己辯解，他既然能來就是打算幫我。

    “這當然是陰謀，目的就是打破后宮現有的局面，重新架構，而需要做這件事的人，其實只有一個。”

    皇上？！我緊捂住嘴，只敢在心里喊出這兩個字。

    蔣繁看我的表情知道我已經懂了。

    “為什么？”我問。

    “娘娘該關心的是怎么辦。”他糾正道。

    “那……怎么辦？”我順著他說。

    “敬妃娘娘想要皇長子