幾十年都采不盡。可惜，鄒家人丁稀少，沒能生出男孩繼承家業。

    永利十一年，父親迎娶了鄒家的獨生女——董鄒氏，就是我的母親。從那時起，董家和鄒家的產業合二為一，成為國中首富。

    母親生下一子一女，就是我與舍弟董湛望。

    湛望比我小兩歲，是家中寵兒。從來富貴多紈绔，偏偏湛望是個有志氣的，讀書上進，才智不凡。湛望不喜經商，立志做官。

    父親卻反對湛望出仕，總是說：“望兒，家里錦衣玉食，做個富貴閑人不好嗎？兒是獨子，安安心心經營鹽場、礦場、當鋪、綢緞莊，學學打算盤、看賬本，一輩子衣食無憂，費神讀那么多經世治國的書做甚？”

    湛望自有他一番道理：“士農工商，自古商賈就是末流。錙銖必較全是商人行徑，為民請命才可流芳千古。”

    父親勸不服湛望，心疼獨子，欲為舍弟花錢捐官。湛望知后，大鬧一通，嚴詞拒絕，當眾立誓，必要憑真才實學應試得中。

    那是永興十九年的事了，湛望十六歲，我十八歲。那一年，父親最掛心的只有兩件事，一件是湛望的前途，另一件就是我的婚事。來說親的人家很多，母親左挑右看，都不滿意，一直也定不下來。

    永興二十年，薄氏第二任君王歸天，國喪之年，不辦嫁娶。

    然后，是永熙元年，我已經二十歲，親事不能再拖，父親母親打定主意要在年內為我訂婚。圣旨送到董家時，堂屋里的媒婆們還在夸贊著自家公子的好處。那卷織錦，蓋著御印，給我冠上“昭妃”的封號抬進皇宮，從此成了他的女人。

    他是薄氏的第三代君王。我一年到頭也見不著他幾回。每個女人都見不著他——他不是個愛在后宮里耽時間的男人。那幾個終生以跟他作對為樂的薄氏兄弟，給他起了個綽號在貴族中流傳，叫“三刻君”，因他馭下刻薄寡恩、舊仇刻骨不忘，行事刻不容緩。此綽號傳到后宮，諸妃竊笑，因聯想到另一層不足外道的意思：他從不在妃嬪宮里過夜，侍寢之時，只耽三刻，事畢即走，無人報時竟也準得勝過沙鐘。他獨居宣正殿，不論寒暑，每日亥時三刻就寢，卯時三刻起身，晚間讀書三刻，早起晨練三刻。他從不一時興起，只要訂下規矩，絕不破例。

    他不立皇后，不設貴妃，后宮地位最高的四妃——容、惇、慶、昭，雨露均沾，各管一攤，如宣正殿里的四腳福鼎，平穩安靜。

    四妃之下，服侍他的女人們，都沒有封號，也看不出來他特別喜歡誰。

    他封妃不挑外貌品行，只看家世背景。連我在內，宮中四妃的模樣皆是尋常，來歷各有千秋：董家是國中首富，我這個昭妃在四妃中排位最末；容妃的父親是文官領袖，高居宰輔；惇妃的長兄是上將軍，人稱國中第一勇士；慶妃的父親是開國君王最小的兒子，也是貴族中爵位最高的，算起來慶妃還是他姑姑一輩。

    他的子女一生下來就被送進福壽苑養育教導，與母親分開。經年不見，后宮的女人，都認不出自己的兒女，聽起來像個笑話。如此隔離，自然生疏，這是防范外戚的手段。女人，只是為薄氏生育的工具。

    我入宮后，久未懷孕。永熙四年，母親同意父親將鄒家的梵麓鐵礦開采權還給薄氏，希望我的日子能好過些。

    他收回了鐵礦果然高興，賜了一件“鎮國”給我。“鎮國”是薄氏君王賞下的恩典，一塊雕龍陽刻的牌子，材質各不相同，正面頂頭皆有橫書“鎮國”二字，以示薄氏御賜，中央豎書君王年號。反面頂頭刻著受封者名姓，下書恩典，多數都是“免死”、“世侯”、“永祿”、“久安”之類的雙字，是君王之諾，更是無上尊寵。

    我那件是生鐵造的，入手僵硬冰冷，正面是“鎮國·永熙”，背面是“董·富貴”——寓意“鐵打的富貴”。

    這世上何曾有過鐵打的富貴？

    永熙五年，湛望入京參試，本渴望一舉得中，哪知考場上曝出舞弊大案。若說湛望舞弊，天下竟沒有更荒唐的事了。可不知怎的，考官竟在湛望的座位下面搜到小抄，有此為證，百口莫辯。湛望與另外十三名考生一同下獄審問。后宮與世隔絕，等我知道消息的時候，已經有五人招了供，被判絞刑。生死關頭，已經顧不上喊冤，保住性命為要。朝中有“贖罪制”，可以花錢買命，只是不同人的命，值不同價錢，錢多錢少，要以君王的批柬來定。

    我在宣正殿前跪了一夜，天亮的時候，他遣人來，伸出四根手指，對我搖了一搖。

    四百萬兩！就是國庫也支不出這么多現銀。

    我懂了，他的意思是要董家交出鹽場——騰澤鹽場的經營權還剩四十年期限，董家每年上繳的稅銀是十萬兩，合起來總數就是四百萬兩。

    退還礦山之后，鹽場收入超過全部生意的半數，是董家最大的一份買賣。用一半家產，換獨生兒子的命，這買賣不得不做。

    董湛望參與科場舞弊一事，始終存疑，卻也只能不了了之。

    湛望應是在牢里受過刑，被放回家時身上帶傷，卻不肯吐露遭遇。

    我至今不知是怎樣的經歷徹底摧毀了湛望。從那之后，湛望再不讀書，日夜飲酒，流連青樓，結交狐朋狗友，揮金如土，不務正業，大量服食“忘憂散”——那東西吃了會身體燥熱，迷亂心性。

    父慈子孝不再，母親以淚洗面，書房筆墨積塵。

    如此這般，不過三五載的功夫，湛望就廢了——咳嗽不斷，渾身顫抖，再握不住筆桿，練過十年的一手勁健“柳體”化成一灘淋漓污跡。

    永熙十年，湛望英年早逝。

    說起來，那三家的遭遇竟還不如董家。

    永熙六年，容妃的父親，因結黨營私、賣官鬻爵、貪贓枉法……諸如此類十項大罪被處死。容妃羞憤難當，一襲白衣，跑到宣正殿前當眾抹了脖子。一個平素溫溫和和的女人，竟有如此血性。

    永熙八年，惇妃中毒身亡，下毒之人成謎。惇妃尸骨未寒，他借機命其娘家戴孝守喪。惇妃長兄的兵權被奪，終生軟禁。

    永熙九年，慶妃的父親病故，慶妃失寵，自請離宮，去了郊外的尼姑庵修行。

    三妃去后，唯余我在妃位如坐針氈。董家已經沒落，我希冀他會放過我。直到永熙十一年，他提起那件“可保董家富貴的‘鎮國’”，我明白了，他終究不能放心。

    要保富貴，就保不住命。何況，湛望一去，董家后繼無人，富貴已然無用。

    我對他說：“妾萬死，竟將‘鎮國’遺失，不敢給陛下知曉，如今陛下問起，只得如實相告，妾罪不容赦。”

    “遺失？昭妃可令朕為難了……”我跪在地上，低著頭，仍能聽出他語調中的欣喜