第二章 驛站

    伊里諾維斯是北域勢力最為龐大的伊里家族的封地，他們的祖上曾經隨奧古斯都一世共舉大旗南征北戰，也是皇室曾經最堅定的擁躉者，先是協助當時還是鐵狼王的奧古斯都統合北疆組建聯盟，后又在聯盟南征中充當先鋒和主力軍，到帝國建立之時，一整代的伊里家族最后只剩下老弱婦孺，青壯一代基本都在殘酷的戰爭中為國捐軀。

    完成統一和擴張的帝國并沒有忘記伊里家族對皇室的貢獻，當時的皇帝，也即是奧古斯都二世特意封賞伊里家族為北域大公，成為帝國唯二的大公之一，享有在封地內的政治經濟大權。元氣大傷的伊里家族中年青一代依靠父輩鐵血和犧牲換來的資本，在短時間內迅速崛起，一躍成為帝國境內勢力最為龐大的貴族之一，發展到現在，對比南方向帝國歸順而保存實力的老牌貴族也是不逞多讓，甚至依靠著在封地內的種種特許權利，大有成為帝國境內實力最為雄厚的新貴。

    如今，皇室剛剛完成奧古斯都四世繼位二十周年慶典，而當年伊里家族年青一代也早已作古，曾經患難與共的生死兄弟，承平日久之下，利益沖突面前，是否還能一如既往忠誠可靠呢……

    許久未有客人到訪的驛站里，今天破天荒地迎來兩架華貴的馬車，較小的那輛車里下來兩個男人，看上去是從南方來的貴族或是商人，他們的馬車輪沒有北地特有的鹿皮套，只能在驛站里進行更換，年老的的驛站管事迎出來，替這群面生的大人物停好馬車，后面跟著的是他孫子，不到十歲的小男孩怯生生地拉著爺爺的腰帶不肯松手，臉上似乎很久沒有清洗只能看清輪廓，老管事怕貴族老爺們生氣，又舍不得罵這個唯一的孫輩，只得在一旁不停的道歉陪笑。

    “心地善良的老爺們，實在對不起，前些天家里出了些事，孩子有點怕生，請不要生氣，容許我借用一點時間安撫他，熱食和房宿已經準備好，請隨我來。”

    老人輕拍著孫子的背，安德烈還滿是孩子氣地向他做了一個鬼臉，看著這群新到的客人似乎沒有惡意，男孩放松下來，放開了拉緊著爺爺的手。

    安德烈趁著老人安撫的功夫，湊近小聲問到：“看見了嗎，他們身上的痕跡，那個孩子不用說了，走起路來一瘸一拐還咬著牙，肯定是新傷，老人家衣角上還有沒洗干凈的血跡，手上的淤青，臉色蒼白，大概傷還沒好強撐著。”

    愛德華搖搖頭：“我們有更重要的事情，時間緊迫，如果事情順利的話，回來的路上或許可以看看，但現在不是時候……”

    新來的陌生人看起來是好人，孩子放了心，轉身向樓上走去準備飯食，愛德華等人跟著老人佝僂的背影進入內屋坐下，熱騰騰的飯菜由男孩端來，很是簡單，但好在量足，北域環境艱苦，住在由帝國撥款經費的驛站雖然不必破費，但也只能保證生活所需，因此有錢有勢者往往會直接自掏腰包住進城市里，北域的惡劣永遠只是相對而言的，它們不會出現在權貴的生活里。

    安德烈拿起木質的刀叉，看著餐盤里的不明莖塊，他從沒見過這東西，無論是在日常三餐里還是在不時參加的宴席里。但暗紅色的外皮和淡色的莖rou賣相不錯，看得出來主人是花了心思的。他切下一小塊黃色的莖塊放進嘴里嘗了嘗。

    “噗……”安德烈才嚼兩下一個沒忍住吐了出來，“這什么玩意兒，怎么比椰包還難吃。”他轉頭看向愛德華，這男人到吃的津津有味，似乎早已習慣，也難怪，平日喝的那不知名的黑茶可比這東西還苦一萬倍。

    “老爺息怒，是賤民沒能做好，小人該死……”老人輕顫著身子跪了下來，似乎預料到這情況，他磕著頭，又拉著身后的男孩一并跪下。孩子順從的半跪著，卻并沒有低下頭，老人氣急了，按住他的腦袋想逼著他放下尊嚴，一邊流著濁淚，“你這孩子，怎么就這么倔呢，我可就剩你這么一個孫……孫子了，你要是有什么事，你讓我怎么辦……”

    愛德華的餐盤里還剩一半不到，他放下食具，起身扶起老人，也止住強迫孩子磕頭的動作：“老人家不用管他，他打小在錦衣玉食，胃口比較挑，不必理會。”

    愛德華瞥了對面的年輕人一眼，安德烈立刻拿起刀叉開始風卷殘云。

    “老人家，請坐，”愛德華在桌上清出一塊地方讓給他，“正好我們有一些事情想要請教您。”

    “不用不用，我站著就行。”起身的老人需要孫子的攙扶才能站穩。愛德華從剩余的餐食里又盛出兩碗放在桌上，又從袖子里拿出一枚銀幣擱在碗邊，伸手示意，“邊吃邊聊，怎么樣。”

    老人看了看正往嘴里塞著莖塊的安德烈，又看著愛德華的雙眼，最后盯著那枚銀幣一會兒，終于點頭，他拉著孫子坐在位子上，男孩似乎是真餓著了，一上桌就自顧自地吃起盤里的食物，他吃的不快，卻很快就將盤里的食物一掃而空，反觀安德烈雖然表演浮夸，卻還留了一半有余。老人寵溺地摸了摸孩子的頭，又向愛德華表示歉意，后者擺擺手，表示不介意。

    “還不知道長者的名字。”

    “長者不敢當，小人名叫叫艾德，是帝國第二百三十三號驛站的管事，老爺您有事就問，小人知無不言。”

    “我們是從南方來的商人，”為了避免暴露身份，愛德華出來前就將那套教服換成了普通的貴族套衣，他們甚至還稍微做了點化妝，“來到北域是想開拓寶石生意，我們聽說北邊有好幾處盛產寶石的領地，想了解了解。”

    “寶石嗎……”艾德用他那粗糙的手掌掐著額頭，回憶著曾經在來往旅客中間所聽過的消息，但年紀大了能想起來的事情著實不多，好一會兒才回答，“我記得西邊的吉利斯應該是附近最大的寶石產地和集散地了，那的寶石質地聽說是最好的”

    老人對這個平易近人的年輕貴族很有好感，見過的聽過的一股腦說了出來，愛德華耐心的的聽他講著，等待合適的時機拋出問題。一旁的安德烈卻聽的無聊，先前吃的那東西咯的他喉嚨難受，草草解決也沒興趣再吃第二碗了，他從口袋里摸出隨身帶的牛rou干填著未飽的肚子，面前那小人聞出rou香，直直地盯著他看。

    這小孩子干干瘦瘦的，小臉未洗干凈卻也看得出來眉清目秀。安德烈摸出剩下的rou干遞了過去，對面倒是口是心非地扭過頭，看來還是在置氣，安德烈是看笑了，小時候他可比這還倔呢，如果不是被愛德華教訓一頓的話……

    想到這他倒也沒堅持，把rou干推到他面前也不管，自顧自地吃完手里的東西，順便聽聽大爺會不會講點他沒聽過的東西。

    “……前不久還聽說挖到最大的寶石，叫什么天使什么的……”

    “天使之淚”這是那孩子的聲音，也是自見他們開始說的第一句話，聲音童稚而秀氣，安德烈之前還以為他是個啞巴，沒想到這孩子還有唱歌的天賦。

    愛德華知道這件事，這或許會是個很好的引入話題，不會引人注目，“能詳細講講嗎，我們對這個很有興趣。”

    艾德接過話頭，大概是怕孩子童言無忌惹怒了老爺們，搶著說道，“小人知道的也不多，只知道它珍貴異常，任何珠寶商人恐怕都會為之瘋狂，可惜被現任的伊里公爵直接征收了，收藏在伊里堡，”說到這，老人又頓了頓，壓低聲音，“小人可得給老爺們提個醒，現在的北境可不比前代公爵治下，要是想去伊里諾維斯可得小心些。”

    “這是為何，我正打算去伊里堡參觀參觀，看看能否一睹天使之淚。”

    “前代大公是個好領主，但他的兒子沒有一絲他父親的影子，自從他上位后，就苛以重稅，強征年輕人，自此一去不返……”

    “加稅？帝國不是早就規定了征稅標準嗎，平民勞役和兵役也是有時間限制的。”

    “唉，自從前代大公重病，新任大公上位，日子就一天不如一天了。”

    “加稅是怎么個加稅法，征兵是每戶人家出幾個人，多長時間？”

    “小老二也不會算數，只知道自從加稅以后，咱們年輕的時候家里養三個孩子也是綽綽有余，如今怕是生養一個也會餓著。當兵這事咱也不太清楚，只知道村里每戶人家都有年輕人被征召，這一去就斷了聯系，是生是死也沒個消息，前不久還聽說曾經有直接在街上抓人充軍的，后來也沒消息了……”

    老艾德說到這，有些傷感，“可惜我的兒子不在了，他走南闖北一定知道更多。”

    “他怎么了？”

    “征召唄，本來家里大兒子早年應征，按理早該回來，可如今，人還不見，卻又要再召一人，說是新政令，不是農戶，每年交不出規定的糧食就要抓人去當兵，可家里就剩這么一個年輕男人了，這要是一走，這一家子怎么辦，我們不肯，他們就打，拿孩子威脅小人兒子……孩子母親也是那時候被打傷，到現在還躺在床上。”

    老人哽咽著，再也止不住眼角的淚水，一旁的男孩更加沉默，把頭埋進臂彎里，沉默地一口一口吞咽著莖塊。

    “這種事情，很多嗎？”

    老人抹了一把眼淚，緩了一會兒才回答“多啊，多著哩，基本上村里人每戶都有這事，別說是咱家里這種不種地的，就算是農戶，按新的征收標準，村里人也沒幾個能符合的，家里其他人也得活呀，只能送人去當兵……”

    “征糧怕是提了一倍吧。”

    “何止吶，約翰那老頭，前些天來給服役的二兒子寄信，只是兩三年從來沒收過回信，裝封的時候還向我訴苦，家里的糧都不夠來年的糧種了……”

    愛德華一邊聽著，手指輕扣桌面，在腦海里清理出其中隱藏的線索。今天特意停下一趟不虛此行與，帝都提供的卷宗相互印證，一番對比下得到細節補充，真實情況恐怕要比皇室的預料要糟糕許多……差不多了。

    老人說完，獨在一旁傷心垂淚。

    “多謝您了，老人家，如果不是您，我們這一趟過去怕是要吃不少虧。”

    “唉，哪里哪里，這些東西您在其他人那里也能找到，也難為老爺您在這聽小人嘮叨。”

    愛德華起身，又從懷里拿出一枚銀幣，這兩枚銀幣可以抵上北地小半年的開銷了。

    “不不，小人已經得了大人的恩惠了，哪里還……”

    “哪怕您要堅持原則，也得考慮一下家里人吶，這一枚銀幣也是買下剩下的熱食，馬車里還有人得了風寒沒下來，也煩請老人家再煮兩盆白稜送到車上。”

    老艾德看著低著頭的孩子，他們需要一筆錢來度過這個難挨的冬天。

    “那小人謝過老爺了，現在想您這樣善良的貴族可著實不多了。”

    “小事，馬車的車套要多久能換好。”

    “村里的鐵匠在做了，要是老爺急的話今晚就能換好，小人也能趁這時候把吃的弄好。”

    “那麻煩您了。”

    “欸，老爺太客氣了……”

    安德烈隨著愛德華起身回到馬車上，老艾德送他們過去，房間里安靜下來，四下無人，那孩子才默默抹掉眼淚，起身收拾桌上的餐盤后去準備食物，一只只盤子拿起，到安德烈的餐盤被拿起，露出底下一包用牛皮包裹的東西，打開的一角露出褐紅色rou條……

    改第一章，先過劇情，女主還未出現