大柵欄，蜀香酒樓。

    剛從高懸的金字招牌底下踏過門檻兒，就聞得一股撲鼻的花椒味兒，眼睛里頓覺一陣辛辣，我忍不住用帕子捂住嘴輕打了個噴嚏，扇了扇鼻口隨即緊跟上公子的腳步。

    正是用晚膳的時辰，酒樓上上下下生意紅火，座無虛席，嗆鼻的煙酒味兒夾雜著濃重的菜香，聞著已覺飽了七八分。跑堂的店小二托著熱氣騰騰的砂鍋穿梭于樓道上下，身輕似燕如履平地，而站在桌邊點菜的伙計則變著調子用四川方言細數著菜名兒。樓底大堂的戲臺上，一個身著湖藍色拖地戲袍的伶人正在演變臉，底下的食客邊吃邊擊掌喝彩，叫好聲一波高過一波。

    公子看了看直立在樓道邊的那塊木牌子，“是哪一間？”我道：“天府齋，二樓西進走到底的雅間兒。”公子點了點頭，提起衣擺正欲上樓去，就在這時，我眼前忽地一晃蕩，一個扎著細羊角辮兒的小丫頭突然間橫沖過來跪在公子面前，抱住公子的腿哀求道：“大爺，聽我唱個曲兒吧，不好聽不要錢！”話音未落，劉掌柜“哎喲”了聲，忙擱下手里的算盤，沖過來一把扯開那小丫頭的手，“去去去，滾外頭要飯去，弄臟了這衣裳，把你賣了都賠不起！”說罷對公子連連哈腰，賠笑道：“公子爺，您千萬別見怪，小的剛才正和柜上的伙計在盤賬，一時沒盯緊就給鉆了空子，下回一準不再讓您給碰著！”

    那小丫頭穿了件拼布的青灰色衣裳，模樣瞧上去不過七八歲，生得很是瘦小，臉上臟兮兮的，指甲縫里也不干凈，辮子上還沾了幾根雜草，一看就是無家可歸的野孩子。她站在樓道邊，咬著嘴唇哭，下唇干裂得都在滲血，可又不敢哭出聲來，只得抖著身子不住地低聲抽泣。公子看了她會兒，對劉掌柜道：“給孩子弄點饅頭吃，吃飽了再給她帶幾個回去，記在我賬上。”劉掌柜“哎”了聲，倏地把那小丫頭往前推了推，“還不趕緊謝謝納蘭公子賞飯吃！”那孩子踉蹌了一步，忙撲騰一聲跪在地上磕了幾個頭，哭著道：“謝謝大爺，謝謝大爺。”公子蹙著眉，看向我，“趕緊扶孩子起來。”我點了點頭，忙攙那小丫頭起身，輕拍了拍她膝上的灰，拿帕子擦了擦她的臉，“別害怕。”

    劉總管攤了攤手道：“您別怨小的多嘴，這種事兒啊就是開不得頭，打這兒出了正陽門再往南走幾步，數不清的要飯的，都是從山東逃難過來的。每天大清早啊各城門邊餓死的人加在一塊兒都能摞座山，連衙門里的運尸車都不夠用，您要見一個舍一個那還有個頭？”說著瞪了眼那孩子，“我看這死丫頭一準和上回那波叫花子是一伙的，沖著您來的，一會兒要是再招來一大撥要飯的，小的蒸些饅頭倒沒什么，您這銀子花得冤枉不冤枉？哎，納蘭公子，您別誤會，小的我……”

    我拉開錢袋拿了些碎銀子出來，半蹲下身子把那小丫頭辮子上的雜草拿去，“先在下頭玩會兒，jiejie待會兒陪你到街對面去買件新衣裳穿。”那小丫頭低頭看了眼手里的碎銀子，抬起頭愣愣地看著我。我放開手，低聲嘆了口氣，走上前瞪了眼劉掌柜，“讓你給就給，又沒花你的銀子，哪來這么多廢話？”

    劉掌柜連應了三聲是，訕訕地看了眼公子的背影，轉向我低聲道：“我這不是替你家大爺抱屈嘛。”我道：“酒菜預備得怎么樣了？”劉掌柜成竹在胸，“早齊全了，就等著大爺人一到立馬給現做，要不我先去對門‘沁園春’叫幾個姑娘來彈個小曲兒助助興？”我啐了聲，“你把我們大爺想成什么人了，上回貝勒爺在沒駁你面子，你還蹬鼻子上臉了！”

    我回身看了眼那小丫頭，她立馬躲開我的目光，我心頭不由一酸，看向劉掌柜道：“趕緊吩咐廚房去做饅頭，要是敷衍了事，一會兒爺要問起來我可不幫你說話。”劉掌柜應了聲，“這哪能夠？一準給您辦妥啰。”

    我搭著樓梯的扶手疾步走上樓，早有伙計等在‘天府齋’門口，見我和公子走過去立馬敞開雅間兒的門，“喲，大爺您請。”朱師父此刻正坐在茶幾邊的方凳上喝茶，公子大步走過去，朱師父擱下茶盅，緩緩站起來，迎向公子的目光，公子忙上前扶他坐下，“朱師父。”隨即后退一步行了個大禮，朱師父趕緊起身攙公子，泣聲道：“容若，快起來！”

    公子扶朱師父走到圓桌邊坐下，而后也撩起衣擺坐到圓凳上，“您上京怎么也不事先知會我一聲，成德也好去驛館接您。”我把案幾上的竹篾杯托端到圓桌上，拔開茶葉罐兒抓了些竹葉青放到茶壺里，隨即去房門口叫了聲伙計，那伙計忙斜跨著沸水壺進屋倒水，我把壺蓋蓋好，復把茶壺提過去給朱師父和公子倒茶。朱師父注視了公子好一會兒，笑著拍了拍他的肩，“到底是成家了，精氣神看著是和過去不一樣。”

    公子道：“朱師父，這幾年一切可好？”朱師父頷首，“都好，在蜀地四處云游，活得比過去瀟灑自在多了。前年你成親，我原本要來喝喜酒的，不料臨行前你師母突然病重，就不得不緩行了。”說著拿起茶杯難掩傷感地吹了吹懸浮著的茶葉，公子稍頓了頓，“師母的身后事可料理妥當了？”朱師父擱下茶盅，點了點頭，眼神迷離起來，“葬在青城山腳下，漫山遍野的青竹，山清水秀的，是個終老的好地方，等再過上幾年，我也要上青城山陪你師母去。”

    我走到架子邊，把架上的水盆端到門口的長條桌上，將碗碟浸到熱水里過了過，聽見公子輕嘆了一聲：“那年中了會試，壯志滿懷誓要去金殿上一試身手，可終究世事難料，臨陣大病一場誤了當年的廷試，雙親這才做主把婚事提前辦了。您素來對我希冀滿懷，可成德卻至今一無所成，這幾年也著實沒顏面拜謝恩師，您未親自到，成德心里反倒是舒絡些。”

    朱師父擺了擺手，認真地道：“差矣，成家立業，不成家何以立業啊？為師這么說并非是在寬慰你，這幾年你我師生二人雖兩地分隔，音信難通，可為師一直跟往返于京蜀兩地的商賈士子問詢你的消息，得知你未能參加癸丑年的廷試的確曾為你抱憾不已，不過也知道你這兩年并非虛度。去年士禎來四川設壇講學，專程給我帶了本‘淥水亭雜識’，我細細看了看，雖有不少值得推敲之處，不過論見地確乎比以往要深遠不少，想來在國子監寒窗兩年著實受教不淺，我這個做師父的是打心眼里替你高興啊。”

    我把在溫水里過干凈的碗碟端過去在圓桌上擺好，“爺，我去外間把府里帶來的那壺陳年花雕給燙燙。”公子“嗯”了聲，微笑著道：“今兒沒外人，燙完了酒就一道過來吃。”我應了聲是，福了福身而后走到外進的凳子上坐好，把酒壺放到盛著溫騰水的瓦罐里，隨即拿煤球夾插了插爐底。

    “‘寒食帖’素來是您的珍愛之物，多少人一擲千金求您出手您都不肯，前年竟托蓀友先生捎給我作成婚賀禮，成德收得如何心安？”

    我捅了捅煤球，朝里屋看過去，只見朱師父拍了拍公子的手背，“你還說，當日說是來給為師踐行，書頁里竟夾了那么多銀票，我也糊涂，居然一路上都蒙在鼓里，一直到了四川家中才知道，還是你師母發現的。”

    “那也不抵……”

    朱師父打斷公子，看著他道：“我思來想去，還是把它留給你最讓我放心。”說著捋了捋花白的胡子，笑嘆一聲，“為師年輕時也不乏輕狂，當年為了換得這幅卷軸不惜悉數變賣家當，也因為此事，妻兒在鄉間的日子一直過得很清苦。追溯起來，我自天啟六年就上京應試，可卻屢試不第，只身在京城潦倒數載，用盡了還鄉的盤纏，心里雖無一日不在掛念妻兒，可又有何顏面去面對他們？等到崇禎朝終于登第舉了進士，無奈時運不濟，偏偏趕上李自成帶兵闖進了京師，沒過幾天大明朝就亡了。為師當時心灰意冷，多少人都勸我把卷軸賣了吧，一家老小也能過上好日子。為師也被說動了，想著等賣了卷軸就棄文從商，從此往后便再也不讀書了，心想讀了大半輩子的書了，到頭來又有何用啊？”

    朱師父說到心酸處，聲音唏噓起來，“可最終還是你師母勸住了我，她知道我心有不甘，即便不走仕途也做不了不問世事的閑人。如今想想，在京城為官治學數十載終究是有沉無浮，雖說問心無愧，可也著實對不住妻兒啊，原想回鄉好生補償他們，可沒想到你師母卻等不及了，直到她臨終我才想明白一件事，你師母當年是對的。倘若當初真把那卷軸賣了，不消幾年就不知會輾轉到何人手上，如若被書香門第收了去，倒也還心安，可若是轉賣給漁利的商販，好東西豈不是被白白糟踐了？蘇東坡留下的真跡原本為數不少，可元世祖一把大火下來，妥善存世的還剩下多少？容若，你尚且年輕，若能替為師保管好‘寒食帖’，也算是了卻了我一樁心事。”

    我聽見房門口一連串的腳步聲，擱下煤爐夾，起身走過去開門，劉掌柜領著兩個伙計端著做好的熱菜進屋，“快快，趕緊的給擺上！”我把燙好的花雕酒端到圓桌上，劉掌柜指著圓桌上的幾道菜，笑瞇瞇地邊指邊道：“泡椒雞雜，白燒梅菜扣rou，肥腸豆花，麻婆豆腐，蔥燒財魚，沸騰羊rou，清炒芥藍。”語罷朝公子哈了哈腰，“公子爺，饅頭做得了，那丫頭片子吃得正香呢，小的照您的吩咐再給預備兩籠，一會兒給那丫頭帶回去，夠她吃三天了。”公子頷首，“你先去忙吧，這孩子往后若是再來，別給餓著了。”劉掌柜應了聲，“那兩位爺慢用，有什么吩咐隨時招呼小的。”

    待劉掌柜出屋，公子給朱師父碗里夾了一段魚，“都是家鄉菜，您嘗嘗做得正不正宗。”朱師父忙用碗來接，而后看向我指了指，“真真丫頭，快坐下一道吃。”我給朱師父酒盅里斟了些酒，面向公子道：“爺，方才在府里已然用過膳了，您和朱師父先慢用，我想去樓底下看看那個孩子，過會兒再上來。”公子點了點頭，“城門戌時就宵禁，別兜遠了。”我“嗯”了聲，福身后跨出門檻兒，復把房門輕聲合上。

    我順著樓梯右側往下走，劉掌柜見我下樓，“喲”了聲隨即走出柜臺仰頭道：“大爺有吩咐？”我道：“若是有事兒會叫你的，那個孩子呢？”劉掌柜指了指門外搭的茶水棚子，“喏，啃得香著呢！”我看過去，小丫頭此刻正坐在角落里一張八仙桌邊的長凳上，兩腿懸在半空，狼吞虎咽的，定是餓了好幾天了。

    我跨出門檻兒，孩子見我走近，停下手里的饅頭，鼓著腮幫子定定地看著我，嘴里掉落了幾粒饅頭屑。我朝她微微笑了笑，走過去坐到她身邊，倒了碗水給她，“慢點兒吃，別噎著。”那孩子嚼了會兒，端起碗咕咚咕咚連著喝了好幾大口水，水順著碗沿兒一直淌到脖子上。我拿帕子擦了擦她的下巴，又遞了個饅頭給她，孩子搖了搖頭。我道：“飽了？”孩子靜默不語，一直盯著我的眼睛看，我把饅頭放回到碗里，側坐了坐，“你叫什么？”

    孩子靜默了許久，半晌才含著淚道：“艷艷。”

    “爹娘呢？”

    艷艷用袖子擦了擦眼睛，抽泣著道：“我沒有娘，爹爹把我養大的，爹爹最疼我，打仗時被砍死了。”我心一緊，頓覺鼻子一陣酸，“那怎么一個人到京城來了，晚上住哪兒？”艷艷抽搐著嘴唇，“琉璃廠南街的破廟里，睡在雜草堆上，晚上全是蚊子。”說著哽咽了會兒，霎時淚如泉涌，抓住我的手哭道：“jiejie，你救救我吧，我不是要飯的，我是被人販子賣到京城來的，他們要把我賣到窯子里去！”

    “死丫頭，躲在這里吃白食！”

    一個cao著祁縣口音的粗漢大刀闊斧地走進棚子來，他嘴角一顆斗大的黑痣，相貌甚是兇煞。艷艷滿臉驚恐地走下地，躲到我身后，緊緊抓住我的裙擺。那粗漢面目猙獰地走到我面前，我起身擋住艷艷往后退了幾步，正欲喊人，那粗漢忽然使力從我身后揪過艷艷，從她衣兜里掏出碎銀子，對準艷艷臉上就是一記猛甩，“好啊，小妮子還敢撒謊說沒要到銀子，看老子回去不扒了你的皮！”

    艷艷重重地跌倒在地，前額上頓時磕出了淤青，我蹲下身子扶住艷艷，看向那粗漢，“你是什么人？”那粗漢氣哼一聲，濺著口水道：“什么人，老子是她爹！”語罷就挽起袖子來拉艷艷，看棚的伙計聽到動靜，叫嚷了幾聲拿起墻邊的棍子就來趕艷艷和那粗漢，我起身攔住那伙計，“你看住了，別讓這人把孩子帶走，我這就去叫我們大爺下來！”

    我快步踏過門檻兒，剛跑到樓梯口，就看見兩雙朝靴從眼前踏過。我一時心急如焚，手心里滿是汗，可樓梯狹窄，我只得側身避讓。抬起頭，心驀然發怵，那兩人竟是老爺和徐大人。我一時心亂如麻，福安道：“給老爺請安，徐大人吉祥。”徐大人微微一笑，看向老爺，“成德也在，方才怎么不叫上一道聊聊。”老爺強扯起嘴角，“哦，碰巧而已，改日，改日去萬和樓擺一桌。”我攥緊拳頭，看了眼門口的角落，擔心艷艷已經被那粗漢帶走，回過身卻正巧對上老爺那雙竄著怒火的眸子。徐大人笑著拱了拱手，“明相留步吧，下官還要回文淵閣去督督工，就先行一步了，改日我做東，把成德也一道叫上。”

    我跟著老爺邁出酒樓，茶水棚子里果然不見艷艷，我四下望了望，大柵欄此刻燈火交輝，車水馬龍，艷艷究竟被那粗漢弄到哪里去了！老爺送徐大人到轎子口，道別后往回走，對著我厲聲道：“不是說去葛貝子府用膳了嗎，怎么上這來了，和誰在一起？”我支吾了片刻，“和朱師父。”老爺“什么？”了一聲，帶著怒氣道：“去把成德叫下來！”我點了點頭，速轉身，老爺又叫住我，“我在‘蓬萊廳’，讓成德到我那間去，用點腦子，別讓朱昌佑知道。”