“女兒，來。”梅香搭著許清元的手將她牽至兩人面前，介紹，“這是你大爺家的小兒子，叫許芃易。”

    許芃易立刻上前行禮：“見過堂姐。”

    梅香又拉著另一個年輕人介紹：“這是你三姑家的大女兒，叫……”

    說到這里的時候，梅香似乎忘記了她的名字。

    “我叫倪慧凝，慧凝見過表姐，一別十幾年，表姐身體尚還安好？”

    這位倪慧凝表妹聲音溫溫柔柔的，身上穿的衣服明顯要差那位許芃易一些檔次，但進退有度，人知禮嘴巧，她這么一說，許清元也想起她是誰來。

    “是你啊，小慧，幾年沒見，你都長這么大了。”許清元當年回老家的時候，晚上小孩子在一塊玩耍，其中就有一個叫小慧的姑娘送給了她一束野花。

    倪慧凝笑著點了點頭：“是我，表姐記性真好。”

    作者有話說：

    第133章

    許芃易正在一邊跟許長海說著家常話。

    “祖父祖母身體都還康健, 去年年底天氣最冷的時候，祖父躺了幾天, 好在過后養過來了。”許芃易道, “侄兒爹娘也都正當壯年，叔叔不必掛心，這不一聽說弟弟成親, 祖父說什么都要讓我來一趟，緊趕慢趕，還是遲了些。”

    說到這里, 許芃易又非常遺憾地嘆著氣說：“當時家里本來說讓我一個人帶著小廝來就成，可是三姑非得讓表妹跟著一起, 她們女人家事情多，結果弄到現在才到。”

    被嫌棄的倪慧凝卻沒有露出羞愧的神色, 她坦然地送上爹娘準備的賀禮。三姑家的禮物只是簡單的幾匹棉布和幾樣針線, 比起官宦人家寒酸許多，可依然能看出這是她們一家特意添重過的。

    梅香忙讓仆婦拿下去歸置, 又趕著吩咐人打掃房間。

    晚間, 眾人聚在一起吃晚飯, 席間沒有談論京城的紛擾爭斗，如果忽略許芃易抱著好酒喝的醉醺醺后滿嘴沒譜的話，倒也不失溫情。

    飯后仆婦來回說屋子已經打掃好了，倪慧凝把更好的一間謙讓給許芃易：“表哥一路上水土不服，在客棧躺了十多天才見好, 他更需要好好休息。”

    許芃易的臉開始發紅，他瞪著眼睛辯駁道：“哪有那么嚴重, 早就已經好了, 你不懂就不要亂說。”

    最后許芃易還是選擇了更好的住處。

    兩人一走, 許長海的臉頓時耷拉下來。他眼神不善地看著許清元問道：“你是不是又去公主府了？”

    許清元大大方方地坐在太師椅上端著茶品茗，看起來對于親爹的質問一點兒也不放在心上。

    此舉更加惹怒了許長海，他狠狠地拍了一下桌子：“你翅膀硬了是吧，連父親的話也不聽？”

    “您說吧，女兒洗耳恭聽。”話是這么說，但她無所謂的態度顯然代表許清元并未認真。

    “你知不知道你在做什么？你是在把許家幾十口人命架在火上烤！”許長海氣憤地胡須都在顫抖。

    下人們默默退下，這樣父女爭吵情況已經持續了一段時間了，但從沒有人敢勸和。

    “父親當初投奔寧大人的時候難道就是完全沒有風險的嗎？但您有跟家里任何一個人商量嗎？”許清元面無表情地說，“在朝為官，哪有可能一點兒危險都不冒，無非是你認為你能做許家的主，而我卻不能。”

    “你別強詞奪理，寧大人和公主如何能相比？”許長海更怒，“圣上是讀圣賢書長大的，他不會把……給一個女人，百官也不會允許他做出這樣的事，你現在一時風光，不過是飛蛾撲火，到頭來竹籃打水一場空猶算有幸，甚者恐怕會搭上全家的性命！”

    “可惜當初父親選擇跟緊寧大人的時候，我們許家就已經走上了這條道路，我是走也得走，不走也得走，一旦退縮，等待我的又何嘗不是萬丈深淵。”許清元冷靜道，“父親放心，我不會連累家人的。”

    父女兩人的談話又一次不歡而散，許長海閉了閉眼，坐回原位。他真的覺得自己老了，變得不像年輕時那么果敢敏銳，有些事情他還能模模糊糊地明白，但卻不敢再下決斷了。

    許家的掌舵人早在不知不覺中更換成了自己曾經不看好的女兒。

    黃相爺今年整是七十的大壽，加上他在官場上又更進一步，如今說是一人之下，萬人之上一點都不為過，因此他的壽宴黃府從早起幾個月就開始籌備，京中文武百官沒有不受邀在列的，像是許家這種家中不止一人在朝為官的，有官身的都分別收到了帖子邀請，還特意寫明家中女眷也可前去。

    一時之間，黃丞相的七十大壽成了京城中最熱門的話題，就連院試都只剩下考生本人在關注。

    道路邊的茶攤上，幾位學子正在議論。

    “聽說了嗎？黃丞相說要擴大國子監的招錄規模，貧寒學子成績優異者也可以去！”

    “真的？”

    “那可太好了，果然丞相大人是難得的好官，連這點小事都肯為我們這些小小書生打算。”

    “你們知道黃府千金跟我們是同年考院試嗎？”

    “路兄怕不是說笑，人家可是千金大小姐，不在家待字閨中等著發嫁，跑來參加科舉做什么，難道他們家還稀罕女子做官？”

    “是啊，又不是那種小門小戶，兒子不成器，倒要一個女兒出來頂門立戶，說出去也不怕笑話。”這個學生話里話外似乎意有所指，眾人都了然地笑起來。

    “真的，那天考試的時候我可是親眼所見，你不信，放榜的時候看那位黃大小姐來不來就知道了。”

    眾人說笑過各自散去。等到院試放榜的那天，考棚中的考生心情難免隨著吏官的唱名心情起伏不已，中了的人自然歡欣鼓舞，沒被念到的都暗暗攥緊了手心。

    但是眾人心中的祈禱絲毫沒有影響到吏官的唱名速度，三等、二等、一等，一個個中榜考生的名字被悉數念出，今歲京城的院試也就此告一段落。

    學子們一齊走出考棚，這幾個親友還有心情聊天。

    “誰有聽到姓黃的女考生中榜？”

    “沒有。”

    “我沒聽到。”

    “我就說嘛，路兄凈誆我們，黃大小姐怎么可能來考科舉呢。”

    “就是，黃丞相肯定不會同意府中出現此等事情的。”

    眾人應和著走遠了，他們誰都沒有想到還有一種可能性，那就是黃大小姐確實參考了，但卻落了榜。

    此時此刻，黃嘉雪心中的失望遠遠比不上恐懼。她沒有通過院試，而這甚至只是科舉考試之路的門檻。

    老師平日的話語像是讖語一般一股腦涌上心頭，她沒有盡全力，果然就沒有得到一個好的結果。

    這樣的成績，不要說父親聽到后會是什么臉色，連她自己都羞于啟齒，可這份羞恥只是出于某種辜負了他人期待而產生的感情，絕非是因為沒有達到自己的目標而懊悔。

    黃嘉雪深深地明白自己內心沒有多少愧疚的想法，甚至有一種隱秘的快感，但這些情緒卻不會減少她即將要面對的暴風雨。

    等她慢慢挪回家的時候，她落榜的消息已經傳遍了相府。

    “大小姐，老爺正在等您，請吧。”父親身邊的老仆親自前來相請，黃嘉雪知道事情恐怕比她想象中更加嚴重。

    她反復念著心經，如上刑場的犯人一般站在了父親面前。

    黃丞相背對著黃嘉雪，他的手中盤虬著一條軟鞭。

    “跪下。”一道飽含著父親權威的聲音中，黃嘉雪無力抵抗地跪了下去。

    天邊突兀地響起幾聲寒鴉的凄叫，一陣鞕擊的聲音連綿不斷地響起，除此之外院中寂靜無聲。

    掌燈時分，黃嘉雪被下人攙扶著帶回房間，奶娘邊為她清洗背上的傷口邊沙啞地哭泣。

    上次中毒的人因為醫治及時，沒有完全失聲，但是也不可能恢復到原來的樣子。

    黃嘉雪木著表情趴在床上，她仿佛感受不到身上的傷痛，腦中全是方才父親極盡羞辱的斥責，這個時候她居然還有心情聯想到之前忽視的一點事。

    這陣子自己院子里的下人跟其他人交談的時候，她們身上的變故恐怕早就引起了府中注意，但沒有人有心追究。

    想到這里，黃嘉雪緩緩閉上了眼睛。

    “這可惡的鳥，早晚有一天我拿把彈弓把它們都射下來。”黃嘉年書房外的院子當中，小廝余羅站在門廊下，盯著天空中的飛鳥，惡狠狠地說。

    隨著他話音落下，兩道身影從院門轉過來，正是剛下值回家的黃嘉年和書童柳陶。

    余羅立刻像是霜打的茄子一般規規矩矩站好，低著頭不敢亂動。

    眼看著柳陶跟著二少爺進入屋內，余羅才陰惻惻地看了柳陶的背影一眼。他忍不住回想起前事來，當初他們關系是很好的，究竟是什么時候落得這般疏離的呢？

    今日的天空就像他被賣給人牙子那天一樣陰沉的可怕。他原本是一個父母雙全的農家小子，雖然家境貧寒但還不缺他這一口吃的穿的，直到父母意外死亡，狠心的親戚不但沒有一個愿意養他，還霸占了家里的田地房子，甚至將他當作貨物一樣賣給了人販。

    他被關在柴房的時候，聽到了其他孩子的議論，他們說竇老漢過手的買賣，基本上沒有幾個能得到好下場，女的十有八九要被賣去窯子，男的長的好的去腌臜地方，體格壯的要去下苦力，幾年就被累死抬回家中的有的是。

    果不其然，隨著同伴一個接一個的被發賣到他們提到過的場所，而他卻被留到了最后，余羅害怕了，他怕自己的下場比眾人還要更不如。

    誰知道竇老漢卻轉手將他賣給了另外一個人牙子，那個中年婆子是生面孔，應該不是本地人。當時中年婆子捏著他的下巴用膩乎乎的眼神端詳了他一會兒，似乎很是滿意，然后付給了竇老漢十兩銀子。

    那可是十兩銀子，余羅這輩子都沒見過那么多錢，他也從來不知道自己值這么多錢。這一舉動，也讓他更加恐懼。

    后來他就被蒙了眼睛，跟其他被賣的孩童在一起，踏上了漫漫長路。

    那些孩子里，有一個人自稱叫柳大牛，年紀稍大些，跟余羅是同鄉，因此特別關照他，甚至會自己節省下食水來給他用。

    后來路上余羅犯了痢疾，幾乎死過去，是柳大牛磕破了腦袋求人牙子請了郎中給他看病，余羅才得以保住小命。

    經此一事，他將柳大牛看得比親哥哥還要親，直到兩人一齊被挑進黃府。

    作者有話說：

    第134章

    余羅是個沒見識的人, 他哪里見過這樣的鐘鳴鼎食之家，到了這種地方, 財富反倒成了次要的, 更令他驚嘆的是府內嚴格的等級劃分，即便是一個小小的管家婆子，看上去都比大戶人家的夫人更加有禮儀。

    而他和柳大牛進來后, 居然直接被選為少爺眼前的小廝，說是一步登天也不過如此。

    他蠻以為自己只要努力肯干，就能得到少爺的器重, 逐漸在府中站穩腳跟，從此過上好日子, 可沒想到他的噩夢也就始于此。

    捫心自問，余羅是肯吃苦受罪的, 他來到二少爺院子里后, 每天起的最早睡得最晚，恨不得天天在主子面前晃悠, 少爺的大事小事他都努力做到心中有數, 經手的差事也是盡力做到完美, 從沒有出過任何差錯。

    但是他的努力似乎也是白費力氣，如果單單如此，余羅并不覺得如何，令他難以接受的是同時入府的柳大牛受到的重視遠遠超過他自己，而其實對方并沒有像他這般勤懇, 更甚者對方獲得了少爺親賜的名字，而他卻沒有。

    余羅發現, 自己無論做什么都不可能得到夸獎, 無論怎么努力都無法超過柳大牛……也就是柳陶的地位的時候, 他生出無盡的嫉妒，在情緒支配下，他做過幾件對不起柳陶的事，紙終究包不住火，這些事情被掀出來后，他懺悔過，愧疚過，而柳陶的做法將這些情緒全部一次性抹殺了。

    柳陶選擇將事情公之于眾，讓余羅受盡眾人排擠，幾乎要被攆出這個院子。

    他們的兄弟之情到底算什么？柳陶平常看起來沉默寡言的，沒想到這么絕情，這根本是在往他心口捅刀子！

    雖然不知道為何他始終釘在這個院子里沒有挪動，但他跟柳陶的梁子已經結下，兩人受上寵的程度不可同日而語，他完全是在熬日子。

    “要是柳大牛死了就好了。”這個念頭開始出現在他腦袋里，起初他還會對自己的陰暗感到害怕，可是一次次的區別對待讓這個念頭逐漸扎根在他的腦海。比如現在，余羅在看著柳陶的時候，想的全是如果手中有一把無形的刀可以將對方抹除，那真是世上最令他感到爽快的事情。

    柳陶跟著黃嘉年進入屋內，整理好紙張開始研墨。

    黃嘉年坐在桌后，用毛筆的另一端抵著額角思索著問：“聽說我那jiejie院試沒中？”

    “是。”柳陶照實答道，他看見黃嘉年的嘴角露出極淺的笑意。

    “后日就是父親大壽，我這jiejie可真是不叫人省心，你們下人也跟著受罪了。”黃嘉年從腰間解下一個荷包，扔給柳陶，“拿去分了吧。”

    柳陶擱下墨碇，應諾后拿著荷包出了門。

    黃嘉年透過窗戶看向院中。