幾人雖然刻意壓低了聲音，但此處如此閉塞，也沒有什么隔音設施，許清元還是聽了個囫圇，不過不知道老板娘是沒聽見還是怎么樣，似乎并沒有什么反應。

    不一會兒一大碗熱騰騰的冒著濃郁香氣的餛飩被擺到自己面前，許清元就著熱湯淺嘗幾口，味道確實很不錯。

    剛才那個插話的書生似乎談興甚濃，反正他的餛飩還沒下來，便拉著兩個大漢問個不停。

    許清元一口餛飩咽下，微微抬頭看向書生方向。

    那書生也正仰著頭四處觀望，露出一張白凈的臉龐，許清元仔細打量他幾眼，低下頭加快了吃餛飩的速度。

    片刻后，那位書生的餛飩也已上桌，他似乎并不十分喜歡，略吃幾口便丟下碗筷和一小塊銀子，起身離去。

    許清元忙結過賬后不動聲色地尾隨著他。

    走到一半，那人終于發現不對勁。

    他走路姿態變得小心謹慎，而且特意往人多處走去，許清元見狀連忙疾走幾步，追上他，伸手一拍書生的肩膀。

    “啊！”那書生瑟縮著喊道，“你是誰！走開！別碰我！”

    因為情況突然，書生的聲音并未加以偽裝，再仔細看去，這人面白如雪，唇紅齒白，體型纖瘦，分明是個十指不沾陽春水的貴族小姐，哪里是什么書生。

    許清元左右看看周圍行人，見無人注意方才壓低聲音，微施一禮：“許清元見過公主。”

    沒錯，眼前這一身書生打扮的女子不僅女扮男裝，而且觀其形貌不是皇宮中那位公主千歲又是誰。

    清瓏公主驚訝道：“你是誰？你怎么會認識我？”

    話一出口清瓏就覺不妥，她雙手含蓄地捂住了嘴。

    “我是參加今歲會試的考生，偶然在郡主宴會上見過公主一面。”許清元左右看看，道，“此處不是說話之地，公主請隨我來。”

    清瓏也覺有理，這會兒她倒是想起許清元是誰了，心情平靜下來許多，自忖許清元與自己并無齟齬之處，應當不會有什么事，便跟著她七拐八拐地來到外城最好的一間酒樓。

    許清元關上雅間的門，轉回身，站著問：“公主，您怎么會只身一人出宮來。”

    聽到問話，清瓏公主臉上隱約露出羞赧之色：“本宮……只是……”

    “公主，”許清元臉色凝重地問，“您是擅自出宮來的？”

    雖然沒有回答，但看對方的臉色，許清元已有答案。

    她沒有勸公主回宮，也沒有要把她送回去的意思，反而道：“公主出來要做什么？學生可以幫忙，更方便安全一些。”

    公主驚訝問：“你不勸我回去？”

    “公主難得私下出來，想必是有要緊事，不辦完如何能安心。”許清元平靜道。

    清瓏笑道：“你真好，我還以為讀書人跟堂姐一樣都很古板呢。”

    這位公主果然如那日宴席所見一般，脾性十分溫和客氣，一點也沒有高高在上、盛氣凌人的感覺。

    “那公主是為何事出宮？”許清元問。

    清瓏略有些不好意思，猶豫半晌后遮掩開口道：“本宮……就是想出宮逛逛。”

    “那公主怎么會去外城。”許清元疑問。

    “哎，”清瓏側頭一嘆，“實話同你說吧，我出來是為了找一個人的。”

    許清元也不多問，道：“好，我叫車夫過來，公主還需要我陪著嗎？”

    “嗯。”她猶豫了一下，點頭，然后又微微淺笑道，“你與堂姐當真不同。”

    “天底下哪有兩個完全相同的人呢？”許清元笑道。

    兩人出酒樓上馬車，清瓏報出地點，車夫駕車前去，而許清元聽完眉頭卻立刻一皺。

    那地方似乎離江氏的居所并不遠……

    果不其然，等車馬到達地方之后，清瓏下車四處張望，還搭著許清元的手道：“許小姐也幫我找找。”

    “找誰？”許清元疑惑地問。

    “找……喬香梨。”清瓏雙手攥在胸前，舉目四望，但行為舉止仍然頗具禮儀，讓人賞心悅目。

    許清元眼神閃閃：“您找她做什么？”

    “你沒聽說嗎？”清瓏看著她說，“幾年前的侍御史喬香梨沒死，她還活著。”

    然后清瓏又小聲說：“聽說她住在這附近。喬御史做過堂姐的老師，堂姐很看重她的，當初她意外死去后，堂姐傷心了很久，如今堂姐生辰將近，又受會試火災大難，本宮想找到喬御史讓堂姐開心開心。”

    喬香梨是臨安郡主的老師？電石火光之間，許清元突然將最近一連串的事情聯系在了一起。

    難怪她找完臨安之后沒幾天，《雜聞報》就刊登出喬香梨的遺書手稿，作為喬香梨的學生，臨安郡主有這種私密書信也就說得通了。

    如今既已知道喬香梨還活著，臨安郡主勢必也會搜尋其下落，但她至今尚未搜到此處，那么長居深宮的清瓏公主的消息來源很可能是皇帝那邊，只是不知道是皇帝主動透露給她的還是……

    “我沒見過喬御史幾面，不知道還認不認得出來。”清瓏道，“只記得她身量中等，笑起來很和藹。”

    恐怕是不能的，喬香梨現在哪有一點曾經讀書為官的樣子。她被生活的重擔壓的微微駝背，臉上皺紋密布，面色蠟黃，根本不像是她這個年紀應該有的模樣。

    別說來的是只與她見過幾面的清瓏公主，估計就算是臨安郡主當面見到也很難認得出來。

    許清元不準備暴露喬香梨的下落，而且這會兒喬香梨早外出上工去了，哪能尋到。

    兩人在路邊呆了一兩個時辰始終不見人影，清瓏公主終于死心。她似乎是沒什么執念和恒心的那種人，雖然怏怏不樂的，但沒有堅持找下去。

    車夫駕車而歸，車上清瓏公主的神色卻有點奇怪。她一直打著簾子，一副看不夠的模樣，最后，她終于憋不住，問許清元：“許小姐，要不我們再轉一圈吧，其實本宮這次是得到父皇準許去禮親王府探望堂姐的，只是堂姐不在府中，所以我才借口小憩一個人跑出來。堂姐去京郊了，等她回來還早呢，晚一些也無妨的。”

    清瓏公主半垂眼眸，表情有幾分落寞：“我從小很少出宮，這樣獨自一人游覽京城也是第一次，也許以后都不會再有機會了……”

    現在大約是中午時分，時間上不算太晚，許清元一方面存有結交公主的心思，另一方面也有些可憐她從小被親生父親利用，活到這么大還是籠中之鳥，不忍心拒絕她。

    所以當清瓏公主試探著說要去內城看看的時候，許清元沒有拒絕，車夫便駕車往錦沙河那邊趕去。

    如今正是四月初，萬物煥發生機，京中也是一派欣欣之相。一到地方，清瓏公主更像個未嘗世事的小姑娘，她腳步輕快地在草地上走來走去，卻不敢往河邊靠。

    見許清元若有所思，清瓏公主道：“我小時候落入池中過，因此有些怕水，不過離的遠些倒無妨。”

    說完，清瓏公主又指著旁邊過路人手中的小玩意問：“許小姐，那個是什么。”

    旁邊那個小孩手里拿著一個樣式別致的風車，跑起來有彩帶飄飄和清越的鈴聲。

    “那是新出的一種玩具，京城中時常會流行起新的事物，不過轉瞬便成過時貨。”許清元回道。

    “看起來很有意思。”清瓏微笑著贊嘆，不過她畢竟年近二十，已經對擁有這些東西喪失了興趣。

    慢慢的，許清元和清瓏公主相處變得越來越自然，一個滿眼好奇，一個有意應和，可謂相談甚歡。

    今日清瓏公主的臉上一直帶著淡淡的笑意，她還學著其他百姓的模樣折下幾枝柳條編了個草環，笑著要送給許清元。

    可許清元卻直直看著清瓏郡主背后緩緩走來的那個人，面色發愣，一時之間沒有及時接過。

    清瓏見狀轉身回看，瞬間臉色慘白，她抖著聲音道：“堂姐，你怎么回來的這么早……”

    作者有話說：

    第57章

    臨安郡主見周圍人多眼雜, 不敢多說，只皺著眉頭, 壓低聲音對清瓏公主道：“快隨我上馬車吧。”

    清瓏只得一步三回頭地跟著臨安上了馬車。臨走前兩人都回頭看向許清元, 不同的是，清瓏公主眼中的是依依惜別之情，而臨安郡主卻眼帶警告。

    許清元沒多停留, 自上馬車趕回家中。

    至今為止，一場貢院失火案仍有兩個疑點尚未得證查明：第一，貢院火災的幕后兇手究竟是誰？第二, 女考生們租住的民居接連失火又是何人所為？

    第一個問題許清元真是沒有頭緒，但后者她卻十分懷疑是黃老尚書一派下的手, 唯有他們出手快準狠，勢要借此廢除女子科舉, 雖然最后沒能成功, 可不得不承認這件事對他們最有利。

    目前她也只能隨意猜測，無根無據。不過另一揣測終于還是成真了。

    京兆府下令不允許民間報紙刊登時事消息, 除非取得朝廷頒發的許可。此許可要辦理起來相當繁瑣嚴苛, 比如商鋪主必須是京城戶籍, 且祖上三代，三族之內不允許有涉罪之人等等。即便符合種種條件最終拿到許可，時事文章也必須經過官府文吏審核后方可刊登。

    該政策對其他報社的影響遠不如對《郢都雜報》大，許清元不是京城戶籍，也無法申請許可。《雜報》立足的根本是迎合科舉學子的需求, 而沒有了時事文章，報紙的內容勢必要做更改, 原先的受眾會流失, 而新的受眾群體卻不明晰。

    方歌著急上火一日不得安穩, 可她沒有過多打擾許清元，五月份的會試迫在眉睫，眼下一切事情都得往后靠。

    這些日子，許清元一直窩在書房，從早到晚學個不停，院子里下人們都輕手輕腳的，不敢發出大動靜影響小姐。

    即便是大字不識一個的下人也會在背后嘖嘖稱贊：“怪不得咱們家大小姐年紀輕輕就能念到舉人呢，這念書的苦功夫真不是誰都能受得了的。”

    “可不是，所以說吃得苦中苦，方為人上人啊。”

    月英聽著外面下人的議論，手中一頓，慢慢將釵環放入奩內，神色悵然若失。

    她起身從旁邊的裝飾書架上抽出一本書，靠著管家學會的幾個字，勉強認出書的名字，《商論》。

    作為許家人，月英怎么會不知道此書，但之前她從未打開看過，潛意識中她覺得這不是自己該涉及的領域，可鬼使神差的，現在她卻跨過了自己心中劃好的界限。

    這段時間，許清元秉持一貫以來的學習方法，在打好基礎的前提下，多做題目，勤加思考。同時也不閉門造車，與其他女舉人定期相會，教學相長。

    她們之中，丁依霜的水平更是數一數二，聽她說之前已經考過一次，大家也都說她本次很有希望中榜，許清元、晉晴波與她，三人交流的最多。

    學習的日子總是枯燥重復，感覺好像是度日如年，但有時候卻又覺得不過眨眼之間，會試之日就已臨至。

    新蓋好的號舍里還有一股子異味，許清元拿紙塞住鼻子，就這么熬過了前兩場考試。

    題目的類型倒是沒什么變化，不過或許是因為之前出過火災的事故，本次會試前兩場題目的難度比之往年有所下降。

    及至會試第三場，義、經、詩、務、策五道題目更是中規中矩，且刻意避開了這段時間京中的事故和紛爭。

    第一道經文題出自《尚書》，題為：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中。”

    本題主要意思是：人心難測，所以要修守微妙難明的道心，只有專心體察感悟，安分守仁，才能走正途。許清元仔細思索揀選典故，這一題答得算是比較保守。

    下一道題目涉及《四書》，“子曰：‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。’”

    這句話的意思是，治理國家，實行政策都必須以道德為準繩，只要如此做，那么君王自然就會像北極星一般，地位穩固，眾星環繞。

    雖然這個觀點與許清元堅持依法施政的觀點有所不同，但法律是最低程度道德，兩者并非是完全對立沖突的，許清元盡量將法律規制蘊入其中，但仍舊緊扣主題，著重強調道德的作用，輔之以法律、制度，最終實現國泰民安，萬民共治的場面。

    與上面兩題相反的是，試貼詩卻比往常要難一些，“賦得「士先器識」，得「文」字。”

    本題題目上就有個坑，原文是「士先器識而后文藝」，有道是：士之致遠，先器識，后文藝，所以本題的說的“得文字”，意思是用文韻寫詩，需得在破題、承題，也就是一二聯中將題目的核心觀點包含進去，否則進入正題太晚分數也不會高。

    所幸許清元對原句比較熟悉，因此沒有跳入陷阱，回想起題目的出處和意思，許清元醞釀半晌，胸有成竹后，才將詩句寫在草紙上。

    而后她又執筆潤色到午飯時分，方才慎而又慎地將之抄寫在答題紙上。

    摸摸肚子，許清元將試卷小心翼翼地擺放至號舍最角落的地方，這才拿出干糧燒好熱水，慢慢吃著這一頓簡陋的午飯。

    眼下已經是會試第三場的第二日，她邊吃邊抬眼看向其他考生，雖然看不到對方的試卷，但觀眾人念念有詞的模樣，就知道是在數韻拿捏平仄。看來大部分人的進度都是做到試貼詩的部分。