吃完午飯后，許清元將桌面收拾干凈，重新把試卷拿上來，用鎮紙壓住，然后回身躺下。

    昨晚睡覺的時候，不知道是不是失火的事情給她造成了一定的心理陰影，她睡得很不好，夢里總是隱隱約約感覺有人在喊走水。

    因此做完試貼詩一題后，她覺得精力稍有所不濟，便決定磨刀不誤砍柴工，先睡一覺養足精神。

    古代沒有手機，也沒有鬧鐘，許清元有點怕自己睡過頭，便從考籃中拿出一炷香，從爐火中點燃，攥在手心里，將手臂伸出去，確保不會發生意外，這才側躺著沉沉睡去。

    香炷一點點燃盡，剛開始白色灰燼還落在地上，但隨著香炷縮短，逐漸開始有些許粉末落到許清元的手上，直至燃到她持握的部分，許清元才條件反射地松手睜開眼睛。

    她吹吹被燙紅的手指，抬眼看看天色，發現只過去了兩刻鐘左右，便揉著眼睛起身坐到桌前，深吸幾口氣，搖搖腦袋，開始答寫下一道題。

    第四題涉及政務，題目提到前朝某位宰相施行的土地稅法，許清元一直對此類事務的演變和緣由有所研究，對此稅法的施行背景也比較了解，答得還算是游刃有余。不過即便如此，對于自己擅長的部分許清元更是堅持精益求精，力求出彩，如此一直到大半夜方才寫完本題。

    第二天許清元便起的有些晚，不過只剩最后一題，時間上比較充裕，她也不十分著急。

    今年的策論題目同樣未涉及近期之事，而是問到了近幾年又開始蠢蠢欲動的邊疆夷族。

    許清元聽許長海提到過幾次夷族的事。今上剛剛即位之時，夷族頻繁進犯，一度打到關下，不過禮親王領命出兵后，很快將其殺出邊外。即便最后戰死，但他駐守與夷地接壤的暨浦縣長達十年，幾次擊退敵軍，不僅大挫對方銳氣，同時大大消減夷族的兵力，即便在禮親王死后至今十幾年，夷族仍尚未積蓄完畢，至今未敢進犯。

    不過她不認為夷族會就此俯首稱臣，居安思危，這塊心腹大患終究是要拔除的，眼下的相安無事終無法長久。

    想來本題寫居安思危這一觀點的不在少數，其中必然有主張武力踏平的，也可能有主張和親□□的。許清元倒是另辟蹊徑，希望通過傳播文化軟實力使他們心中歸順，逐步同化，同時并不排除武力或其他手段。

    日落西山，薄暮黃昏。

    “鈴鈴鈴……”精白堂上的鈴聲久響不息，代表著本次會試的考試部分已經落下帷幕，所有人都舒了一口氣。

    考生們算是對長久以來的寒窗苦讀有個交代，考官們也心驚膽戰唯恐再出現上次會試火災一般的意外，好在無驚無險。在多方謹慎之下，今年會試終于圓滿完成。

    邁出貢院門口，許清元走到一旁等晉晴波出來，沒想到先見著了丁依霜。

    丁依霜上來拉住她：“會試總算考完，今日天色太晚暫先別過，明日也需得休息，這樣，后日你和晴波來院里，咱們坐著談談，然后中午一起去悅風酒樓飽餐一頓，如何？”

    “自然好。”許清元笑著應下。

    見她點頭應允，丁依霜才與她告別而去。

    等到晉晴波后，兩人隨意談說幾句本次會試考題，許清元說著正要跨上許家派來接她們的馬車，卻見身旁的晉晴波站在原地，眼睛看著貢院門口的方向，許清元看去，果然發現了一個熟悉的身影。

    作者有話說：

    第58章

    那人見到許清元和晉晴波后, 忙快走幾步上前，行禮道：“許姑娘, 晉姑娘, 好久不見，別來無恙。”

    “蔣公子。”兩人皆朝他點頭回禮，面前之人正是之前曾在北邑省一同赴考過的蔣懷玉。

    許清元有些遲疑：“你說話……”

    蔣懷玉撓撓頭, 不好意思地說：“還是有點，少說幾個……字，會好些。”

    “原來如此, 上次在悅風酒樓人多不便，還未來得及恭喜蔣公子考中舉人。”許清元的聲音雖然聽不出喜怒, 但卻惹來蔣懷玉一陣局促。

    當日徐洪瑞糾眾過生辰，許清元就曾在人群中看到過蔣懷玉的身影, 當時自己還疑惑過他怎么會跟徐洪瑞扯上關系, 但當時人多眼雜，她才沒有貿然出口詢問。

    “我不是……”或許是受情緒影響, 蔣懷玉重新結巴起來, “不是自愿的……”

    “這是蔣公子自己的事, 然君子有節，公子不會是攀附權貴之人。”許清元定定道。

    蔣懷玉慎重地點點頭，不但是對她話語的肯定，也像是一個承諾。

    寒暄過后，他想起上次在北邑省見面時兩人曾經提到過晉晴波的下落, 之后雖與她打過照面，但一直沒機會交流, 眼下見人安安穩穩站在這里, 難免問上幾句, 晉晴波自然不可能說實話，只借口自己當時身體不舒服先暫時離開，過后尋覓到一位隱士大儒，跟隨其潛心學習幾年才參加的鄉試。

    提到此事之時，晉晴波臉色略有些灰暗，許清元見狀不動聲色地將話題岔開，三人又稍微說了幾句別后之事，因天色實在太晚，便互相告辭各自回家了。

    許清元在家一覺睡到大天亮，次日一睜眼已經是日上三竿，她埋怨脫雪：“怎么這么晚了也不叫我呢。”

    脫雪笑回：“老爺特意囑咐過，不許吵醒您，誰還敢打擾。再說勞累這么多天，姑娘你可不得好好休息嘛。”

    許清元沒再賴床，坐起身抱著被子問：“晴波呢？”

    “帶著長冬姑娘出門了，說是要帶她逛逛京城。”脫雪回。

    許清元點點頭，起身洗漱好，吃完廚房送過來的過于豐盛的早午飯，略歇片刻便坐到書桌前開始練字。

    脫雪見狀驚訝地問：“這都考完了姑娘還不休息？”

    “練字而已，不動腦的。”許清元微笑，“不然我都不知道該做些什么。”

    脫雪放下手中活計，走到書桌對面，雙手撐著桌面，眼睛亮晶晶地問：“那奴婢陪姑娘去通臨街上逛逛啊。”

    許清元頓筆愣神，看著脫雪期待的樣子，忽然有些心疼她。這些下人們都是出于各種各樣的原因才賣入奴籍，尤其是做人家奴婢的，比不得小廝可以在外跑動，長日拘在屋中，又沒自由又沒身份，實在可憐。

    許清元寫完最后一個字，擱置下毛筆：“好啊，今天就聽你的，你說去哪兒咱們就去哪兒。”、

    脫雪喜不自勝，兩人收拾好一身行頭，也不乘坐馬車，一同出府閑逛。

    眼下接近晌午，大街上出攤多時的攤販們仍舊賣力地吆喝著，招徠客人。

    “賣豆腐嘍，新鮮熱乎的嫩豆腐，剛做出來的！”

    “好吃不貴的白面大rou包，肥香軟爛，兩文錢一個！”

    脫雪看看這看看那，又新奇，又喜歡。許清元拿著荷包，給兩人買了許多小東西。

    “姑娘，還是不要亂花錢吧……”脫雪興奮之余，也有點擔心是不是太過浪費。

    “沒事，難得出來一趟，而且這些都是我需要的。”許清元認真安慰她。

    脫雪“嘿嘿”地憨笑兩聲，也不駁她好意，不再多話。

    不過不知道今天是什么日子，道路兩邊間隔不遠便豎起一道道彩色旗幡，就像是為舉行什么盛典而進行擺設裝飾一般。

    許清元留心關注了幾眼，但也沒太在意，兩人一路逛到外城，買的東西太多，四只手幾乎提溜不過來，只好在街邊隨意找了個吃食鋪子坐下休息。

    各自吃完一碗茴香面后，兩人多坐一會準備消消食。一直在觀察周圍情況的脫雪突然像是發現了什么似的，用胳膊碰了碰許清元：“小姐，你看，那些人長得跟咱們都不一樣呢。他們牽的也不像馬，好奇怪。”

    許清元循聲望去，果見一行身著異服的男子正牽著駱駝在大道上行進，他們的長相異域感頗重，應該不是中原人。

    “那是駱駝，在沙漠等缺水地區可以作為運人運貨的牲畜使用。”許清元猜測，“這些人的長相與書中描述的夷族很相似。”

    “那他們是夷人嗎？我只聽說過西北面有個河夷族，原來他們長得這么奇怪。”脫雪捧著下巴喃喃自語，又似乎恍有所悟。

    “看起來是。”許清元眼睛緊緊盯在他們身上，沒有顧及禮貌的問題。

    這一行人衣著不凡，為首者年過四十，滿身滿頭珠寶金銀，有著超出日常衣著該有的奢華，其象征作用遠遠超過裝飾作用。再仔細看去，雖然他們都是下地行走，但地位之別仍然隱約可辨。

    為首者光看行頭就知道是他們中最尊貴的，而他旁邊緊跟著的一位少年，其衣著裝飾同樣不凡，長相也十分出眾，在他們周圍還有一圈青壯年環繞，時時警戒，看起來像是他們的護衛。

    那少年四處張望，似乎對京城的一切都感到很新奇。

    而這隊衣著怪異，長相特殊的人，同樣也成了京城百姓眼中的新鮮事物。

    看著他們越行越遠，許清元拿起東西，拉上脫雪：“走，跟過去看看。”

    脫雪忙付完飯錢，生怕跟丟，摟著東西立刻跟上。

    夷族一行人直奔內城而去，許清元遠遠綴在他們后面，借賴自己的身高優勢，隔著諸多百姓還是看清了前面的情況。

    內城門口立著二十幾位身著各色官服的朝廷官員，像是特意迎接此行人馬一般。

    “鴻臚寺。”許清元認出官員的衙門歸屬，自言自語道，“所以這隊人是外賓？”

    果然，駝隊一行人在與鴻臚寺的官員們客套一番之后，均被客氣地迎接入城，官員們更是騎馬一路相隨。

    為免惹出什么麻煩，許清元不便再跟去，脫雪也表示今日已經逛足，兩人便結伴回到府中。

    晚上，許長海下值回家，忙叫來女兒與她說起會試的事。

    許長海第一句問話便是打探她的答題情況，許清元憑感覺回道：“尚可。”

    “把你的答案說出來，為父聽聽。”

    許清元簡要將自己的答案述說一遍，許長海聽后倒是點點頭，臉上微露笑意：“沒出大錯，也有出彩之處，應能取中。”

    有這話，許清元的心放回肚子里一半，即便不能拿到前幾名的成績也無礙，只要能中榜，以她的年紀和之前的科舉成績，已經是出類拔萃。

    再說，橫豎還有殿試呢，以皇帝現在的立場來看，他大概率會扶持女性科舉考生，這對她而言又是一重保障。

    不過許清元還有另一樁事想要向父親打探：“今日女兒出門之時見到一伙人，似乎來自夷地，鴻臚寺的官員在內城門口相迎，十分客氣有禮。父親可知他們是誰？”

    許長海了然，顯然對此事也有所耳聞：“是河夷族的塔達和他的兒子。”

    塔達，在河夷語言中是首領的意思。

    “一族之首親自出使？”許清元詫異，真不知道該說這河夷首領膽大還是該說他們魯莽。

    “不單是出使這么簡單，”許長海的表情突然變得有些輕松，隱含著笑意，“塔達請求皇上為他兒子賜婚。”

    想到古代歷史上的多樁典故，許清元腦中蹦出一個念頭，她脫口而出：“難道要清瓏公主去和親？”

    這可是件大事。清瓏公主不單單是皇女這么簡單的身份，她還是當今圣上唯一的子嗣，萬一將來皇帝駕崩，那繼承皇位的人選……

    即便不討論政治因素，難道皇帝真的忍心送唯一的女兒去和親？

    “倒是未指明求娶公主。”許長海的態度遠遠不像女兒的反應這么大，他認為清瓏公主早晚是要嫁人的，如今她年紀不小，跟黃嘉年的婚事也已告吹，京中高門大戶或者進士學子多不愿尚公主，嫁去和親反倒是個不錯的選擇。

    即便如今女子科舉日漸普及，即便自己的女兒要成為家中未來的頂梁柱，可在他的潛意識中，從來沒有清瓏公主即位的這一可能。萬里江山，國家大計，終不可能交給一個女子。

    這是他作為一個古代男性文人固有的偏見，實難撼動。

    但許清元卻一直將這件事壓在心中，連參加丁依霜的邀約之時都有些神思不屬。

    “清元今日怎么總是走神？莫非心已經飛到放榜那日了？”丁依霜笑著打趣她，眾人聞言都善意地笑起來。

    “不是，可能有些太累了，剛才你們說什么呢？”許清元遮掩過去，岔開話題問。

    “正說到圣上為招待河夷塔達，特下令解除后日晚上的宵禁，還將宮中的御技雜耍班子派出來，要好好熱鬧一番，你們去不去？”說到這里，丁依霜臉上露出幾分自豪與興奮。

    許清元暗笑，這哪里是招待，怕不是借此故意彰顯本朝實力吧。

    “這樣的事十年難遇一次，錯過豈不遺憾？我必定是要去的。”另一位同席的女舉人道。

    “嗯，馮慧說的很對，”許清元也點頭，“應該說豈有不去之理。”

    只晉晴波卻說昨天帶著長冬出來玩，女兒有些不適，要留在屋里照顧她，后日卻是無法前去。

    “可惜，可惜。”丁依霜夾著一塊兔rou，面露遺憾，“聽說那塔達的兒子長得俊美之極，你是無緣得見了。”

    許清元想起那天的驚鴻一瞥，不得不贊同這話。只是如果他不是來求娶齊朝貴女的，許清元會更開心一些。

    他長成這樣，許清元是真擔心公主會色令智昏，點頭嫁過去。