可他們貪生怕死，唯恐擔起科舉舞弊的罪責，拿考生活生生的命來保自己的官途，實在令人不齒。

    許清元停頓一息，指著跪在一旁的燒水處仆役，譏笑道：“罪在他們身份太低賤，罪在他們不配成為有些人、有些事的替罪羊！”

    出現了這么大面積的傷亡，主副考官必會吃掛落。雖然火災源頭是燒水處不小心引燃柴堆所致已是眾人皆知的事實，但禍首不過是幾個粗心的仆役，這些老油條如何向皇帝交差，又怎么向考生、向天下百姓交差？

    方若希沒想到她一個女子竟如此大膽，把自己的心思叫破，當場雙眉倒蹙、羞怒不止，盛怒之下隨手拿起案桌上的驚堂木朝她狠狠擲去，喝道：“大膽！貢院重地，儒林學士身前，豈由你在此大放厥詞！”

    許清元避讓不及，被擊中額角，驚堂木當啷啷滾到遠處，而她卻在片刻后緩緩放下捂住額角的手，一道血痕從臉上滑落，她收起痛苦的神色，繼續用冷冷的眼神看著上面衣冠楚楚的諸位大人，憔悴的臉色上卻莫名透著一絲寒涼。

    晉晴波見狀立刻上前一步，撩起裙角就地而跪，爭辯挽回道：“如無許解元及時出言提醒，我等西院號舍考生如今恐怕也是躺在地上的一具尸體！許解元不僅無過，反而有大功才是，請大人念在她年輕的份上，原諒其言語失當的過錯，饒過她吧！”

    說罷，晉晴波俯身叩首，做足了謙虛誠懇的姿態。

    受許清元恩惠的女考生逐漸站出來紛紛為她跪地求情，方若希見狀更加大怒不止，立時就要喊人捉拿許清元。

    就在此時，皇帝身邊的一隊御前侍衛騎著馬緊趕慢趕，終于一路疾馳趕到會試貢院，他利索地翻身下馬，貢院守門士兵見到其手持之物時大驚失色，不敢阻攔，立刻依令開啟了厚重的貢院大門。

    御前侍衛大步邁入院中，為首之人高舉手中尚方寶劍，朗聲宣道：“傳陛下口諭，昭明二十四年，因貢院失火，本次會試成績全部作廢，諸考生即刻離開貢院，不得滯留。主考官方容希、十八位翰林院副考官立即回朝向陛下稟明情況，不容有誤！”

    作者有話說：

    第47章

    眾考官跪地領命：“下官領旨。”

    方如希起身上前一步, 指著許清元道：“此次火災雖是意外，然如非因有人從中搗亂, 本不致造成如今的慘烈局面, 本官須得帶上此人向皇上復命。”

    誰知梁侍衛根本不給絲毫面子，他橫舉手中的尚方寶劍，不茍言笑道：“方大人, 陛下口諭只說傳詔所有考官，其余人等即便有責，無詔, 也需容后再議。”

    說罷，他將手按在刀柄上, 威脅之意甚重。誰都不敢忘記，持尚方寶劍者, 有先斬后奏之權, 方如希思及皇帝此舉的深意，不由膽寒。

    于是, 無人再敢置喙, 眾考官領命跟從侍衛離開了貢院。但許清元分明看的清楚, 方如希轉身前，目光重重凝在她身上，那眼神仿佛在看一只待宰的獵物一般。

    昨夜貢院走水的消息像是長了翅膀似的，一夜之間，京城里到處都在討論此事。

    尚書府中, 黃嘉年從睡夢中被叫醒，迅速穿好衣服來到父親面前。

    黃尚書年事已高, 但精神矍鑠, 他的精力看起來比年輕人還要充沛幾分。父子兩人分坐在書案兩邊, 守著一盞燭燈夜話至天明。

    與此同時，得知消息的考生的家人無異于晴天霹靂，他們顧不得宵禁未開，穿好衣服，拖家帶口地就往貢院奔去。

    因此，這天貢院門口、前街被堵得水泄不通，天色將明未明之際，皇帝口諭傳到，貢院大門終于被打開，眾人紛紛懸著一顆心等待自家親人的出現。

    許家雇的車夫早早趕到貢院前，脫雪立在一旁等候著，盼星星盼月亮，終于見自家小姐出來，立刻揮手示意。

    不過令她感到奇怪的是，姑娘一直用手捂著額頭，晉姑娘的臉色也不太好。

    脫雪忙迎上去，問道：“姑娘，晉姑娘，昨夜火災有無受傷？”

    “姑娘，你……”脫雪見狀心中有所猜測，扒著許清元的手要看個仔細，在終于看見她額頭的傷口后，大驚失色，連連問道，“姑娘這是怎么弄的？身上還有其他傷口嗎？姑娘快上車，奴婢去請大夫，傷在這位置可千萬不能掉以輕心。”

    許清元搖搖頭表示自己沒事，她剛要說什么卻被旁邊一道凄厲的慘叫聲轉移了注意力。

    “不可能！我不相信！我家女兒怎么會死！她那么年輕，那么有才氣，嗚嗚嗚……我不相信……”一位中年婦人看著被士兵抬出貢院的一具考生尸體，嚎啕大哭，神情崩潰地道，“她才二十七歲啊！我的女兒啊……”

    其余不幸死亡的二十名考生的家屬均是不敢置信，他們聚集在貢院門口啼哭不止，即便聽不清他們的話語，但那其中痛徹心扉、撕心裂肺的感情卻影響了在場所有人。

    許清元與晉晴波一語不發地上了馬車，不過此刻道路實在太過擁擠，馬車行進的極慢，這條回家的路被拉的十分漫長。

    會試成績作廢，辛辛苦苦答的前兩場考試題目全都白寫，心中固然十分難受。但更讓許清元生氣的是那個大學士方如希視人命如草芥般的態度。

    然而更可悲的是，就連她自己也不得不承認，方如希這樣做是風險最小的選擇。

    如果提前開門營救考生，方如希勢必要論證此舉的必要性，但人怎么能預測未來，這其中變數太多，搞不好就會被疑心涉嫌科舉舞弊，那他的身家性命都不一定能保得住。

    天下舉人千千萬，死一二十個又有什么要緊，如此他最多降職罰俸而已，如果能再找到一個替罪羊，那連可能的處罰都變得不足為懼。

    兩人沉默許久，還是晉晴波先開口道：“貢院走水，究竟……”

    許清元靠在車壁上，半闔著雙目卻并未入睡，她聞言抬起眼皮，看向對方：“從控制不住火勢的那一刻起，究其原因如何便不再重要了。”

    “那……”晉晴波蹙眉，側頭想了一會兒，似乎明白了什么，“重要的是接下來各方的反應？”

    兩人心照不宣地對視一眼，重新沉默下來。

    回到許府之時，許長海正準備出門，他問過許清元的身體狀況，又叮囑了幾句話，便匆匆趕去上朝。

    脫雪好容易請來一位郎中，看過她的傷勢之后，表示雖然傷的位置兇險，但好在她吉人自有天相，只是擦破皮rou，并不很嚴重，只是千萬需記得這幾日不要用腦，好好休養方可恢復得快。脫雪牢記在心中，一天下來都沒允許許清元碰一下書本。

    許清元只好躺在床上，將昨夜到今晨的事情想了一遍又一遍。

    不知方如希這一去會有什么后果，他的責任越大，那自己就安全。若到頭來他絲毫無事，那自己恐怕就得遭殃了。

    天色漸明，田德明親自站在宮門口迎接方如希等十九位考官，這位皇宮中赫赫有名的“笑面虎”今日卻面容整肅，公事公辦地帶他們前往御書房。眾考官見狀，心內更是惴惴不安。

    行至一半，不知從哪兒鉆出個小太監，揣著一張笑臉趕著田德明叫道：“田爺爺，您這是替皇上辦差呢？”

    田德明低呵：“去去去，當你的差去，咱家有正事要辦。”

    從田德明的態度來看，兩人似乎還算熟悉，否則以田德明的地位，這小太監早吃不了兜著走了。

    小太監聞言并不害怕，仍舊笑呵呵的：“爺爺別生氣，小的是來跟您說一聲，上回您吩咐的事有眉目了。”

    田德明眉心一跳，他回頭看了諸位考官一眼，似乎覺得沒什么問題，便略略側頭，小太監立刻踮著腳上來附在他耳朵邊嘰嘰咕咕說了幾句話。隨后，他的面色緩和下來，似有得色，沖小太監道：“知道了，現在有事，等過幾日再細說。”

    小太監干脆地應聲，朝一行人來時的方向退去，卻不想一個沒防備，正好擦碰了一下方如希的肩膀，對方還沒如何，小太監自己反被撞翻在地，疼的他“哎喲哎喲”地叫喚了兩聲。

    田德明轉身過來后正好看到這一幕，他剛要開口訓罵，方如希先一步道：“這位公公沒摔著吧？”

    他說著伸手就要拉小太監起來。

    “這小兔崽子走路不看道，是他自己活該，方大人不必如此。”田德明見狀眉頭一皺，忙不動聲色地制止兩人可能的肢體接觸，又沖小太監罵道，“還不快滾？”

    小太監忙點頭彎腰，向諸考官致歉，然后捧著傷處自去上工，眾人忽視了這一段小小的插曲，重新出發，片刻間便到了御書房外，田德明一人進去請旨，不久里面便傳考官們入內面圣。

    皇帝一臉疲憊地坐著，眼中布滿血絲。見眾人進來，他竟先關懷地問：“昨夜兇險，諸位愛卿身體是否無礙？”

    考官們唯唯稱是，獨方如希面色坦然，神色自如地回答道：“多謝陛下關懷，仰賴陛下洪福，臣等僥幸未曾受傷，然眾考生卻傷亡慘重。微臣身為會試主考官，責無旁貸，愿一力承擔罪責。”

    皇帝似是沒想到他如此反應，不忙怪罪，而是先問考生的傷亡情況。

    方如希一一答畢，仍堅持請罪。

    皇帝頓覺事情反常，他面容帶上一絲嚴肅：“如果真如此，眾考官皆有罪，爾等不必多言，朕自會查清事實后再依罪論處。”

    此時，田德明提醒上朝的時間已到，皇上便令眾考官回府好生休息，自己則換上朝服往正殿而去。

    今日的朝堂之上，百官所奏請事宜果然大半都與昨夜貢院走水一事有關。

    有人認為應當追究負責會試籌備的禮部之過，禮部官員卻指責是兵部執意縮減會試兵力，才致使火災沒有及時撲滅。兵部作為六部中數得著的有錢部門馬上就開始哭窮，并轉身把矛頭對準了會試考官方如希一干人等。

    皇帝露出一絲極其輕微的笑意。

    六部之中，唯有兵部與黃尚書的干系最少，又因著征戰沙場的禮親王的關系，兵部中對皇帝忠心的人更多一些，這個時候，倒是他們敢把焦點轉移到黃尚書的得意弟子身上。

    一直沉默的皇帝突然在此時開口，向黃尚書發問：“愛卿有何高見？”

    黃尚書上前一步，執笏一揖，道：“方如希曾是老臣門下弟子，昨夜有此禍患，他確有不可推卸之責，老臣絕不包庇。”

    他大義凜然地說完這句話，百官紛紛向其投去飽含揣測、驚訝的各種眼神。

    皇帝面色無波地看著他，卻未開口。

    果不其然，黃嘉年緊接著上前一步，補充說道：“微臣聽聞，戶部許郎中之女昨夜遇事不向考官稟明情由，讓官員指派士兵解救考生。反而急中生錯，擅作主張地散布火勢消息，引得眾考生慌亂不已，互相擁擠踩踏，招致傷亡無數。微臣認為，許解元雖是好心，卻引出大禍，應革去其功名，終生不許再考，以平眾怒。”

    黃嘉年的一番話成功引來百官的竊竊私語，他微微偏頭，似乎是無意地對著站在百官末尾的許長海道：“還請以后許郎中多花時間教導女兒，莫要三番五次惹出這些禍事來。”

    作者有話說：

    第48章

    許長海將書桌上的物什一掃而下, 硯中之墨傾濺在青石磚地上，為慘不忍睹的地面更增添一分雜亂。

    下人們嚇得大氣都不敢喘, 許清元挺直著脊梁站在他對面, 一語不發。

    “姓黃的算什么東西！仗著他老子的威望，敢在朝堂上放肆！”許長海氣的太陽xue突突直跳，掃完桌面還不解氣, 轉身從書架上抽出一本書，將它狠狠擲到許清元腳下，“上萬的舉人考生, 就你有能耐，非得授人話柄, 難道你覺得為父在京中過得很容易？”

    許清元彎腰將翻趴在她腳下的那本《商論》拾起來，拍拍上面沾染的塵土, 撫平后放在旁邊的高幾上, 諷刺地笑道：“父親是真不知道還是假裝不知道，您在朝廷上被攻訐難道是因為我？怎么寧中書居然未幫您辯駁幾句, 激的您回家找我來問罪？”

    在這個許家, 許長海就是主宰, 他怎么能忍受在自己擁有絕對權威的轄內被挑釁反駁，許清元的話一瞬間就點燃了他的怒火：“不孝之女！來人，把她給我拖下去打二十板子！”

    許長海一拍桌，盛怒之下呵命下人動手。下人們暗暗叫苦，主人家父女吵架, 但過后還是親人，況且以大小姐今時今日在家中的地位, 事后回過神來, 他們這些人才叫費力不討好呢。

    見下人磨磨蹭蹭的樣子, 許長海看向他們，怒喝道：“沒聽到我的話？你們都是聾子嗎？”

    這時，許清元適時開口道：“陛下尚未下令責罰，父親先要罰我，豈不是自認有罪？”

    只這一句話就成功阻止了許長海剛剛下達的命令，他回過神來，面色微變，隨即揮退下人，瞇著眼看向跟前的女兒，冷笑道：“虎皮大旗倒是很會扯，皇上只說明日再議，可未證你之清白。有這機靈勁兒，在貢院之時怎么會做出那種蠢事來？”

    “父親的稱贊女兒當不起，女兒只是不愿眼睜睜看著考生們葬身火海。”許清元對于他的反應早已有所預料，他們這些為官者大概都是一個德行，絕做不出她那么光棍的舉動來。

    見對方理智逐漸回轉，許清元問：“皇上怎么能頂住黃尚書等人施加的壓力，將此案成功推遲的？”

    許長海泄氣般坐回椅子上，無奈嘆氣：“沒有寧中書出面抗衡，你以為你還能好端端站在這兒？”

    “你這個脾氣一定要改，否則早晚招來禍事，”許長海看著她語重心長地說。

    許清元輕笑，“父親，人都說三歲看老，從我小時候第一次為讀書的機會與您抗爭之時，您就該知道我是個什么性子，這輩子改不了的。”

    就在父女兩人談話的同時，方如希從宮內回到自己的學士府上，獨自進入書房，他關好門窗后，從袖中小心翼翼地掏出一張字條。

    方如希又看了一遍上面的字跡，輕舒一口氣，然后將其放在了燭火上。

    火苗歡悅地跳動著將字條吞噬，焰影中恍惚能看見幾個斑駁的字跡。

    “勿辯，靜待轉機……”

    參加會試的女考生們在貢院火災中多受到許清元的營救幫助，于是在得知朝上多位官員參奏許清元，又要革去她的功名一事后，均感到十分憤然。女舉人丁依霜當天書寫萬字長文，將昨夜情況詳盡描述，引用古代諸多名士隨機應變力挽狂瀾的例子，聯合近百余位女考生，聯名上書，替許清元澄清喊冤。

    皇帝閱后震怒，下令將十八位會試考官貶官至各省學道衙中，罷免方如希內閣大學士的官職，左遷去陪都嘉宜任府同知。

    但根據本朝官制，詔書雖是皇帝的意思，但皆非其自己所寫，中書省的中書舍人便是專門干這種筆桿子工作的，幾位中書舍人按照皇帝的旨意各自寫好一版，寧中書會從中選取最合適的，謄成詔書，再送至皇帝處，皇帝朱筆閱發后，詔書還要被送到門下省。

    門下省長官耿侍中召集郎中、給事中對詔書內容進行商討，按照少數服從多數的規則進行表決，但今日的詔書卻沒有得到通過，被門下省封駁回了皇帝手中。

    田德明捧著被打回來的詔書惴惴不安地將其擺到皇上面前，連頭都不敢抬。

    一國之君，其旨意卻連門下省都出不了，皇上的臉色陰沉的可怕。