顧九越走越覺得周圍景象逐漸荒涼, 她盯著老伯佝僂的背影，慢聲道：“老伯, 你不是說就在這附近嗎？怎么還沒到？”

    老伯道：“快了快了。”

    說罷，他不由加快了腳步，待穿過前面的峽谷，老伯喜道：“看，就是那兒。”

    不遠處的山坳間，坐落著一個小村莊。這個時辰, 家家戶戶都已經熄了燈，唯有一間茅屋亮著光。籬笆圍成的小院中央, 七八個人圍著篝火而坐，聊得正歡。而在院外，停了幾匹堆滿貨物的騾車。

    那應該就是老伯口中的商隊。

    三人沿著蜿蜒的羊腸小道往村中走, 半路，老伯忽然哎呦一聲，神情焦急。

    這突如其來的反應嚇了楚安一跳，他問：“怎么了？”

    老伯懊悔道：“我把錢袋忘船上了！”

    “我這一天的血汗錢可都在里面，”他急得原地跺腳，“不行啊, 我得回去一趟！”

    老伯躬身致歉：“實在不好意思, 這還剩一段路您兩位便自己走吧。”

    他一邊說, 一邊給兩人指路：“看到沒，那棵歪脖子樹旁邊就是我們村長家，你們直接去找他就行了。他要是問起誰帶你們來的，你就說是王老頭，他肯定會給你們安排住處的！”

    一語未落，王老伯便慌里慌張地往回趕，那盞紙燈籠一搖一晃的，很快消失在夜幕間。

    唯剩下顧九和楚安兩人面面相覷。

    楚安忍不住咂舌：“阿九，我怎么突然有一種被騙了的感覺呢？”

    顧九心累。

    不管怎么說，他們都已經來到這里了，天又黑又冷，總不能再回去吧。

    “興許也可能是咱們多想了，”顧九抬步往那顆歪脖子樹走，嘆道，“算了，兵來將擋，水來土掩。”

    兩人快步行至村長家，輕輕叩響木門。過了好一會兒，都沒人回應。

    顧九加重力道，又敲了兩下。

    這時，他們才聽見屋內有人顫聲問道：“誰啊？”

    顧九道：“村長，我們是來借宿一晚的路人。”

    話落，屋內又恢復一片沉寂。顧九有些無奈，她正要厚著臉皮再敲門時，小屋的木門被人拉開，一個白發蒼蒼的老人從里面走了出來，身披棉衣，懷中護了一盞油燈。

    村長顫顫巍巍地舉起油燈，渾濁的雙目來回打量著兩人，片刻，才慢慢開口：“你們怎么知道我是村長的？”

    “是一個自稱王老頭的老伯告訴我們的，”顧九解釋道，“他把我們送到村口后，卻發現錢袋子忘在船上了，現在正趕回去取呢。”

    誰知，村長卻突然瞪圓了眼睛，像是受到了什么驚嚇一般。他蒼老的聲音夾雜著難以遏制的恐懼：“王老頭......他......他早兩年便溺水死了啊。”

    此話一出，楚安倏地繃緊了背脊，只感到一股陰氣從腳底就往上竄，整個人寒毛都立了起來。

    他小心地戳了戳顧九，用僅兩人能聽見的聲音道：“咱們......遇見鬼了？”

    顧九還算鎮定，迅速反應過來，平靜道：“不好意思啊村長，是我撒謊了。這夜寒風大的，我們兄妹二人實在沒招了，所以才來此處尋個落腳地。之所以叫您村長，也是誤打誤撞，沒想到還真讓我瞎貓碰上死耗子了。”

    老人似乎是信了，長長地呼了口氣。他小心翼翼地探出一個頭，隨手指了指不遠處商隊停歇的地方，道：“你們就去那歇著吧，彼此之間也好有個照應。”

    說完，也不等兩人有所反應，村長便倉促地關上門，快步回到小屋。

    周圍黑燈瞎火的，唯有那處院子亮著光，顧九和楚安只能往那邊走去。

    楚安一邊環視著四周，一邊忍不住道：“咱們肯定是被那個老伯騙了！”

    顧九沉默一霎：“也許吧。”

    可騙人總得有目的吧，那老伯將他們帶至此處，是為了什么呢？若是騙錢，好歹把他們的錢拿走再跑。

    說話間，兩人進了那院子。有人注意到他們，招呼道：“兩位也是來此地借宿的吧？”

    說著，便往旁邊挪動，給他們留出一片空地。顧九和楚安也沒客氣，席地而坐。篝火噼里啪啦地燃燒，上面還架了一口鍋，里面汩汩冒泡，白霧繚繞。

    一股濃郁的羊rou香四處彌漫。

    幾人很熱情，根本無需顧九費心思打聽，他們自己便做了介紹。

    這些人中只有三人是商戶，其余幾個都是各自的隨從。一個是做釀酒生意的楊掌柜、一個是做絹布生意的寧掌柜、最后一個是開茶坊的馬掌柜。三人是結伴而行，眼見蓬萊書院開學在即，便想來蓬萊做小本生意。

    不過他們并沒見過什么船夫老伯，三人來此借宿，純屬是因為今日趕路至登州，結果卻發現城門緊閉，所以才來了這里。

    楚安嘟囔一聲：“那真是見鬼了。”

    楊掌柜沒聽清：“什么？”

    “沒什么，”顧九笑了笑，“不過這村子著實挺偏僻，幾位為何來這里留宿呢？”

    “也是有緣吧，”楊掌柜往火堆里添柴，“我早些年來過登州，當時就聽說過這個村子。而且，這地兒雖是偏了些，但離城門也算不上遠。”

    顧九眉梢微動，卻沒有接話。

    馬掌柜擼起過長的袖子，用木勺晃動著濃湯，頓時香氣四溢。他好奇道：“這村子在登州地界還挺有名嗎？”

    “算不上是有名，”楊掌柜欲言又止，忽然壓低了聲音，“其實這個村子以前是個亂葬崗。”

    顧九心想，這要是放到在話本子里，接下來該鬧鬼了。

    楊掌柜看了看眾人，見大家都聚精會神地聽著，便繼續道：“你們應該都聽說過，早些年蓬萊島爆發瘟疫的事情吧？”

    楚安下意識點了點頭。

    “那場瘟疫幾乎把全島的人都害死了，”楊掌柜道，“后來朝廷不是要在蓬萊島上修建書院嗎？官府嫌棄那些有幸活著的人晦氣，便把他們都打發走了，所以啊，現在蓬萊島上幾乎全是外地人。”

    楚安忍不住道：“那這事和村子有什么關系？”

    “郎君，你想想看呀，”楊掌柜道，“活人都被嫌棄，更何況死人呢？”

    馬掌柜驚道：“他們不會都埋在這了吧？”

    “正是，”楊掌柜嘆道，“后來這村子便鬧起了鬼，當初用來焚燒尸體的洞xue成了吃人的魔窟。村子里的人每年臘月初都要往洞里送好多活祭品，如若不然，當晚便會有村民無故失蹤。等其他人去找時，只能在魔窟附近尋到失蹤之人的衣物。”

    顧九捻了捻手指上沾的灰塵。

    還真讓她猜著了。

    楊掌柜道：“我當年來登州時，這地兒還叫桃花村，后來聽說村民們尋了一位得道高僧，來給那些亡靈超度，誰曾想壓根沒用，所以便改名叫‘屠靈村’。”

    顧九詫異道：“那他們怎么不搬走呢？”

    一直沒說話的寧掌柜這時開口道：“那些村民祖祖輩輩都生活在這里，定然感情深厚。況且，即便他們愿意搬走，又能去哪呢？天地雖大，但對于這些沒什么錢財的窮苦人家來說，卻是寸步難行。”

    顧九頗為認同：“也是。”

    她又看向楊掌柜，笑道：“那你們還來此處，難道不怕嗎？”

    顧九頓了頓，提醒道：“我若是沒記錯的話，明日便恰好到了臘月吧。”

    “害，”楊掌柜道，“我們又不是這村子里的人，有什么好怕的。”

    說罷，他視線在顧九和楚安兩人之間來回轉悠，好奇道：“還沒問兩位來此是做什么的呢？”

    “他是我阿兄，”顧九道，“我們從汴京來蓬萊島尋吳真人的。”

    “吳真人？”楊掌柜吃驚，“家中可是有人得了重病？”

    顧九點頭，不好意思道：“是我未婚夫。”

    楊掌柜感慨道：“想必娘子和你那未婚夫應是情比金堅，要不然怎么會千里迢迢來此呢？”

    顧九信口胡謅：“主要是他家賊有錢，過了這村可就沒這店了。”

    眾人頓時愣住，一向健談的楊掌柜此時也啞了聲。他尷尬地笑了笑，立馬轉移話題：“來來來，大家喝羊rou湯吧，暖暖身子，好休息。”

    “有好rou怎能沒有好酒呢？”顧九拍了拍楚安，彎起明眸，“相逢既是有緣，阿兄，快把你珍藏的寶貝酒拿出來分享分享。”

    楚安怔了下，隨后解下腰間的酒壺交給顧九。

    顧九拔出酒塞，一邊給眾人倒酒，一邊介紹道：“這叫流香酒，乃是宮廷御用酒，楊掌柜做釀酒生意的，肯定聽說過吧。”

    楊掌柜連連點頭：“那是當然。”

    “今日各位可有福氣了，”顧九笑道，“我阿兄這人嗜酒，嘴又叼得很，這流香酒可是他廢了老大的力氣，才從一個致仕的官員那里花重金買來的。”

    顧九熱情招呼：“楊掌柜快品鑒品鑒，這味道如何？我阿兄不會被人坑了吧。”

    楊掌柜咂摸了一口，而后一飲而盡，頓時贊不絕口：“好酒好酒，我從來沒喝過這么醇香的酒。”

    這時，馬掌柜道：“這么貴重的東西，娘子和郎君也舍得拿出來分給我們？”

    顧九把那半滴不剩的酒壺重新扔給楚安，善解人意地笑了笑：“沒事，反正等我從蓬萊回去，就要和我未婚夫成親了。到時候，我阿兄想喝多少喝多少。”

    眾人又是一陣尷尬又不失禮貌的微笑。

    待酒足飯飽之后，幾人便進屋休息。臨睡之前，楊掌柜忽然低聲提醒大家：“你們半夜若是聽見了什么聲響，可千萬別出去。雖然咱們不是這村子里的人，但還是要小心些，等天一亮，咱們就走。”

    幾人謝過。

    顧九和楚安尋了一處墻角，鋪好草垛后，顧九便躺下了。

    今晚他們被還不知人鬼的船夫坑至此處，又聽說了屠靈村的怪異之事，楚安哪還敢安心入睡，他倚坐在墻邊，將顧九護在里側，緊緊地抱著彎刀。

    顧九小聲道：“閉眼。”

    楚安撓了撓下巴，雖是不明白為什么，但還是聽話照做了。

    夜色越來越深，而那堆篝火也逐漸失去了生機，最后只剩下一些明滅可見的火星點子。

    也不知過了多久，正當楚安昏昏欲睡時，一陣又低又沉的念經聲從四面八方涌來，他瞬間警醒！

    這古怪的念經聲藏在幽咽風聲中，斷斷續續，綿長又哀怨。若是不仔細去聽，很難分辨出到底是人聲還是風聲。

    楚安望著窗外的沉沉夜色，猶豫要不要出去看看。這時，原本熟睡的寧掌柜忽然坐了起來，他慢慢起身，然后直愣愣地走向虛掩的房門。

    這突如其來的場面嚇楚安一跳！

    楚安壓低聲音，接連喚了好幾聲，寧掌柜都毫無反應。房門一開，寒風頓時卷了進來，憑借稀薄的月光，楚安看清了寧掌柜的臉。

    寧掌柜雙目呆滯，嘴唇不斷蠕動著，念念有詞的，活像是中了邪一般！

    眼見這人離開房屋，楚安擔心他會出什么意外，打算起身跟過去，然后再把人打暈拖進。楚安剛一起身，胳膊忽然被一只手攥住，他心跳驟然一停。

    楚安小心低下頭，正對上顧九那副睡眼惺忪的模樣，他咬牙切齒：“你差點嚇死我。”

    顧九打了個哈欠，有氣無力道：“你去哪？”

    楚安著急道：“你聽見這念經聲沒？”

    顧九道：“聽見了，怎么了？”