寧安碩一慌：“jiejie不是故意說反話罷？”

    寧安華笑問：“怎么這么說？”

    寧安碩道：“jiejie一向對人客氣，又……”

    寧安華笑道：“我和表嫂這幾年的情分，早在去年大年初一那天，她憑借病重將死，逼我答應做這個續弦起，已經全完了。我不許你們在背后說她，是我還對她有一分尊重，玉兒更是無辜。可賈家幾次三番想壓服我，我也沒必要給大家留臉了。”

    她讓寧安碩給她鋪紙磨墨，要重寫一份嫁妝單子，又問：“榮國公夫人派人來的事，表哥知道嗎？”

    寧安碩蘸墨遞筆，笑道：“表哥知道。這還是玉兒托咱們家送信的人帶來的消息。”

    寧安華手一停，墨洇在紙上成了一團。

    寧安碩忙抽出這張壞的，給她鋪上一張新紙：“若不是玉兒，我定要求jiejie把這事推掉算了。”

    他又忙問：“jiejie不會因為玉兒就心軟了罷？”

    寧安華定神，提筆寫了幾行：“不會。一則，你親她疏，我去改口，說沒有這些嫁妝，就是因她刺你了。二則，這事關我將來的日子到底能不能安生，這是我、你表哥和賈家的事，與她一個孩子無關。三則，她若明白，就該知道對她來說，誰家的面子和里子才更重要。”

    她一笑：“我等著看你表哥會怎么辦。”

    林如海愿意按她的嫁妝數目準備聘禮，她還能多發一二萬的財。

    若林如海竟能舍林家的面子去周全賈家的，僅僅因為和賈敏的情分就能做到這種地步，把賈母當親娘一樣供著，她還真要好好地想一想，這門親事有沒有成的必要了。

    畢竟她圖的不就是林家沒有公婆姑嫂，上面沒人壓著，能讓她舒心順意，過清凈日子嗎？

    竹鳴風細細，御史衙門書房四面開窗，格外清涼。

    林如海手里拿著兩份冊子。

    一份是當年林家給賈家的聘禮單子，一份是賈敏的嫁妝單子。

    他面前的條案上放著女兒寫給他的信，已經被他翻看過數遍。

    老太太對玉兒自然是好的，這些年林家和賈家的親近也并非虛情假意。

    但這不代表他要事事看賈家的臉色。

    從前沒有，今后更不會。

    大meimei是有情有義、是非分明的人。他越尊重大meimei，大meimei將來記著他的好處，也會更加善待玉兒。

    林如海喚人進來：“取出五萬銀子給寧姑娘置辦聘禮，要體面為上。用不了的，全換成金錠銀錠，壓在后面。”

    也只能這么多了。

    再多，他少不了會被人參上幾本。

    林平結巴了：“老、老爺？”

    他分明記得給賈太太下聘是按三萬兩準備的。如今給表姑娘的倒比給賈太太的多了這么多。

    賈家真把老爺給惹惱了？

    林如海沒解釋，只命：“讓人去城東竹橋街盯著，看賴大女婿每日除了做生意還做什么，都和什么人來往。等聘禮置辦齊全了，對外就傳，你太太生前，你表姑娘盡心照顧，無微不至，我念其恩情，所以重禮聘求，以還其恩。且你表姑娘是林家姑太太的女兒，與我是親上做親，姑太太已去，我對姑母留下的表妹理應再格外鄭重，才不負當年教養之恩。”

    林平知道老爺不惜連太太和老姑太太都抬出來說，是下定決心了。

    不然老爺和老姑太太是一年生的，老姑太太對老爺哪兒來的教養之恩？

    ……玩伴之情還差不多。

    他還幫嘴饞的老姑太太買過外頭的糖葫蘆呢。

    就是后來老姑太太吃壞了肚子，害他挨了十板子，老爺也挨了好一頓罵。

    不過老姑太太悄悄帶了許多好吃的來看他，還讓人給他做了好幾身新衣裳，他從此記的就都是老姑太太的好了。

    說起來，表姑娘小的時候也是一樣淘氣。

    現在看表姑娘這幾年處處都能周全，這么細致厲害，除了眉眼依稀還有小時候的模樣兒，真看不出來是一個人了。

    林平不再啰嗦，即刻就去取銀子辦差。

    林如海將聘禮嫁妝單子都收起來，喚人備馬，親自去李同知家，請到了謝太太做媒人，又到知府衙門借了幾個弓馬嫻熟的捕快捕頭，到城外尋了兩日，到底尋著一隊晚飛的大雁，捉到兩只活的，好生養起來，預備到了日子去納采。

    不過一兩日的功夫，林鹽課要大禮鄭重迎娶寧家表妹的消息就傳遍了全揚州。

    不過半月，又傳至了金陵、姑蘇等地。

    納采、問名、納吉、納征，浩浩蕩蕩的聘禮隊伍從御史衙門出來，繞過整座揚州城，抬進了寧宅。

    寧安華收到的極為豐厚的聘禮，和她曾于賈敏病中悉心照料、不求回報的美名也都傳揚開了。

    消息一直沿著運河而上，傳到了榮國公府的深深庭院中。

    *

    王熙鳳生下孩子已有三個多月了。

    二月十二，林meimei的生日那天中午，她才吃完一碗壽面，肚子就疼起來了。

    生了大半天，她在子時之前生出了一個女兒。

    不是兒子。

    若說失望，她心中確實是有。可女兒也是她身上掉下來的rou，是她懷胎十月養下來的，也是她的寶貝。

    只不過賈家好像沒有多少人和她想的一樣。

    盛夏的天，又是正午，人人都在午睡，院子內外都靜悄悄的。

    她摟著女兒，輕輕搖晃著，看女兒睡得香甜，面上情不自禁露出了笑。

    平兒在旁打扇，見姐兒睡熟了，便悄聲問：“奶奶，二太太幾次來找奶奶去管事，奶奶怎么都不答應？”

    王熙鳳把女兒放在搖籃里，輕手輕腳下了床，放下一層紗帳，讓她既能看清女兒，又不至于讓女兒被小蟲子咬著。

    她細細把紗帳掖好了，才坐在床邊椅子上。

    平兒也順著坐在腳踏上，仍是給王熙鳳打扇。

    抱著孩子的時候還不覺得，一把孩子放下，王熙鳳胳膊肩膀酸疼，自己錘了錘，問平兒：“她已經三個月了，你看家里的人都是怎么樣？”

    平兒不大敢說。

    王熙鳳笑道：“怕什么，有什么不好說的？除了老太太、寶玉和meimei們，還有你、我、喜兒，你見誰真心疼她了？”

    老太太子孫多，也疼孫女，她生了家里頭一個重孫女，老太太一點兒不見別意，仍是照著她生了重孫子的例重重賞了她和女兒。

    大老爺和大太太對自己的女兒都平常，對孫女更是快當沒這個人了。

    她覺得就算她哪天生下個孫子，他們也不會多稀罕幾日。

    姑媽——二太太，有親兒子，也有親孫子，不在乎她生的是男是女。

    或者說，她生的是女兒，或許姑媽還更高興了。

    ——說來奇怪，她從揚州回來之后，覺得心里一日比一日明白了。

    許多她從前沒看到、沒想到，或者看到、想到了卻不在意的事，都在她眼中明顯了起來。

    但別人也就罷了，她冷笑：“連她的親爹都不疼她，我也算是看透了。”

    平兒忙道：“二爺是年輕，可他心里是有奶奶和姐兒的。”

    王熙鳳的目光銳利地看向平兒：“你不是從來都遠著他？現在為什么又替他說話？

    平兒大感委屈：“奶奶？”

    王熙鳳從鼻子里出了聲氣兒：“你說這話是為了勸我，我給你陪個不是。可他心里若真有女兒，也不會在我月子里幾日不回來，就為了和混賬老婆們鬼混了！”

    她平了平氣，和平兒說：“你二爺是個靠不住的，這個家看著光鮮，其實內里一團亂，下人也不似下人，有的服侍過祖宗幾日，就縱得和祖宗一樣了，我再去管家，能有什么好處？咱們招了千人的恨，累壞了身子，實惠都是別人的！”

    總歸沒別人聽見，她數著：“爵位是大老爺的，偏生大老爺不成個樣子，人脈、實權都是二老爺的。我是大房的媳婦，卻是二太太的內侄女，被二太太借過來管家，看似有體面，其實白給二房管著家，倒得罪了自己的公婆。你別看大太太那個樣子，有著婆媳名分，她要鐵了心挑我的不是，我也不能輕易逃脫的。就是老太太疼我，可咱們這等人家，也沒有太婆婆護著孫媳婦，不叫婆婆管的理。”

    平兒忙道：“從前我也想過這話，可……”

    看她又不敢說了，王熙鳳笑道：“我這一年想明白了不少。說不定我直到去年才懷上，就是平日累得太過了。”

    平兒擔憂：“只是家里也沒別人了，奶奶恐怕不得不管。”

    王熙鳳笑道：“不得不管，就有不得不管的管法。等姐兒五六個月大，我不管不行了，那時再做道理。”

    她道：“不說這些，我還有一件事想問你的意思呢。”

    不知怎么，平兒心中一突。

    她低了頭，滿心里想著能有一件事岔開奶奶的心思就好了，忽聽臥房門外喜兒說：“老太太派了鴛鴦來，說有事請奶奶過去。”

    王熙鳳看一眼平兒，起身嘆道：“難道二太太這就找到老太太那兒去了？”

    但到了賈母房中，王熙鳳一看沒有一個人，連寶玉和黛玉都不見，只有幾個丫頭侍候著，便知道賈母叫她過來與王夫人無關。

    她觀屋內情狀和賈母神色，心里也不大定得下來：“老太太叫我來，不知有什么事叫我辦？”

    賈母令她坐，她不敢推辭，斜簽著身子坐了。

    從琥珀手上接過帕子擦干了淚，賈母令別人都出去，連平兒都出去了，只留下鴛鴦，才問：“鳳丫頭，我一直忘了問了，你住在寧家幾個月，覺得……”

    雖然有些不大好啟齒，賈母還是拉著王熙鳳的手，問出來了：“你覺得寧家的家底大約有多厚？”

    王熙鳳只作不解：“老太太怎么問這個？”

    賈母死死抿著嘴唇，半日道：“林家……給了寧家五萬聘禮。”

    “什么？”王熙鳳大驚，“老太太……？”

    賈母重重一嘆，閉上眼睛：“所以我才想問你，是不是寧家有百萬之富，寧姑娘的嫁妝有十萬，才……”

    王熙鳳不敢再坐了，站起來垂首道：“我也不清楚寧家到底有多少家底。只是二爺送上一千兩銀子，大姑姑也沒見多少喜色，想來若不是見慣了幾百上千銀子的進項，也不會這樣。他們家去了的老太太又是侯門出身的獨生女兒，林家當日有多少財產，想必至少有二三成在寧家。”

    她覷著賈母的臉色，又道：“只是……”

    賈母嘆道：“你也這么遮遮掩掩的，咱們家就沒有個爽快人了。”

    王熙鳳便半個身子在賈母身旁坐了，說：“只是兩位姑姑在家中吃穿用度雖然不凡，他家在外行走的管家卻一絲不露富，我也沒在寧家房舍里見過太過奢華的家具擺設，想來寧家家風是藏富慣了的。”

    賈母睜開紅腫的眼睛，看著王熙鳳。

    王熙鳳忙道：“不過聘禮的消息有了，想來婚、婚期已定，寧家大姑娘的嫁妝到底有多少，再等等就知道了。”

    賈母半晌道：“春天你勸我別特特地派人去盯著，我沒聽，如今叫回他來也晚了。你林姑父為人溫厚，最明事理。若不是寧家的嫁妝太多了，那就是……”

    就是他真的和賈家心生隔閡了。