他特意回鎮遠候府，迅速更換衣衫,又備上另一匹馬,從僻靜后巷悄然離開。

    策馬繞道去了京城東南郊，籬溪附近的野桃樹葉凋零,溪柳飄黃，竹林只稍稍褪了點顏色。

    溪邊七八位村女正在浣洗衣服,霍睿言原本從不對女子多看一眼,此際為了尋找元禮和靜翕，不得不仔細觀察她們的舉動。

    她們大多數人見了俊雅不凡的霍睿言,禁不住羞紅了臉悄悄端量,而后小聲議論,唯獨一人垂目不理不睬。

    霍睿言一眼認出那人身量比尋常女子高大些,再細觀其眉眼鼻唇，盡管化了妝，尚能瞧出三分真面目,依稀是作農家小娘子打扮的元禮。

    他暗覺自己來對了，急忙拴馬，邁步走去。

    村女們頓時驚羞交集，手上動作緩慢了下來,卻見儀表非凡的陌生青年步履匆忙,徑直走到橋邊，靜靜看著角落里一位粗布裙裳的女子。

    女子周身一僵，草草撈起水中幾件衣裳,丟入筐中，順手提了便走。

    青年不慌不忙尾隨其后，惹來一眾村女熱議。

    “哪兒來公子哥兒？好像有點眼熟？”

    “欸！瞧不出來！阿元竟然認識這般人物！”

    “不得了！”

    霍睿言聽她們喚元禮為“阿元”，不由得一笑，卻見元禮定住腳步，回頭狠狠瞪了他一眼，嬌聲道：“你干嘛跟著我！”

    “……”霍睿言一時語塞，又不好當著外人面說奉命前來，只得語焉不詳，“找你有事。”

    “別煩我！說了多少次！我是不會嫁給你的！”

    霍睿言萬未料到元禮居然道出這樣的話，霎時間傻了眼。

    余人難免議論紛紜，而元禮棄了竹筐，撒腿就跑。

    霍睿言遲疑半晌，追上？豈不坐實他“死纏爛打”的罪名？

    不追？真給元禮溜了，他上哪兒去尋？

    一想到宋顯琛的病遠比個人名譽來得重要，霍睿言提步直追。

    尾隨元禮奔入竹林，他依稀還聽聞背后有人說了句“真不要臉”，俊顏頃刻間紅透。

    這死家伙！總是瞎說八道害他顏面掃地！

    見四下無人，他施展輕功攔在元禮身前：“元醫官！且聽我一言。”

    元禮停步，揚眉道：“是你自個兒來找我？還是……受人所托？”

    “于公于私都有，”霍睿言補了句，“我不曉得你因何離開翰林醫官、還躲到這兒，但圣上讓我務必確認你的安危。”

    元禮斜眼望著他：“我活得好好的，你可以走了。”

    說完，他強行繞過霍睿言，大步前行。

    “慢著！”霍睿言一把拉住他，“究竟出什么事了？你好歹跟我說一聲，說不定，我能幫點忙。”

    元禮微微抬眸瞪視他：“霍二公子，不勞您費心。”

    “是你族人來找麻煩？當年救過你的人？抑或是……謝家人？”

    “原來你也知。”元禮眉宇間閃過忿然。

    “是她說的，她……放心不下。你即便不相信其他人，也該明白，她對你推心置腹，視你為自己人……總好過我。”

    想起宋鳴珂至今仍對他這二表哥隱瞞身份，霍睿言心頭醋意騰涌。

    元禮悶哼一聲：“那又如何？了解得越少，越安全。”

    “要對付你的人絕不是她！在身邊待了五個年頭，你還不了解？”

    “了解，正因如此，我有愧于她，”元禮黯然中夾雜屈辱，“同樣，我理解太后的做法，換作是我，也會做此決斷。”

    “確認是太后的人？你……你和你meimei，沒事兒吧？”

    元禮遲疑半晌：“阿翕她……曾提醒過，說師父回來時，我就得謹慎，盡快找理由脫身，因此我早做了遠行準備。師父抵京后，我與他交接完畢，便借身體不適，向翰林醫官院告了假。

    “結果當夜，我宅子里來過兩撥人，一人試圖對我放毒，被我反過來滅了。我順便替那人換上我的衣袍，自己則打扮成丫鬟……

    “結果另一批人手持刀劍闖入，直接抹了床上那人的脖子，事后確認殺錯人，再來搜我時，我已從后門逃脫。

    “我猜分別是謀逆者和太后所為，自知若繼續呆下去，避得過一時，避不了一世，干脆遠離，卻怕籬溪的老人家病重，無人照料，又繞回來。

    “上月，老奶奶撒手人寰，我們兄妹二人為她辦理身后事，覺得此處適宜……沒想到，被你尋到了。”

    霍睿言見他態度稍微緩和了幾分，笑道：“都怪我離京快一年，遲遲沒記起此地。”

    “呿！”元禮忽然改了女嗓，“就知道你心里沒有我！”

    霍睿言被弄得毛骨悚然：“別鬧！快跟我回去面圣。”

    “我回去有何用處？你們真以為，我和師父聯手，定能治好那位的病？”

    “什么！”霍睿言如被人兜頭澆了一桶冷水。

    難道……不能？宋顯琛要如何恢復？宋鳴珂何時才能換回身份？

    元禮低嘆一口氣：“事實上，師父他這些年一直沒回京，我便猜到，他沒找到真正對癥的草藥。我此前也說過，說不準……必須回五族，才可獲清除該毒的草藥。”

    霍睿言的確聽他談及，但五族與中原已多年不往來，此事無疑難于登天。

    靜默良久，元禮又道：“我和阿翕只想尋個容身之地，安安靜靜地生活……”

    “可你依舊記掛那位的病情，”霍睿言唇角微勾，“否則你們早離開京城范圍。”

    元禮沒否認：“我衷心愿他們兄妹平安，但我確實曾受人擺布、傳遞信息，哪怕信息半真半假，也掩蓋不了本質。如你所說，我無害人之心，卻非清清白白。”

    “籬溪已無牽掛，不如先跟我回府……我另找機會安排你和她見一面，起碼……把話說清楚，別讓她為此傷神。”

    霍睿言深知，讓元禮再以醫官身份進宮已不可能，幸好宋鳴珂貪玩，找個借口帶她溜達，反倒更簡單些。

    元禮聞言，狡黠笑道：“聽說你已有自己的府邸，怎么？缺丫鬟了？”

    霍睿言記起他多次扮作丫鬟進當時的定遠侯府，有一回還被秦澍撞破，往事歷歷在目，不禁莞爾。

    元禮又道：“我固然知曉你府里方便，可我們兄妹二人身份尷尬，不能連累你這新晉的侯爺……依我看，還是算了吧！”

    “實在不成，你們兄妹倆住到我城外的私宅，那處設有機關密道，萬一有仇敵來擾，也總比荒郊村野也好一些。”

    霍睿言名下宅院并不少，有幾間相對隱蔽的，適合避難或安置特殊人物。

    二人邊走邊商量，出了林子后，一前一后踏入村邊的一座不起眼的農家院落。

    柴門虛掩，院落前后，栽種了數棵棗樹，雞犬繞樹，一派樸拙鮮活氣息。

    低矮的院墻內，一身形窈窕的俊秀少年見了元禮，快步迎上，待見霍睿言，微帶震驚：“霍二公子也來了？”

    此人正是元禮的meimei靜翕。她穿著粗布短褐，乍望頗似莊稼人，可她秋水明眸，瓊鼻小巧，無半分粗獷氣息。

    霍睿言哭笑不得。

    這對兄妹又換了性別！難怪他的手下找不著人！根本對不上年齡和特征！

    “阿翕，”元禮簡單概括，“哥哥還需和今上稟報點事兒，咱們先到霍大人的私宅呆一段時日。”

    “是為……長公主的病嗎？”靜翕似乎有些不安，“不是說……哥哥的師父回來就好？”

    霍睿言不好對外泄露此事，含糊道：“嗯，還需元醫官提點意見。”

    靜翕眸底掠過淡淡的惻隱，沒再多言，略一點頭，回屋收拾私物。

    纖細背影，莫名透出幾分寥落悵然。

    …………

    月色破云，清光幻作一片淡薄的銀霧，連結無垠蒼穹與延綿宮闕。

    康和宮內，宋鳴珂正為榮王從嶺南上呈的奏報而發愁，忽聽劉盛道：“陛下！太后娘娘的鳳駕已至宮門外。”

    宋鳴珂愕然。

    自從她代兄執政以來，太后極少干涉或關心她的事務，緣何今夜忽然到訪？

    宋鳴珂擱下手中玉管筆，自行披上外袍，帶人倉促出迎。

    月華之下，太后已換下宴席的奢華禮服，僅一身常服，龍鳳冠和花形珠釵仍保留。

    她妝容淺淡的麗顏帶著薄怒，與宋鳴珂相互禮見后，未等進殿閣，已揮袖支開閑雜人等。

    “母親冒著夜間涼風，特意到兒zigong中，所為何事？”

    太后寒著一張臉，入內落座，屏退貼身宮人，冷聲發話：“今兒好好的一場宴會，阿言只待了不到半個時辰！你何時把臣子寵得這般沒規沒矩了？”

    宋鳴珂心下了然——為的是這事！

    她猜出霍睿言被蒙在鼓里，全然不知霍夫人為扭轉他斷袖的癖好，私下請太后協助；恰逢謝國公有心為家族的一群小輩牽線搭橋，而太后亦想借機讓宋顯琛過過目，以便日后納后選妃；宋鳴珂本人則希望親眼看到舒窈婚后綰了婦人發髻的模樣，才有今日這一場不倫不類的宴會。

    實則，她發自內心同情無辜的兄長和二表哥。

    燈火閃爍下，太后見她無動于衷，怒火更盛：“老身也聽過幾句不堪入耳的傳聞！以前京城沒剩幾個貴女，阿言忙于正事，或許瞧不上，走了歪路！可今日數十位妙齡少女，他連正眼也沒看？”

    “二表哥他……興許沒心理準備？”宋鳴珂委婉應對。

    “可他著急離去！竟是為跑去城東南糾纏一村女！”太后終于忍無可忍，重重在案上一拍，所設杯盞隨之瑟瑟發抖。

    “……？”宋鳴珂如墜云霧，“什么城東南村女？”

    “他從席間離去，老身當即派人緊跟，沿著痕跡追到一條小溪邊，只找到他的馬。聽當地浣衣女子說，他正死皮賴臉地纏著一美貌村姑……

    “如今不管阿言喜歡男人也好，女人也罷，老身答應你表姨，一定給她挑個滿意的兒媳婦，好傳宗接代！她兒子不配合，你給盯著！”

    太后鳳眸直視一臉懵的女兒，補充道：“不論是先帝與我，皆對霍家兄弟予以厚望。原想著阿言文武雙全，穩重懂事，理當委以重任，更考慮過……沒想到，私底下如此不堪！”

    宋鳴珂只覺“霍睿言厚顏追求美貌村姑”來得比“霍二公子和秦指揮使是一對兒”的消息更玄乎，可她無從反駁，只得按捺煩躁不安的心緒，聽太后盡情控訴。

    太后又絮絮叨叨說了不少話，言下之意無非是——霍睿言做出有辱門風之事，現下宋顯琛沒能坐在皇位上，不好多加管束，因此宋鳴珂必須扛起重責。既然她已為霍銳承挑了門好親事，也不差多安排一樁。

    宋鳴珂心神不寧，礙于版本眾多，導致她嚴重懷疑自身判斷有誤。

    面對太后的逼迫，她唯唯諾諾，答應會另覓良機，和霍睿言好好談一談，但也提出，不得強求，會遵循他的意愿。

    末了，太后塞給宋鳴珂一本名冊，“你哥暫時也用不上，給你二表哥瞅瞅。”

    宋鳴珂接過一翻，卻是有關京城、周邊地區及謝氏家族的千金名單，還附上夸贊之詞。

    她想笑又不敢笑，須臾后，心底幽怨油然而生。

    倘若沒那么多亂七八糟的事兒，說不定，太后會愿意把她許配給二表哥。