倏聽梅卿噗嗤一聲，掩扇而笑。秋生緊著問：“小姐是在笑我么？”

    “不敢。”梅卿微微鼓著腮幫子瞟他一眼，“姑爺剛才那些話，不像是天子腳下的出身，仿佛是沒見過什么市面的小子。”

    “我可不就是嘛。小姐別說什么天子腳下的話，我們這些人，一輩子在京城，讀書，科考，為官都在那地方打轉，難得有機會到別處走一走，真是沒見過什么外頭的行市。”

    說到此節，秋生略頓一頓，吁出些悵然之意，“有時候，我倒十分羨慕柳大人那樣的人，出生南京，科舉殿試又到了北京，外放做官又到了濟南，年紀輕輕就走過不少地方。”

    梅卿嗤道：“濟南雖然有些好處，也比不得江南山清水秀啊，這有什么可羨慕的。”

    秋生笑嘆，“噯，話可不能這樣說，濟南不單景致好，人也好啊。”

    兩廂對眼，便有了些心照不宣之意在朝華翠影里脈脈流動。這一路遇見丫頭仆從，兩人就拉開些距離，行到無人處，漸漸就有些磨肩擦袖的親昵。

    正巧蔻痕梳妝完畢，乘好花晴麗，也出來園中逛逛。行到一處竹徑，遠遠地望見這兩個背影，也不驚動，反而拐道而行。

    她跟前伺候的年輕婦人還拉不回眼來，盯著看一會，走上來抱怨，“太太也不喊姑爺一聲，由得他放縱。那女人也不知是誰，瞧著面生得很，未必是今日來彈唱的優伶粉頭之流？”

    蔻痕聽見最尾幾個字，噙起笑來，“胡說，那是夢姑娘的小妹。”

    “夢姑娘的小妹？噢……是聽說她的娘妹子這幾日住在這里。這也有些不規矩，太太就不管一管？”

    “管他做什么？”蔻痕搖著扇，神色澹然，“隨他去吧，難得出來一趟，母親不在跟前，我也懶得去勸他。就只當給他放個風。”

    如此一放任，倒是成全了梅卿。到午中用席時，梅卿已與那秋生存了些意思，兩個人匆匆在水榭內再打照面，當著眾人不好說話，只暗里遞送眼色。

    榭內碗碟琳瑯，鮮果齊備，眾人相繼落座后，錦屏里頭有兩個唱曲的合準弦調，即時唱開。

    分了兩張圓桌，男女各坐兩邊，有些陣前相對的意思。夢迢穿一件黛紫紗衫，藍灰羅裙，不知是為忙的還是夜里與董墨說的那些話，臉色有些零落。

    回頭看董墨，他臉上也是淡淡的，盯著圍屏，偶爾與柳朝如秋生兩人交頭接耳說話，有些心不在焉的疲色。夢迢知道他是為她說的那些沒良心的話生氣，想要示好，偏礙著桌上這些人，只得耽擱下來。

    老太太梅卿并蔻痕在桌上打過招呼，兩廂皆是按禮微笑，客套寒暄，多一點親熱沒有，少一分冷落也沒有，彼此端足了架子姿態，誰也不高看誰，誰也不低就誰。

    夢迢夾在當中，更覺沒意思，卻不得不調出笑臉來招呼，扭頭對蔻痕笑道：“異地不比家中，有哪里招呼不周，請二姑娘擔待。”

    蔻痕微笑聽著屏風里頭彈詞唱調，是位先生在唱，咿呀咿呀的嗓子像爬樓梯，一頓一挫地往上升。唱的是揚州話，她聽不懂，卻也能夠辯出些意思，無非是男歡女愛的故事，很是無趣。

    她把飄遠的目光慢條條地轉到夢迢臉上來，“夢姑娘太客氣，雖然不是家中，兄弟在這里，我做jiejie的就當這里是家中，沒什么不周的。倒是辛苦夢姑娘忙了一上午，也帶累了老太太與梅卿小姐。”

    這兩句有些撞破了席上的沉悶。梅卿唯恐輸給她似的，等她話音一落，便擱下箸兒回笑，“jiejie在這里，我們閑著幫幫忙也是應當的，二姑娘才真是客氣。”

    她那繼接上來的話并沒帶來什么明顯的效果，蔻痕的目光仍舊只是輕描淡寫地將她掃過去，落在了夢迢面上，“兩位姑娘差幾歲年紀呢？”

    夢迢回道：“梅卿比我小一歲。”

    蔻痕莞爾點頭，“都生得好相貌，只是眼睛鼻子嘴巴沒有一點像的地方，各有各的好。”

    說得夢迢與梅卿皆有微微的尷尬，認識的都知道她們不是親姊妹，但從沒有人當面說起過。因為都曉得梅卿原來是個小叫花子，說出來只怕她面上難堪。

    蔻痕也未必不是不知道，夢迢想她就是故意的，她太擅長三言兩語的就戳著人的肺管子。

    靜默須臾，老太太便來搭訕，“不是親姊妹自然是不像的。梅卿原來孤苦伶仃，我見她可憐，就收在膝下養著了。他們讀書人常說為富當仁，我雖然不富裕，也當能做件善事就做一件。”

    “老太太心慈。”蔻痕悠悠點了幾回頭，轉而又問：“老太爺呢？怎么不見？”

    老太太神色微滯，旋即旁若無事地笑回來，“死了，夢兒小時候他就沒了。”

    夢迢暗把她娘瞥一眼，也不知是真是假。真假也不要緊，要緊的是蔻痕像是有意的，總是溫柔地往人痛處扎，又恰到好處的不能叫人發火，連她娘這么個嘴上不吃虧的人也吃了暗癟。

    果然，蔻痕就此打住，目光輕挪回屏風上頭去。從側面看，始終保持著微彎的唇角，像是提著出鞘的刀，隨時隨刻預備著叫當前的場面尸橫遍野，弄得人心惶惶。

    夢迢有些出于保護老太太與梅卿的心態，殷勤地給蔻痕剝了一只鮮蒸螃蟹，獻禮討饒一般地剝在她碗里，“二姑娘吃吃看，是晨起剛送來的，都是活的。”

    “嗯。”蔻痕提起牙箸挑了一小點蟹黃入口，“螃蟹就是要活的才好，有些做買賣的專賣死的，便宜倒便宜，卻不新鮮。廚房里的下人吃虧空，也專去買死的，橫豎蒸了端上來主人家也瞧不出什么。”

    因為她忽然說了好幾句閑話，夢迢受寵若驚，忙又拿著小錘要敲一直，笑著，“可不是嚜，我早起就叫人在廚房里盯著的，就為了防這種事。”

    蔻痕吃了兩口便不吃了，向她搖頭，“不要了，姑娘別剝了。”

    夢迢只得擱下錘子，尷尬地空懸著手。半日回神想，不知不覺的，她對蔻痕的討好已經近于對一位輩高權重的尊長，恐懼與不安業已開始根植在她們的關系里。

    她很是感到不踏實，便將空懸的手去握起面前的酒盅。

    蔻痕當然是故意的，她的一言一語像是圈套，贊揚，褒獎，問話，刻意圍攏了夢迢，使夢迢將自身放得低低的，然后順理成章，一切就是她說了算了。

    她瞥一眼說：“夢姑娘，要少吃酒，吃多了頭疼。”

    夢迢只得放下酒盅，將手規規矩矩垂放到裙上去。屏風后頭唱的是另一個故事了，但調子似乎沒多大的變化，仍舊咿咿呀呀九轉回腸，像根軟的繩索，把夢迢捆起來，她很不自在。

    倏地這時候，一個丫頭走來俯在她身邊說了兩句。蔻痕扭頭望過來，她正起身到不直不彎的境地，曲著膝躬著背笑了笑，“章平要回房去換衣裳。”

    夢迢平生頭一回感嘆侍奉男人倒還是“有些好處”的，起碼董墨要換衣裳，她就有了幌子離席，暫且脫離蔻痕這種不知不覺對她的擺布。

    兩個人走出水榭，忽然天寬地闊，風簌簌地吹來，使她連裙擺都肆意放縱地蕩開。

    董墨睞一睞她，好像忽然不記得她夜里說的那些慪人的話了，面色也由淡轉笑，“看你夾在中間憋得不成樣子，叫你出來散散悶。”

    “我一猜就是。”夢迢松這一口氣，也像忘了他們之間的嫌隙，吊著他的胳膊撒嬌，“你怎么曉得我憋得厲害？”

    “只看你坐在那里的背影就知道。”他抽出胳膊，將她攬著，“你平常坐在榻上，歪歪斜斜沒長骨頭似的，方才坐在那里端端正正的，只怕腰背都酸了。”

    “也是沒辦法，你jiejie與我娘還有梅卿暗里逞斗呢。”

    “誰占了上風？”

    “你二姐。”夢迢把嘴一撇，有些垂頭喪氣，“看見你二姐，再想到你家里的情形，簡直叫我氣也喘不上來。”

    董墨臉色有些寡淡下來，“你這是怕了？又預備著打退堂鼓？”

    夢迢歪正了身子，玩笑里有些苦意，“不是我要做逃兵，只是看不到勝算，好像白白去戰場上送死似的。瞧你們家派來這位‘陣前將軍’，單她一個就能退敵三千了。”

    晴光軟綿綿地落到人身上來，使董墨感到時節的衰退，世事規律，哪里是人力可強的？仔細想想，他有些無能為力的惘然。似乎不論他有多大的決心，也只得他一頭使勁，而夢迢只想著退避。

    他有些無話可說，天下的事或許事在人為，唯獨感情上，但憑一個人的執著是達不到“有志者事竟成”的，這是兩個人的事，任何人在相愛里都有自己的一份擔當，他再愛護夢迢，也無法替她去擔當。

    他握著夢迢的手松了松，笑得疲憊，“先別想這些了，回房歇會。”

    失去一片包圍，夢迢覺得她那只手倏然有些涼，風從虛攏的五指間吹過，像條滑溜溜的魚，曳動著琉璃瑰麗的尾巴，想握也握不住。

    下晌回到榭內，又將席面挪到書齋附近的軒館。軒廳一出來便是片萋萋草地，視野開闊，賞月正好，夢迢一早命人在此地圍屏布臺設案。比及黃昏，丫頭們往兩張矮幾上擺放果品酒水，周圍擺上幾個蒲團，眾人又搬到這外頭來，席地而坐，聽戲夜飲。

    梅卿忽然席上乍起，“哎呀，我的戒指仿佛丟在草里去了！”

    那席上三個男人正歪靠憑幾，聯句作詩，吃了半日酒，皆有些微醺。聽見這一聲，柳朝如與秋生共望了過去，見梅卿在原處發急，柳朝如半轉著身子問：“什么樣的？”

    梅卿噘嘴瞪他一眼，“就是我素日戴在手上那個紅寶石戒指。”

    柳朝如只得在周圍扒著亂草尋了尋，哪里尋得到？只說沒有，叫她想想是不是掉在了別的地方。

    梅卿捧著手皺眉，“恐怕是丟在那邊水榭里了，我去找找看。”說著便向丫頭要了盞燈籠往那頭去。

    眾人皆不管她，仍舊吃酒說話。秋生吃得醺醺的，正要與柳朝如敬酒，不想手一滑，酒盅跌在衣裳上，濕了一截袍子。他笑著隨手彈一彈，“瞧我這笨手笨腳的，像是吃醉了，招舅兄與柳兄笑話。”

    董墨瞥他衣擺一眼，隨口道：“姐夫回房去換一身吧，我們等你回來再聯。”

    秋生擺擺袖，“濕了一片衣裳而已，沒什么打緊。咱們接著往下聯，方才是聯到誰那里的？”

    此刻女席那頭走來個蔻痕跟前的丫頭，點著燈籠，對秋生說：“太太叫爺還是先回去換件衣裳，夜里風冷下來，吹著濕衣裳恐怕著涼。”

    秋生尷尬地脧著二人笑笑，又不好違命似的，不甘不愿地離地起身，“女人就是多費事，這一點風還能吹死我個男子漢不成。”

    嘴上盡管這樣說，還是接丫頭遞來的燈籠，離席而去。天色有些發黑，秋生一路走一路回望，見來路已燈火杳杳，人聲渺茫，趁著沒人，疾步轉道往水榭里去。

    行到九曲橋，果然見里頭輕飄飄地游著一點燭光。秋生笑一笑，臉上哪還有半點醉意？他輕著腳步沿橋進去，見梅卿躬著腰，將燈籠照得低低的，沿著地磚尋找。扯著杌凳椅子，嘎吱嘎吱的，在偌大的空室內，仿佛像是此起彼伏的狂歡聲。

    他悄么聲息地走到人背后，忽然發聲，“尋著了么？”

    梅卿大嚇，丟了燈籠轉過來，“是誰？！”

    秋生彎腰下去撿她跌在腳下的燈籠，趁勢往她繡鞋上摸了一下。那腳輕輕往裙里縮了一下，怯怯的，惹人心癢。

    他直起身來，左右兩盞燈籠舉著，將自己的臉照一照，“是我，嚇著你了？真是我該死。”

    梅卿微微側轉了聲，嗓子眼里還有些怯怯的嗔怪意味，“真是的，你走路怎么沒聲音？兀突突跑出個人來，嚇我一跳，只當是哪里來的鬼呢。”

    “今夜中秋，自有月神庇佑，哪里來的鬼怪呢？”秋生輕輕笑一聲，將一盞燈籠遞回給她，“你的戒指找著了么？”

    “沒有，討厭死了，那是我最喜歡的一枚戒指了，成日都戴著。”說著，她一只手將另一只手握起來，撳在胸前，摩挲著食指，好像那地方空下來，人也有些空空的惆悵。

    秋生瞧見她無名指上還戴著枚金累絲嵌翡翠的戒指，睇她一眼，斗膽將她的手托到眼前來摩挲翡翠的戒面。

    那綠油油的顏色被月光照著，像一片陷在夜里的綠野，荒蕪的草里，似乎聽見一陣一陣的草浪聲，簌簌地，令人心曠神怡。

    “這不是戴在手上么？”他微笑著看她，目中大片大片的霪.意，偏偏又閃爍著一點浄泚波光。如同夜天中的星，黑水里的月。

    梅卿心下有些好奇，她見過的男人，如章彌連通判之流，色即是色；或如柳朝如一般，空即是空。他們眼里或者沒有她，若有，便是赤.裸的她。沒有人像眼前這個人，在一片霪.心里，竟然有些許一點珍重。

    她止不住想笑，抽了兩下手，抽不出，便任憑擱在他掌心，“不是這枚呀，我那枚是紅寶石的，還是那年我出嫁，我娘陪給我的嫁妝。”

    “噢，那是難得的東西了。”秋生攢攢眉，帶著惋惜的口吻，“我打三個抵你這一個，不知抵不抵得上？別找了，找得人脖子酸。”

    其實他心知肚明，丟了戒指不過是個由頭，否則他也不敢跟到這里來了。

    梅卿把嘴一撇，向著窗畔走過去，“你是說笑，打戒指，不知要費你多少日功夫，你不是節后就回京的？”

    “也沒定下個準日子，還說不好到底是哪日回。況且打三個戒指，滿破半月。”

    秋生跟著走來，窗外一片池塘，衰荷輕顫，殘蛙亂鳴，反而分外寂靜。云天以外，隱隱的戲腔，將兩人圍在窗內。

    忽是這時候，對面案上有兩個婆子打著燈籠走過。秋生一把將梅卿拽到墻根底下，吹滅了燈籠，貼墻聽著動靜。那兩個婆子說說笑笑地過去了，他們卻沒起來，趁勢就貼著墻根挨坐在地上。

    梅卿睞他一眼，笑著，“你是個太醫？”秋生點頭。她一坡嘴，露出些不屑，“太醫不都是長著花白的胡子，上了年紀的人么？人家說，瞧病就要專找這樣的大夫瞧，年輕的連脈也摸不準。”

    “那是謠傳。”秋生攜起她的腕子，三個指端搭在脈上，闔上了眼。

    “你把出什么來了？”

    “哎呀，不好。”秋生睜開眼，微微轉身面向她，“你的脈象有些快，恐怕有心疾。”

    梅卿凝重著眉頭搭腔，“啊？我別是得了什么惡疾，要死了吧？”

    “待我再切一切，別動。”秋生又再闔上眼，指端往上移，摸到她袖管子里去，在小臂上摩挲兩下，“有些浮汗，這樣涼的夜，你怎的還發汗呢？你有沒有覺著身上哪里不適？”

    梅卿嘴角暗掛，望住他微闔的眼皮，“我的心的確是跳得有些快，骨軟筋麻，有些使不上力。恐怕，這是人家說的相思成疾吧？”

    倒是秋生心猛地跳一下，睜開眼來，正對上她月中清澈的眼波，懵懂地眨著。他轉向將她貼在墻上，目光在她唇上動一動，親了上去。

    淺淺的一下，他退開了，“外頭街上有家盛滿客棧，后日我那里等你。”

    梅卿到底是梅卿，畢竟受老太太教養多年，她欠身將他也親一下，蜻蜓點水一般。秋生沒想到，反手撐在地上，半身仰著，望著她爬過來。

    她向前爬了兩下，拾起他身邊的燈籠，起身彈彈裙，沒應也沒拒，月痕一樣移出水榭外。

    秋生忙起身往窗外瞧，望著她在橋上曲折迂回，幾番臉斜身側，卻沒有扭回來看他一眼。她方才的那股熱情似火是她手里挑的燈，熄滅了，外頭罩的白絹布散著冷的月光。

    作者有話說：