宮里大年初一的晚宴，紅火熱鬧至極。鞭炮聲自黃昏開始就沒停過，太監手執羊腸鞭子在地上劈劈啪啪地抽打，高低音調各有不同——陸靖柔至今聽見抽鞭子聲還都心驚膽戰。大殿里十來米的大圓桌擺了叁桌，太后坐上首，他人依位份向下排座次。皇帝皇后每年這個時候最和睦客氣，齊齊舉杯，一個祝太后身體康健，一個祝太后萬壽無疆。

    頭一輪上來的，都是許看不許吃的菜。御膳房費盡心力給每道菜都取個吉利的名字，由侍膳太監一個一個大聲唱出來。按慣例，膳齊之后，幾個宮里資歷最老的太監統一穿著新制的新衣新褲，腳上蹬著簇新油皮靴子，打扮得光頭凈臉，齊刷刷地來求新一年的恩典。他們都是從前伺候過先帝的老人了，此舉也有繼往開來的意思。只等皇上一點頭，道：“都賞下去吧！”小太監就象征性地從席面上撤下幾道葷素冷盤，裝進食盒里原樣交回去。這些福菜大多賞給各宮主子跟前得臉的大宮女和太監總管。今晚皇上太后心情好，會對近前伺候的人格外優容，若是有人想借機請個恩旨，只要不是大差離轍的要求，皇上多半都會應允。

    天色一黑，里外懸掛宮燈亮起來。黃濛濛的燭光透過幾層細密薄紗，襯在夜色里倒有幾分難得的暖意。傳菜的宮女太監排成長龍，廊子底下一個接著一個。宮里過年過節決不吝惜人力物力，可是在這種場合，吃食雖多，專用來充排場，絕不能拿來填肚子。好不容易到了真正能動筷子的時候，還要請出各路神仙，誦經祝禱來年風調雨順五谷豐登。

    人逢天寒餓得快，陸靖柔餓得肚囊里頭唱大戲，先前填的一大塊五花糕早就消化殆盡了。可惜皇上太后這幾尊大佛在場，比不得自己宮里，可以甩開腮幫子隨便吃。

    早知道續二斤餅再來了！陸靖柔兩眼發綠，猛吸鼻子，試圖從飯菜香氣里分辨出哪個是油光紅亮的黃酒煨rou，哪個是供著小火的什錦鍋子。

    幸好等到太后清清嗓子說聲入席，大家這才結束煎熬，一個個整整衣襟捋捋發髻，坐得筆管條直，后脊梁活似刻了戒尺似的。陸靖柔不理會她們，抄起筷子大吃大嚼，滿桌就她一個吃得最歡實。

    所幸奶媽子把大阿哥抱來，席上才見些熱鬧聲音。大阿哥戴上新制的虎頭帽，愈發顯得白胖可愛，人人見了他都眉開眼笑。陸靖柔拉著孩子的小手玩，無意間視線掠過純妃臉上，發覺她眼睛里濕亮亮的，像是淚花，只一閃就過去了。

    “前幾日，朕瞧見你這樣喜歡孩子，此事倒也不難辦。”皇帝盤腿倚在大迎枕上，一字一頓地說，“如今雖有了大阿哥，比之前朝只少不多。你同純妃嫻妃她們生育上頭艱難，這也是女人家不得已的難處。年前太后母家托人向朕遞話，說有合年紀的姑娘，人品家世都不錯。朕不好當時答應，總想著要問問你的意思。”

    陸靖柔一圈一圈轉腕子上的青玉蓮子鐲，對著陽光品鑒成色，打趣道：“皇上果然是當了爹的人，連拐彎抹角都老成持重不少。”

    她近來一向客氣恭儉，鮮少夾槍帶棒地說話。其實她這樣心直口快的性子，有氣撒氣，總比吞吞吐吐不言語來得好。皇帝大為感動，自己一日叁趟跑鐘粹宮獻殷勤初見成效。

    “朕明天就去回了他們，再不叫他們送人進宮來，好不好？”

    “那不成。”陸靖柔丟開鐲子，往炕桌上的戧金彩漆攢盒里挑桃干，“臣妾可不想背個狐媚惑主的好名聲。”

    “有這么好吃嗎？”皇帝笑問道。

    陸靖柔愛吃桃，干貨鮮貨都不挑揀。只不過現代人吃甜的口味同老輩人相去甚遠。內造涼果齁甜齁甜，仿佛一巴掌打死賣糖的，硬吞下去喉嚨都要綻出火皮兒來。她為此特地寫了配方抄給小廚房，要求制蜜餞的廚子少放砂糖，力圖保留桃子的鮮甜原味。

    一整塊桃rou撕兩半，大小不均。陸靖柔左右看看，堅定不移地把小的那塊掖進皇上嘴里。

    再等等，等到十五那天出宮觀燈就好了。心里總存著甜蜜的念想，足夠抵過平常日子里的苦澀。皇上整日介在她眼皮子底下亂晃，也就顯得沒那么膩煩。

    生死之痛最難忘懷，但她愿意試試撇下傷痛朝前看。西北的仇人已然死了兩個，活著的人還要生活，何必咬住不放，折磨自己呢？她不想辜負蕭闕的情意，更不想辜負自己堅持求生的決心。論來論去，雖然名義上擔著夫妻名分，她待皇上多少還是有成見——他需要的女人，是精美工巧的美人觚，溫柔窈窕，面目模糊。誠然皇上對她有情，但那份情意究竟幾斤幾兩重，她不敢去稱。

    因為她在一個太監的身上見過，愛是什么模樣。

    她盯著皇帝一動一動的腮幫看了一會兒，突然笑嘻嘻地說：“您這么看，簡直跟大阿哥一模一樣。”

    她老東一榔頭西一棒子地說話，皇上并沒著惱，約莫早就習慣了。

    “不過我還是覺著，您這長相生個公主，絕對是傾國傾城的美人兒。”陸靖柔本著孟德爾種豌豆的科研精神，拉高調門嘰嘰喳喳地扯閑篇，“都說女兒像爹，那么公主的娘頂好是皮膚白皙的鵝蛋臉兒，眉毛眼睛鼻子沒錯處。”

    她比了個兩手對插的動作：“兩廂一兌就成了。不是我夸嘴，您這雙桃花眼，生在女子臉上真叫媚骨天成。不像我，隨了我爹天生沒眉毛，不描深些就像賊禿子。”

    皇帝大概已經放棄掙扎了。他就著往后一靠，懶懶地應聲：“朕瞧你模樣生得很美，哪里有那么不堪。”

    陸靖柔賣力地撐起嘴角，哈哈大笑。

    轉天初五去嘉福寺上香。路途遙遠，要隨行的須早起準備。陸靖柔天不亮就被雙喜從被窩里拔出來，困得尋死覓活，早膳都是閉著眼睛用的。套好衣裳一搖叁晃地上馬車，連踩了康生的腳都不知道。

    嘉福寺仿照宮城對稱軸結構而建，可惜來時是大冬天，山上綠葉凋零，只剩棕褐色枝干呆呆地站著。小溪凍得硬鏘鏘，真正是萬徑人蹤滅，連個走獸也沒有。

    上午跪著聽誦經，中午吃素齋飯。名頭上聽著豐富，什么紅燒鯉魚、蔥燒蹄膀，一嚼全是豆腐干。陸靖柔窩在蒲團上，又困又饞，眼淚噼里啪啦地往下掉。老和尚十分欣慰，說她佛緣深厚。

    “皇上，皇后她們都不餓嗎？我想吃哈兒巴肘子。”

    終于要下山了。陸靖柔惆悵地望向遠方布滿紅霞的天幕。半山腰風景壯麗豐美，凜凜山風吹在臉上，一瞬間醒了神兒。“您看天邊晚霞，紅彤彤的，像不像櫻桃rou的顏色啊？”

    “佛門清凈地，少提這些。”皇帝輕拍她手背，“中午不是用過膳了嗎？”

    “素菜也就吃著玩兒，還不夠我填牙縫呢。”陸靖柔理直氣壯，“臣妾是嘴饞，又不是缺心眼兒。誰不知道rou好吃呀，我就愛吃rou。”

    皇帝繃臉皮忍得辛苦，但源源不斷的笑意還是從眼里往外冒：“那點心還吃得下嗎？”

    “點心自然吃得下，皇上有所不知，我們姑娘家天生兩個胃口。一個裝飯，一個盛點心。”

    陸靖柔說話時，眼風若有似無飄過皇帝身后去。深灰狐皮一口鐘斗篷，領子翻毛出鋒，劍眉星目隱在卑躬屈膝下頭。領口一對兒蜂趕菊金紐扣，還是她昨夜里親手解了，又扣上的。

    她想起從前在學校圖書館，偶然翻著一本明代俗曲的集子。那里頭多情女子深閨無事，對著身旁瑣物日日思想情郎。有一節寫紐扣，格外新巧有趣，她到現在還能背得出來：

    紐扣兒，湊就的姻緣好。你搭上我，我搭上你，兩下摟得堅牢。生成一對相依靠，系定同心結，綰下刎頸交。一會兒分開也，一會兒又攏了。