上元夜十五，皇帝依舊例在西苑宴請朝中大臣與各位王公使節(jié)。這種場合陸靖柔她們是不必出席的，故而蕭闕告假，說要出宮回府，把她偷藏在馬車里帶了出去。

    這么久了，陸靖柔還是頭一次上街，心里既激動又興奮。路上扒著車簾子，不住地往外看，什么東西都新鮮，什么東西都好玩兒。

    馬車停在京城最繁華的街市口，下車之前蕭闕給她里外換過衣裳。她自己穿來的衣服首飾在宮外街市上太過顯眼，容易無端招惹是非。

    “這個我懂。不怕賊偷，就怕賊惦記嘛。”陸靖柔攏好了大紅斗篷的風帽，一頭跳下了馬車。

    雙腳踏在堅實的土地上，再一抬頭，就猛然躍入了流光溢彩的煙火人間。一棟棟掛滿燈籠的高樓將黑夜照得有如白晝，彩球燈掛在高處，葫蘆燈懸在橋頭。紅竿鯉魚燈自己會游水，四角的琉璃料絲燈內層套著彩畫芯，點上蠟燭就能一圈一圈地轉。元宵攤子大銅鍋冒著裊裊霧氣，吹糖人小販周圍擠滿紅臉蛋的孩子，妙齡少女叁兩成群，挑著牡丹燈籠過橋去摸門釘，祈求來年百病消除。年輕夫妻抱著嬰兒猜燈謎，白頭翁媼肩并肩慢悠悠同吃一碗元宵。有膽大活潑的漂亮姑娘，得了女伴慫恿，折了紅梅向中意的郎君懷里拋。

    陸靖柔拔腿就往人堆里沖，只恨自己兩只眼睛太小，裝不下這光華流轉五彩斑斕的大千世界。蕭闕唯恐人多擁擠走散，起初還牽手并肩而行，奈何她像匹脫韁野馬，橫沖直撞，險些把他也拽個趔趄，只好一路背著。剛好高處視野開闊，方便觀燈。

    “小兔子！我要小兔子燈！！”

    陸靖柔指著不遠處的花燈攤，興奮得直蹬腿。她說的小兔子燈是個蓮花座的燈籠，上頭臥著一只白兔，做回首顧盼之態(tài)。兔眼是活機關，點亮了燈就滴溜溜亂轉，

    陸靖柔要自己打燈籠玩，蕭闕只好放她下地。再往前就是戲臺，那里是雜耍藝人的地盤。有口中吞劍的，有腹中噴火的，十根針并一條細線含在嘴里，舌頭不知怎么動一動就穿成一串兒。人群中爆起一聲好，他們就敲響銅鑼伸出去討錢。游人越擠越密，蕭闕拉住了她的手不敢松脫。

    擠擠挨挨走到河邊，人流稀稀拉拉少了許多。水面映著蓮花河燈的燭光，明滅變幻。陸靖柔玩了一路，吃也吃累了，手里的乳糖獅子啃不動，一徑塞給蕭闕解決。

    “蕭闕。”她扒著橋欄桿，望著河面粼粼閃動波光燈影。亂花漸欲迷人眼，心里突然生出零星的不舍。“燈會結束之后，咱們是不是就要回去了啊？”

    “娘娘想回去嗎？”蕭闕掏帕子，給她抹凈了嘴角的糖渣。

    河畔遠處有人在放焰火，橙黃朱紅靛藍的火焰砰地一聲，爆裂成無數(shù)明亮花朵，頃刻間就熄滅了。事實明擺著，她不想回去都不行。陸靖柔憂傷地嘆了口氣，沒有接話。

    蕭闕湊近了，試探著問：“那，娘娘想家里父母么？臣可向圣上請旨，允準娘娘年后歸寧，看望二老。”

    既是這樣問，她只能按著陸貴人原身與自己的情況，半真半假編故事：“我娘死得早，從小我爹不是打我罵我就是砸東西，家里摔得碗都沒了，吃飯得用盤子。”陸靖柔凄然望向遠方，笑了一下，“不瞞你說，我最煩有人拿仁義道德來壓我。他不拿我當女兒，憑什么老了要我孝敬他？那個家誰愿意回誰回，我巴不得他孤獨終老。”

    蕭闕順著她的目光看過去。一位年輕男人迎面走來，手里提只西瓜燈籠，肩膀上扛個小姑娘。小姑娘約莫叁四歲光景，梳兩條羊角辮，穿一件碎花紅棉襖。父女二人齊聲唱著歌兒，有說有笑地走遠了。

    陸靖柔默默地盯著他們看了許久。

    “你不情愿，那我們就不回去。”

    他說得太干脆，陸靖柔一時沒反應過來，回過頭來呆呆地看他：“你說什么呢，真不回去呀？”

    蕭闕含笑不語。

    陸靖柔直勾勾盯著他看。蕭闕在她面前從不說謊，這一點她十分篤定。那么他說不回去是什么意思，不回哪里？不回家還是不回……

    她慢慢瞪大眼睛。心頭那一簇微弱火苗，越躥越高，越燃越猛，忽地爆成熊熊烈焰。陸靖柔似哭似笑，嗓子打顫，極力壓低了聲音：“你……你是說咱們不回宮去，我不做皇上的人，是嗎？”

    “是。”

    她想笑，一下子就滾落了滿臉的淚，喉嚨像被棉花堵住，說不出話，哽咽著渾身發(fā)抖。

    蕭闕怕她這個哭法會著風寒，索性拿斗篷把她裹緊了抱回馬車上去。她攥緊拳頭，眼神恍惚：“這這這是真的嗎？蕭闕你也是真的嗎？我有時候會做這樣的夢，你掐我，掐我一下。”

    蕭闕自然不會掐她。見爐上還熱著參湯，便取了只銀甌子，一邊哄著一邊慢慢喂給她喝。陸靖柔在他懷里窩成一團，沒一會兒居然睡著了，睫毛還掛著一滴淚珠。

    他抱緊了他的小姑娘，擁著小茶爐靜靜地坐著。時間在此刻流逝得格外緩慢，周遭一片獨屬于冬夜的靜謐，只聽得見她綿長的呼吸。熱氣吹拂過耳尖，有點癢。蕭闕低下頭，無聲地笑了。

    馬車早就停了，是他舍不得放手。

    陸靖柔頭天夜里住進蕭闕宮外的私宅，第二日中午就發(fā)起了高熱。

    他府里下人急匆匆進宮來報信，彼時宮里正鬧得雞犬不寧。大清早有個宮女洗漱時，在水井里發(fā)現(xiàn)了一具無頭女尸。皮膚已經(jīng)被水泡得發(fā)白皺縮，身上的衣服首飾皆是宜妃娘娘昨日穿戴的。雙喜跪在地上哭得站都站不起來，說昨天用完晚膳娘娘就說身子不爽要休息，定是宮中有賊人作亂，暗中殺害娘娘。

    皇帝眼睛赤紅，咬牙問道：“宜妃腰側與左腿根各有一黑痣，可對得上么？”

    若非枕邊人，絕不能知曉如此隱秘之事。不過知己知彼的人，卻不止皇帝一個。替死鬼是他親自從死囚牢里提來的，生前也是個養(yǎng)尊處優(yōu)的官家小姐，身高體態(tài)足與陸靖柔有八九成像，斑痣指甲等細微之處提前修飾過，作足偽裝。一刀割去頭顱，令其面貌與發(fā)髻無從辨認。皇帝因避諱不見尸體，只憑仵作口述，以假亂真并不是難事。只可惜現(xiàn)在還是正月，天寒地凍。短短一夜，井水泡不漲尸身五官，否則便能偽裝成自戕投井，更利落些。

    皇帝下旨追封宜妃為貴妃，謚號端懿，按例以貴妃之禮安葬。雙喜聽說宜妃尸首沒頭顱，工匠需照著生前模樣再雕一個假頭，與尸首一同下葬時，險些哭得背過氣去。鐘粹宮大辦喪儀，極盡奢華之能事。僅宜妃停靈棺槨所用的木料，已幾乎與皇后規(guī)格等同。天家就是如此，活蹦亂跳的時候不憐惜，卻想方設法給死人享盡哀榮。

    蕭闕直忙到酉時，才接到陸靖柔生病的消息。若是平日，尚可掩人耳目將她接到身邊照看。如今宮內人人認定宜妃已死，只能叫如意兒替他的班，勉強搶出幾個時辰出宮。