也是那場災難，讓穆空青對自己目前所處的地理位置有了大致的估算。

    周秀才淡淡道：“河堤貪腐案事發了。”

    穆空青呼吸一滯。

    穆空青對那場災難的全部了解，都來源于穆家村那些日子里的風聲鶴唳。

    每逢大災大禍必有難民。

    許多地方長官為保政績，都會拒絕難民進入城鎮。

    無法進入城鎮的難民就會在旁的地方尋求生路。

    好一些的沿途乞討，惡一些的落草為寇。

    穆家村沒有高墻厚瓦，又害怕有難民為惡，村中便組織起了青壯男子，輪流在村口守夜。

    那段日子里，有地窖的人家便睡在地窖旁，沒有地窖的人家便在井中吊著木盆，生怕出了事無處躲避。

    不過據穆空青所知，歷史上黃河泛濫本就是常事，究竟是堵之一字本就不得長遠，還是旁的原因，他現下也難以定論。

    “三年前的那場禍事，當真是人為？”穆空青下意識想到的，便是這事。

    他雖未看到過邸報，卻也知曉此事少說也當涉及近千條人命。

    若是人為，卻要等到三年之后才突然事發，實在叫他齒寒。

    周秀才搖頭：“是與不是都不要緊。秦家收到消息，徹查貪腐一案的欽差已經自京城出發了。”

    “欽差出京奉的是密旨，查案卻不是。待縣署公布考期之后，欽差抵達清江府的消息，應當也就瞞不住了。”

    穆空青大致摸到了些頭緒：“老師是意思是……這清溪縣令，當真有這么大的膽子？”

    穆空青雖然不是歷史專業出身，卻也知曉科舉舞弊是何等嚴重的大罪。

    這清溪縣令同李家是得有多要好，才敢頂著掉腦袋的罪名，在考場中對他動手腳？

    縣試時，確實是由縣令做主考官不錯，可主要負責監試與閱卷的，卻是縣中的儒學署。

    談不上絕對公平，只是若是動手腳，則需要打通的關節太多，犯不上冒這個風險。

    周秀才輕笑：“清溪縣令同李家的關系，可不是普通的官商勾結。”

    “你與秦家的聯系已經叫李家警覺了，若是再拖下去，真叫他們查出什么來，保不齊就要狗急跳墻。”

    周秀才話鋒一轉，復又問他：“我先前予你的那些策論，你可都看了？”

    穆空青點頭。

    策論這一項于他來說，反倒比四書文更簡單些。

    到底是曾經吃過前人智慧結晶的人，論起政治敏感度，穆空青的起點比多數人都要高得多。

    唯一的問題便是，他現在消息閉塞，對國家大事的了解，幾乎全部來源于周秀才。

    “你既已都看了，這些時日便可自己動筆寫一寫了。”

    “如無意外，在縣署公布考期之前，欽差抵達清江府的消息便會傳出。屆時你再去禮房報名，便無人再敢動作。”

    語畢，周秀才起身，將桌上一摞裝訂成冊的東西遞給了他。

    穆空青接過一看，正是近些年的邸報并一些策論題。

    “待你過了縣試，今年四月便可前往府城。”

    “屆時，我會讓周勤與你同路。”周秀才道：“帶上秦家交予你的東西。”

    周勤便是今天早晨將他接來周府的那個小廝。

    眼看著天色將明，周秀才也不多留他，直接喚了周勤進來。

    臨走前，穆空青忽然想到了自己昨日的疑問，忍不住多問了一句：“那昨日，為何要由秦家的人告知我此事？”

    周秀才身邊有周勤這樣的人，昨日卻讓秦文啟那么大咧咧地上門，這是圖什么呢？

    周秀才話頭一頓，難得顯出幾分惱怒。

    “你既已知曉，還不快走！”

    穆空青印證了心中的猜測，笑得好不得意。

    那天夜里投入他房間的信封中，裝著兩封信。

    一封是他入門的“憑證”，叫他一直悉心保存著。

    而另一封信，他在看過之后卻將其毀了個徹底。

    被毀了的那封信上，寫的便是一樁本朝軼事。

    前朝末年，有一周姓小子，因被宗族驅逐淪為流民。后追隨□□皇帝四處征戰，立下赫赫戰功，成了本朝的三大開國功臣之一，獲封國公爵位，并得御賜“安”姓。

    但據穆空青所知，現在的大炎朝，可是一位國公都沒有的。

    尤其是安國公自請除爵一事，甚至被編成了戲文，時不時便會出現在說書先生的口中。

    要是他沒猜錯，這消息怕是由秦家率先得知，然后同時告知了他，還有早已遠離權力中心的周家。

    同時，這也帶代表著，真正處在旋渦中無法脫身的，是秦家，而不是他的老師，周行博。

    也是直到這件事情被印證，穆空青才真正地對周秀才交付了全部的信任。

    之前的穆空青不是不信周秀才這個人，而是不信任周秀才的立場。

    有時人的肩上擔負著的責任，會讓他們必須做出某些選擇，哪怕這些選擇會違背自己的本意。

    不過破船還有三斤釘呢。

    先前的安國公府何等顯赫，現下又怎么可能在朝中半點故交人脈也無？

    而那些隱約透出的不凡，估計這也就是這些年來，清溪縣中的地頭蛇們顧忌周秀才三分的原由了。

    穆空青到家時，天邊初初泛起了魚肚白。

    穆空青抱著一疊邸報，一到家就又開始了閉門苦讀的模式。

    孫氏瞧著心疼，忍不住同穆老二抱怨：“前些日子就是這樣，好容易熬過了考校，正說年節里可以松快些呢。可這還不到十五，怎的又用功上了。”

    穆老二倒了壺熱水給自家媳婦，念叨了句：“咱村里那幾個皮小子，日日里被爹娘追著打罵都不肯念書。咱家空青肯用功，你只管高興就是。”

    孫氏提了熱水就往穆空青屋里去，心里頭卻總也不得勁。

    穆空青正在練字。

    說是練字也不準確。

    他只是在寫策論的同時，將速度放緩，借著練習策論的機會，將自己的字也練上一練。

    穆空青前世練過行書，雖然是硬筆書法，但也算是有幾分基礎。

    人都言字如其人，科舉雖有謄錄制，卻也得等到會試之時。

    也就是說，前頭的考試，閱卷官都是可以看到考生的筆跡的。

    能寫一筆好字，總歸是能占些便宜的。

    況且他現在離“好”的標準還遠得很。

    正如周秀才所言，他的字風骨雖有，卻氣力不足。

    這氣力不足亦有年歲尚小的因素在，屬于沒辦法的事。

    因此，穆空青除了多練，也沒有旁的法子。

    日子這么一天天地過，在穆空青將那日帶回來的邸報看完，又將策論題全部練上了兩遍之后，便到了私塾開課的日子。

    穆空青準備參加縣試的消息并未傳出，他現下在甲班，也只是跟著旁人一起學史、作文。

    除了旬休時照例去周夫子那兒吃小灶之外，連每日散學后的加課也停了。

    不過，穆空青的小灶也沒能吃多久。

    開課后的第一個旬休結束，縣署便公布了今年的縣試考期。

    與這消息一同公布的，還有令諸位預備下場的學子，早日前往縣署禮房報名的通告。

    周家私塾中，甲班學子原有九人，加上今年從乙班升學的穆空青二人，共有十一人。

    除去已有童生功名的，以及剛剛升班不欲下場的，此次周家私塾報名的學子，加上穆空青在內，恰好便是五人。

    周秀才雖面部有瑕，不能再考，可已有的功名卻不會被革去。

    他學問出眾，次次歲考皆名列前茅，領朝廷廩膳，是謂廩生秀才，可為學子具保。

    待到此次下場之人公布，同窗之間預備互結之時，眾人才當真是始料未及。

    這比穆空青升入甲班都要叫人震驚！

    李成更是氣的當場便摔了支上品狼毫。

    “嘩、眾、取、寵！”李成咬牙切齒，一字一頓地念道。

    穆空青看著這位在清溪縣中頗具盛名的“少年天才”，笑得意味深長：“既然如此，李兄又在怕什么？”

    現下周秀才雖然不在，可卻也沒到散學的時候，李成不敢做得太過，也只能動動嘴上功夫。

    “我怕？我怕你自不量力，連帶諸位同窗，都要與你一同丟人！”李成陰著臉，還不忘壓低了嗓子。

    李成的那一句“嘩眾取寵”，可以說是在場多數人的心聲了。

    在場有些學子年歲大些的，甚至都已經娶妻生子了，也還未考上童生。

    他一個剛剛入學一年的半大孩子，就敢下場考試。

    別管能不能考上，他能得夫子應允下場，于他們這些苦讀多年也沒能過童子試的人來說，都像是一種羞辱。

    “李兄此言差矣。”穆空青笑道：“我知李兄天縱奇才，一次下場便得中童生功名，可也不當這般侮辱我等。”

    穆空青的表情真誠：“空青自知年幼，此次下場，不過是見識一番罷了。一次不中，還有第二次、第三次，再正常不過了。若是一次不中便是丟人，這話說得也太過了些。”

    不說旁的，私塾中已經有了童生功名的幾人，除了李成外，也僅有一人是首次下場便連過縣試、府試，拿下童生功名的。

    更多的，是幾次下場，都未能拿到功名的人。

    眾人原先還只覺得穆空青的聰慧是顯而易見的，可他這么急著下場，未免也過于狂傲了。

    現下穆空青這番話說出來，卻只叫人覺得一次縣試不過又有什么？就當是長長見識也未嘗不可。