“給我將秦家盯好了。還有吳家、趙家，同那幾個小門小戶的野路子。”

    想起上頭前些日子遞的口風，李老爺瞇起眼，那動作瞧著，與李成一般無二。

    “尤其是那幾個野路子，給我查，看看他們到底是什么來頭。”

    他可不信這些事撞到一塊，當真就只是巧合。

    李老爺陰鷙的目光從眾人身上掃過：“若再有這等不知不覺便遭了算計的事兒，你們便回家吃自個兒吧。”

    那幾個掌柜見這次的事已經被放過了，自然大大地松了一口氣，齊聲應是。

    這個年過得忙碌的不止李家的那些掌柜。

    年后穆家眾人回了穆家村，只留二房一家在鎮上。

    初六這天，穆家迎來了一位意想不到的客人。

    秦文啟。

    穆空青開門的時候，還以為自己的記性出了什么差錯。

    “你怎的這個時候來我家了？”穆空青不解道。

    秦文啟的性子雖然跳脫，但平日里卻是個禮數周全的人。

    這樣不打招呼便直接上門的舉動，實在不像是他能做出來的。

    秦文啟有些怏怏不樂的：“唉，你先叫我進去吧，進去你便知道了。”

    穆空青讓開身子，屋內孫氏聽見聲兒，問了一句：“空青，是誰來了？”

    穆空青應道：“是我同窗，姓秦的那個，上回來過咱家的！”

    孫氏一聽，立刻出了屋子來迎人，身后的穆老二看媳婦這慌里慌張的，也趕忙拿著襖子追了出來。

    秦文啟規規矩矩地見了禮，身后一個灰衣小廝也送上禮盒，言稱叨擾。

    孫氏出門一見，這當真就是個孩子，秦家的大人一個也沒來，也不知這是怎么個路數。

    穆空青見孫氏穿得少，趕緊將人推進燒了暖炕的屋里，同她說道：“就是同窗間見個面罷了，咱家堂屋里沒炕，我將人帶去我屋說說話，娘你放心吧。”

    孫氏想想，這一個半大孩子，身后跟著個小廝，確實不像是有什么正事的。

    于是便應下了穆空青的話，只不放心地問道：“那可要用些什么點心？要不娘去給你那兒泡壺茶？咱家買的茶也不知人家能不能喝得慣……”

    穆空青擺擺手：“他不愛喝茶。娘我去招待同窗了，可別把人一個人丟院子里了。”

    秦文啟這次來，還真算不上什么正事。

    他真就這么同穆空青七零八碎地一直閑談。

    直到穆空青開始質疑自己是不是疑心病太重、心機過于深沉的時候，秦文啟忽然拍了拍穆空青的肩頭，唉聲嘆道：“我自詡也是個聰明人，沒想到卻差了你那么多。”

    穆空青被他這不著邊際的話弄糊涂了：“倒也不至于吧？說不準咱倆明年便又同班了呢？”

    這小少爺平日里可不是這種性子啊。

    秦文啟端起桌上的水杯一飲而盡，將這普通的溫水喝出了借酒消愁的架勢：“你用不著安慰我。我都從我爹那兒聽說了，你今年就準備下場了。”

    說完，他便覺得無比喪氣：“想我當初還一心想同你爭個高下，卻沒想到被落得越來越遠。”

    穆空青簡直摸不著頭腦。

    他今年下場？他今年下哪門子的場？

    縣試一般在每年的二月開考，考期會由縣署提前一個月公告。

    這都正月初六了，要不了多久，縣署便會公告考期，考生們也當前去縣署禮房報名了。

    穆空青在策論方面的進度，也就僅限于他背下的那些范文，他上哪兒去考什么縣試？

    穆空青試探道：“這話你是從哪兒聽來的？真是你爹說的？”

    秦文啟瞪他：“那還能有假？我知曉你性子好，你不必顧慮我，總規要不了多久，我也會知道的。”

    穆空青瞠目結舌。

    “那，你爹還同你說了什么？”

    秦文啟提起這個便郁郁：“我本是想著先同你遞個帖子，過兩日再上門的。可我爹說我們就是倆半大孩子，叫我少裝腔作勢。”

    秦文啟說這話時，看著還有幾分委屈。

    “然后我爹便告訴我，你明日一早便要去見周夫子，后頭怕都有的忙了。我若是想同你見面，還是今日直接過來的好。”

    明日去見周夫子？

    穆空青現在已經可以肯定，秦家這是十成十地在借著秦文啟的口，向他傳遞消息了。

    只是，有什么事兒不能直說，非要這么九轉十八彎地呢？

    穆空青垂眸。

    就算是秦家想要藏什么消息，不愿叫人知曉，可他明日往周府上那么一走，不也還是什么都瞞不住？

    穆空青想不明白。

    第37章 一次報名

    送走秦文啟后, 穆空青同他爹娘說了明日去尋周夫子的事。

    孫氏與穆老二自然是不放心他一個人去的。

    穆空青想了想卻道：“我明日且在家中等等吧，夫子說不準會叫人來家里接我。”

    既然都從秦文啟那兒傳話，而不是找個主事人, 例如之前的秦管家上門, 那就證明對方定然是不想引人注意的。

    若是對方想要避開的人恰巧也正盯著穆家, 那穆空青一屆平頭百姓, 也不懂這里頭的彎彎繞，從門外一站, 再大咧咧地敲開周府的門，還不是什么都露了個底兒掉。

    所以穆空青揣測，既然對方特意同秦文啟說是“一大清早”，那八成是已然有了什么謀劃, 至少不大可能叫他這么大咧咧地上門去。

    當然，若是猜錯了，那了不得就是錯過了“一大清早”這個時間, 晚些上門罷了。

    事實證明, 穆空青抓重點的本事，還是非常過關的。

    私塾定下的早課時間一貫是卯時三刻, 因此, 穆空青也習慣了卯時起床的日子，哪怕是年節里也不例外。

    因此，在穆家小院的大門被敲響時，穆空青已經衣衫齊整, 正借著燭光研讀周秀才年前叫予他的幾篇策論。

    冬日里太陽出得晚，現下還是一片漆黑的時候。

    穆空青開門時，穆老二與孫氏的屋內也亮起了燈。

    站在門外的人穆空青瞧著有些眼熟。

    那人見穆空青正打量他，當即理了理衣領, 將自己的臉露了出來，輕聲道：“小公子，是先生吩咐我來接您的。”

    正是常在周秀才書房伺候的小廝。

    穆空青并未馬上應答，只是點了點頭。

    那小廝見狀又是一笑，抬手翻過衣領內側，上身微微下傾，好叫穆空青方便看見。

    穆空青定睛望去，繡在衣領內側的，是個精巧的“博”字。

    穆空青略帶些歉意地沖小廝一拱手，又去同他爹娘說了一聲，這才在孫氏的叮囑中跟著那小廝出了門。

    外頭還是漆黑一片，寒風凜冽的正月里，街道上空無一人，只有嗚咽的風聲中，夾雜著幾乎微不可聞的腳步聲。

    那小廝體格健壯，直接將穆空青抱在了懷中，口中低聲道：“冒犯小公子，還請見諒。”

    穆空青并不在意，只是將衣領向上拉了拉，遮住了自己大半面容。

    他們走的并非是穆空青往常去私塾的大道。

    小廝抱著穆空青，先是往穆家所住的巷子深處走去，接著又拐進了一條小巷里。

    他的步子走走停停，時慢時快。

    繞是以穆空青的記性，也被繞得有些暈乎。

    也不曉得過了多久，那人才終于在一扇木門前停下。

    篤篤兩聲。

    那木門悄無聲息地打開。

    進了門，穆空青的雙腳才終于落了地。

    那小廝引著他走了幾步，穆空青才發現，這里的位置離周秀才的書房極近，只需穿過一片竹林，便是周秀才的書房了。

    此刻書房內的燭光不算明亮，透過窓紙，隱隱可見一人影立在桌邊。

    小廝只將他帶到門口，輕敲了兩下門，得了里頭一個“進”字，便將門推開了半扇，對著穆空青做出“請”的手勢。

    穆空青沖那小廝微一頷首，悄聲入內。

    “老師。”

    穆空青見到那立在書桌邊的人，當即恭聲行禮。

    自打周秀才將那封信交到他手上之后，穆空青私下里便改口喚他老師了。

    “坐。”周秀才給他遞了杯熱茶后道：“你應當也知曉了。”

    屋內的火盆像是燒了許久，烘得整個屋子暖融融的。

    穆空青接過熱茶，抿了一口，一股熱流涌向四肢百骸。

    “老師，我不大明白，為何定要今年下場？”

    入室弟子和合作者，這二者之間的分量絕不在同一位置上。

    穆空青不覺得周秀才會因著秦家的原由，就如此倉促地讓自己下場。

    “你可還記得三年前黃河決堤？”周秀才并未直接回答，而是先問了這么一句話。

    三年前，穆空青也就四歲多。

    若他當真是個孩子，那八成是不記得的。

    “記得。當時村人已經預備上山避難。清溪縣運氣好，未曾受到洪水波及，再下游的幾個村鎮縣城卻是遭了災。”