佟如瀾笑：進來吧，小孟也在，廚子正在燒飯，我讓加兩個菜。

    小孟？沈玉桐驚訝，抬頭看向客廳中的沙發，果然是坐著個月余未見的孟連生。

    孟連生見他看過來，站起身客氣地打招呼：二公子龍少爺，新年好！

    新年好新年好！沈玉桐沒料到會在這里與他不期而遇，心情很是愉悅，走過去道，我還正想著去柏公館拜個年看看你呢！

    孟連生瞧了眼他身后的龍嘉林，對方顯然是因為沈玉桐一門心思寒暄而忽略他，臉上露出了幾分不耐煩。

    他拱手微笑：多謝二公子掛記。又轉而對龍嘉林道，龍少爺回來幾日了？

    龍嘉林道：沒幾日，前天才回來。

    佟如瀾招呼兩人坐下，又吩咐廚房加菜。丫鬟端來兩只新茶杯，他親自斟茶。

    沈玉桐來慶春班，無非是出于禮節，比起佟如瀾的新年，他更關不期而遇的心孟連生這個新年過得如何。這孩子無父無母獨自在異鄉討生活，住在柏公館，看似衣食無憂，實則是寄人籬下。

    小孟，你過年過得可好？他笑盈盈上下打量著對方，關切地問。

    挺好的，孟連生回道，柏先生待我如家人一樣，我跟他和少爺一起過的年，還拿了一個大紅包。

    沈玉桐了然地點點頭，還想再關切地問點什么，孟連生已經注意到龍嘉林在兩人之間來回巡視的眼神，他不動聲色地轉移話題，我今天來給佟老板拜年，看到他有在創作新戲，二公子文采好，可以幫忙看看。

    對對對，佟如瀾想起什么似的，從沙發旁的小桌上拿出一個本子，二公子來幫幫瞧瞧戲詞，看如何改動最好？

    沈玉桐果然是被這話題吸引，與佟如瀾湊在一起，一聊就聊得火熱。等到開飯，四人移至餐桌，兩人依舊沒結束這個話題。

    孟連生只默默吃飯，偶爾禮貌性應上一兩句。而龍嘉林卻是越來越不耐煩，他平生最厭惡沈玉桐和別人近親冷落自己，眼下這二人志趣相投的模樣，分明是伯牙子期一般，他想要插話，又實在不懂戲，越看越覺礙眼，只能冷著臉悶頭吃菜。

    幸而慶春班廚子手藝不錯，不然他極有可能半途掀桌。

    一頓飯終于吃飯，佟如瀾又邀請沈玉桐上樓去看他新置辦的行頭，留下孟連生與龍嘉林坐在沙發飲茶消食。

    待兩人腳步聲消失在樓梯口，龍嘉林挪到孟連生身旁，低聲問：你和二公子經常見面？

    孟連生搖頭：若不是在戲院里遇到，平時很難與二公子碰上一面。

    龍嘉林皺眉：小鳳經常去聽佟老板的戲？

    孟連生依舊搖頭：據我所知，二公子一直忙于鹽廠事務，大多時候待在奉賢，回上海聽戲的日子很少。

    龍嘉林又說：我看報上不是寫小鳳在捧佟老板么？

    孟連生笑：龍少爺看的是花邊小報吧？那信不得的。二公子喜歡戲尊重戲，把角兒當做藝術家，與佟老板是君子之交，并不是像其他公子哥那樣捧戲子。

    龍嘉林不以為然地輕嗤一聲，斜乜著瞧他一眼，忽然想到什么似的，露出一個揶揄的壞笑：老爺公子才喜歡往戲子跟前湊，小孟你也不是公子哥，跟佟老板走這么近，不會是

    孟連生臉色微微一赧，低聲道：龍少爺別開這樣的玩笑，我跟二公子一樣，也喜歡戲曲尊重戲曲。

    龍嘉林見他這模樣，自認是猜中了對方的秘密，了然般彎起嘴角，伸手攬住他的肩膀，壞笑道：佟老板戲好人俊，愛慕他也不是見不得人的事，不用跟我害羞。

    孟連生不自在地輕咳一聲：龍少爺，你不要再胡說了。

    龍嘉林愉悅地大笑，以至于剛剛沈玉桐與佟如瀾過于親近帶給他的不爽，都消散了幾分。他收回手在空中擺擺：放心吧，我又不會同別人說。不過，說著，他湊到對方耳邊，低聲道，我不在上海的時候，你幫我看著點小鳳，若是他和佟老板當真走得太近，你要及時告訴我。

    孟連生訕訕一笑，并不作答，但龍嘉林卻當其默認，自認和這小子達成了共識。

    過了片刻，沈玉桐跟著佟如瀾從樓上下來，見沙發兩人狀似熱絡，笑道：聊什么呢？

    龍嘉林咧嘴一笑，道：沒什么，就和小孟隨便聊聊。我們是不是要回去了？

    沈玉桐點頭，轉而對佟如瀾道：那佟老板，我們先告辭了，等你開箱那日再見。

    佟如瀾與他聊了這么久的戲，只覺得對方實在是懂自己，靈感又多了幾分，心情十分舒暢，拱手笑道：行，我送你們出門。又叫丫鬟裝上廚房做的新春點心，給三人分別捎上。

    及至出了門，沈玉桐這才后知后覺地反應過來，今日竟然沒和孟連生說上幾句話：小孟，你要回柏公館么？我們先送你。

    孟連生卻是搖搖頭：不用了，我想先去逛逛買點東西。

    沈玉桐：行，那回頭再見。他上了車，又想起什么似的，從衣服口袋里掏出一枚紅包，遞給孟連生，差點忘了這個，我年長你幾歲，是你兄長，按規矩得給你發紅包，新年快樂，大吉大利。

    孟連生彎唇接過紅包，先是道了一聲謝，又說：二公子也大吉大利。

    龍嘉林見狀，也趕緊問汽車夫要了一只紅包，朝里面塞上幾枚大洋，從窗戶里遞給車外的孟連生，朝他擠眉弄眼道：小孟，你龍大哥也給你紅包。

    孟連生著接過來：多謝龍少爺。

    龍嘉林自認一個紅包買通了一枚眼線，心滿意足在座位坐定，與沈玉桐一同回了沈家花園。

    但眼線是一回事，拈酸吃醋是另一回事。

    這日晚上，想著沈玉桐和佟如瀾那知音的模樣，繼而又想到，自己不在上海的日子，總會有這樣那樣的人，霸占沈玉桐身邊的位置。于是洗完澡，便摸進沈玉桐的房間，跳上他的大床。

    沈玉桐正在看書，見他跟個巨型猴兒一樣躥上來，抬眼問：有事？

    龍嘉林靠在床頭，與他并排半躺著，道：小鳳，我準備跟我爸爸商量，讓我回上海，軍營里都是些粗俗莽撞的丘八，實在是無趣的很。

    沈玉桐笑：我看你現在就是個丘八。

    龍嘉林道：我說真的，我還是想天天跟你待在一起，等這次回去，我就跟我爸爸說，實在不行，裝病也得裝回來，反正最遲不超過這個春天。

    沈玉桐將書放下：你們爸就你一個兒子，把你帶在身邊，是讓你跟他多學點做事，你躲在洋場當少爺怎么行？

    龍嘉林哼哼唧唧道：我不管，我就想跟你待在一起。

    沈玉桐道：多大人了，怎么還跟小孩子一樣？

    龍嘉林道：你都不知道在軍營里有多苦。說著他扯下睡衣衣襟，指向自己胸膛，看到沒？這都是這幾年落下的傷。

    沈玉桐目光落在他胸口，那上面赫然是幾道猙獰的傷疤，他微微蹙眉：小龍，你這是怎么弄的？

    龍嘉林見他表情里流露出的關心，愉悅地彎唇一笑，將衣服拉上去，道：放心，不是槍傷，大都是之前在講武堂跟人練手留下的。

    沈玉桐點點頭：不管怎樣，你要注意安全。

    要說安全，那肯定是租界最安全。那你為何不支持我回來？

    沈玉桐道：你們帶兵打仗的事，我也不懂。我不是不支持你回來，只是過了春天，我要去自流井開辦精鹽廠，不知要在那邊待多久，你回來我也不在上海。

    啊？龍嘉林微微一愣，你要去自流井？

    沈玉桐點頭：我們沈家本就是從自流井發的家，現在那邊還有兩口鹽井，在川鹽里依舊有一定地位。如今奉賢這邊的精鹽廠已經穩定，我和我大哥商量之后，決定去自流井也開辦一間精鹽廠。

    龍嘉林聽他這樣說，垂頭喪氣地耷拉下腦袋：你不會一去就是一年半載吧？那我回上海休假都見不著你了？

    沈玉桐道：我們現在都是大人了，得做大人的事，哪能像小時候一樣日日膩在一起玩。

    龍嘉林有氣無力地滑在枕頭，一副生無可戀的模樣：那我今晚跟你睡吧！

    沈玉桐笑著踹他一腳：兩個大男人睡一床像什么話，被我大哥看到了又要說我，趕緊回你自己的客房。

    龍嘉林哼哼唧唧耍了會賴，到底還是沒能抵過沈玉桐的堅決態度，起身下床不情不愿地離開。

    正月十五一過，慶春班開箱，日子也就從熱鬧閑散的年味中退出來，恢復了平常的節奏。

    去年沈家鹽運出事，雖然是以李思危的死而終結，但沈玉桉那趟北京也沒白跑，總理親自在報上發言支持鼓勵本土鹽商辦精鹽，擺脫吃土的民族之稱號。

    上頭一發言，民意自然要跟上，傳統鹽商，不敢再隨意跟沈家作對，反倒是老老實實籌備轉型。沈家也不吝于分享精鹽的工藝技術，一時間舉國上下，興起了辦精鹽熱潮。

    沈玉桐一面忙于奉賢鹽場的事務，一面著手籌備自流井的鹽廠。十天半個月才能回沈家花園一次。因為要陪年邁的老父親，回了家中，也鮮少出門玩樂，一個月能去聽一兩次戲已經實屬難得。

    因而在入夏之前，他與孟連生也就偶然在戲院里見過寥寥幾回。好幾次，想要約他一起吃頓飯，卻總被瑣事纏身，最終都只能不了了之。

    當然，對于孟連生，他也并非一無所聞。即使沒有刻意打聽，也隱約聽到立新小孟這個稱號。

    不知從何時起，孟連生已經是不再不為人知的無名小卒。

    這事其實還是要從李思危那樁事說起。因為除掉一個心腹大患，孫志東終于意識到孟連生雖然沉默寡言老實本分，但并不愚笨，甚至還有個聰明的腦瓜。漸漸的，他開始將越來越多的事情交給這少年辦。

    而孟連生總是完成得很好，且不爭不搶不邀功，只默默做事。

    孫志東身邊的兄弟，多跟他一樣，是大字不識一籮筐的粗鄙莽夫，孟連生卻不僅能熟讀書報，還能說一些洋文，立新在租界做生意，免不了要和洋人打交道，這實在是彌足珍貴。

    照理來說，一個后來者太受重用，通常不是好事，況且孟連生還是個二十不到的毛頭小子，要讓立新一幫莽夫以及其他各路人馬心悅誠服，原本沒那么容易。然而也正是因為他年紀小，又生了一張人畜無害的臉，為人謙遜和氣，反倒是讓人不會有任何防備，加上他對錢財不在意，總說自己上午老下午小光桿司令一枚，拿最少的錢做最多的事，還三不五時請兄弟們吃喝玩樂，光是帶著一眾兄弟包場看佟老板的戲，都不止一回。

    出來做事的男人們，無非是圖個錢財養家糊口，既然能從孟連生手中賺到更多的錢，又如何不心甘情愿聽他差遣。

    久而久之，無論是立新內部還是外人，有什么事，都會先來找小孟。

    立新小孟的名聲，自然是不脛而走。

    *

    轉眼又是一年夏日將至。

    這日孟連生跟著孫志東回柏公館，給柏清河匯報工作。

    柏清河隨手翻了翻孫志東帶來的賬本，沒仔細看便合上，開口道：志東，這幾年我們從桑吉土司手中只拿到他煙園的三分之一煙土，剩下三分之二，他給了北京和廣州的土商。我前日收到西康那邊的來信，聽說他不再跟那兩個土商做生意，正準備重新尋找合作伙伴。趁著還沒到大煙收割季節，你帶人親自去一趟西康，爭取將這筆生意談下來。

    孫志東拍拍胸口：沒問題。

    柏清河抬頭，像是想起什么似的，道：小孟，你跟志東一起去，就當長長見識。

    好的。孟連生乖巧應道。

    孫志東親昵地攬住他的肩膀，笑嘻嘻道：大哥，你不說我也是要帶小孟去的，我現在可是離不得這個好幫手了。

    柏清河濃須下的嘴唇，微微彎起，眼角也浮上一絲笑意。

    他淡淡瞧了眼孟連生，對方來柏公館，已近兩年，自己親眼看著他，從一個少年長成青年。要說變化，一個在碼頭擦鞋的窮孩子，變成立新骨干，絕對稱得上是翻天覆地的變化。

    但共處一個屋檐下，不說日日相見，也不會相隔三天，在他看來，小孟還是當初那個小孟，對家中傭人彬彬有禮，對子駿照顧疼愛，并未因為自己長了本事，而目中無人忘了自己是誰。

    這一點來說，他要比孫志東強上上百倍。

    他感慨般嘆息一聲：無論是志東還是小孟，你們不僅是我兄弟，還是我的家人，立新有你們我也放心。不過志東，你那些壞毛病該戒的還是戒掉，身子骨熬廢了，賺再多錢也不管用。

    孫志東不以為意地揮揮手：大哥，你就別cao心了，我有數的。

    柏清河知道這些事上，自己也管不住他，搖搖頭，又問孟連生：小孟，你沒學你東哥染上壞毛病吧？

    不等孟連生回答，孫志東已經先道：他你就更不用擔心了，別說吃鴉片，就是帶他去會樂里找姑娘都不要的。我看就是個天生勞碌命，一點不懂享受。

    柏清河失笑：小孟你也十九了，不去妓館找樂子是好事，但正經找個姑娘還是可以的，若是有合適的，我幫你做媒。你一個人在上海，也沒親人，討了老婆，也好有人知寒問暖，

    他這番話讓孟連生鬧了個大紅臉，支支吾吾道：我還沒想過這事，以后再說吧。

    孫志東戲謔道：傻小子，你這是沒嘗過女人，不知道女人的好。

    柏清河擺擺手：這事兒也不急，總歸小孟年紀還不大，等你們從西康回來再慢慢說。

    孟連生只是訕訕的笑。

    *

    作者有話要說：

    馬上換個地圖培養培養感情。

    明天開始我定時早上六點發吧，這樣大家起床刷手機，順便就能看了。

    第29章、第二十九章 登船

    沈玉桐去自流井，定在了夏初。

    雖然他十七歲就留洋海外，歸國之后，也是扛起了精鹽廠的重擔。但這一去至少半年，沈家上下并舍不得，也不放心。

    沈老爺子和沈大公子，早早就給自流井的大掌柜去了書信打了電報，讓他提前在那邊安排好。大嫂則是親手給他準備行李，兩只皮箱一只藤箱，裝得滿滿當當，吃穿用度樣樣不少。

    除了他的貼身小廝阿福，沈玉桉還派了家中身手最好的保鏢程達跟著。

    出發那日，沈玉桉親自送他到碼頭，表情是常見的嚴肅，語氣是慣有的溫和：到了那邊，馬上打電報回來報平安，要是不習慣，早點回來，讓天賜哥打理就行。