過了正月十五，皇帝鑾駕來到了佛山。李存明原本早就想來視察佛山冶鐵廠和水泥廠了，無奈一拖再拖，如今總算騰出時間來。

    宋應星帶領著大小官吏以及許多優秀工匠前來迎駕，李存明急忙跳下鑾駕，疾步走到宋應星身前，親自彎腰雙手把他攙扶起來。

    宋應星臉上皮膚干燥黢黑，手指如同鶴爪，且長滿老繭，這是cao勞過度的跡象。但他精神奕奕，眸子里光芒閃動，整個人充滿了十足的勁頭。

    這是實干家才有的面貌，迸發著無窮的活力！

    李存明打量著宋應星，精神也為之一陣，同時萬分感動，情真意切道：“宋愛卿，我們君臣二人在徐州一別，匆匆已有兩年有余！朕無時無刻不惦記著你，你還好吧？”

    “陛下，臣也日日夜夜思念陛下，真想回到陛下身邊聆聽教誨。可陛下曾經說過，要讓臣給大明朝開創一個鋼鐵時代，臣片刻不敢忘懷，故而只能兢兢業業克忠職守。”宋應星熱淚盈眶。

    李存明招招手，叫過來宋應昇，笑道：“你們兄弟倆不過就在咫尺之間，卻如同遠隔天涯，一直未能見面，朕既感動又慚愧。去吧，你們兄弟倆敘一敘家常，待會兒再陪同朕去視察水泥廠和鋼鐵廠。”

    “多謝陛下！”宋氏兩兄弟謝了恩，拉著手走到一旁，親熱地說起話來。

    趁此時機，李存明先擺駕去了佛山鎮衙門。用過午膳，宋應星已經準備好了，前來請旨道：“陛下，可以出發了。”

    “好，走吧，朕真是迫不及待了！”李存明笑道。

    先去了水泥廠，看著廠里堆積起來的一袋袋水泥，以及井井有條的生產作坊，李存明非常滿意，大加贊賞。

    他再次強調道：“宋愛卿，生產水泥污染很大，你一定要注意保護工人們的身體將康。還是那一句話，工人們必須佩戴口罩，水泥廠官員們要確保口罩的供應。”

    “臣謹記在心！”宋應星答道。

    李存明只花了半個時辰就視察完了水泥廠，他的心思，主要還是放在鋼鐵生產上，急匆匆趕到鋼鐵廠。

    鋼鐵工業是一個社會的基礎工業，近代世界各國的工業發展史表明，有了鋼鐵就能夠有機器，從而帶動整個工業以及國民經濟的迅速發展，所以李存明無比重視鋼鐵廠的建設。

    對于大明朝的鋼鐵生產狀況，李存明其實了解的不多，他只知道我國在明代時期，冶鐵煉鋼的生產發展到了很高的水平，規模之大，產量之多，技術之高，超過我國歷史上的任何朝代，并位居世界各國的前列。

    至于具體情況如何，則需要宋應星來進行介紹和講解。故而李存明先去了宋應星在鋼鐵廠的辦公衙署里，一邊喝茶，一邊聽取宋應星的匯報。

    宋應星經營佛山鋼鐵廠已有兩年時間，成果斐然，早就想親自給皇帝進行匯報了，他此時又激動又驕傲，侃侃而談。

    “陛下，我朝開國初期，太祖皇帝有過規定，國家庫存鐵量少時，急需用鐵則在指定的鐵礦區開爐冶鐵，庫存鐵量多足夠使用時，則停罷官營鐵冶，聽任百姓在這些礦區自行采煉，國家按照十五分之一的比例征收鐵課稅。”

    “兩百多年下來，民間私營冶鐵煉鋼不斷發展壯大，而官府經營則不斷減少。就拿佛山鎮來說吧，此地在成化、弘治年間發展成為我朝南方冶鐵鑄造中心，各種冶鑄工人在二三萬人以上，而官營最大的遵化鐵廠人數最多時不過兩千五百人。”

    “臣來到佛山之后，針對私營鐵廠過多的局面，采取一系列措施和政策，收購并整合各種小作坊，形成了如今的大明朝鋼鐵廠。”

    李存明點頭道：“冶鐵煉鋼是關系到國運民生的大問題，朝廷必須牢牢抓在手中，你的思路和做法沒有錯。只是要防止鋼鐵廠里出現官僚主義，妨礙生產發展。對了，我朝現目前煉鋼技術如何？”

    宋應星道：“臣吸收了民間的煉鋼技術，使用的是瓶爐，通常情況一日夜可出鐵三千六百斤，最高可日產生鐵六千余斤。同時使用活塞式鼓風機，還有生熟鐵串聯冶煉工藝，極大提高了生產效率。”

    李存明驚嘆道：“你是說我大明朝已經有活塞式鼓風機了？”

    要知道，歐洲發明活塞推動和壓縮空氣的鼓風器，已是18世紀后期的事。

    了不起啊，我國古人的智慧真是了不起！

    宋應星反而微微一笑，仿佛這是不值一提的小事，繼續道：“除此之外，臣正在大力推廣煤炭冶鐵技術。經過臣的研究，得出了一些規律，凡爐中熾鐵用炭，煤炭居十分之七，木炭居十分之三。”

    “前些日子，方以智給臣寄來了他的《物理小識》一書，里面有一則記載，‘凡鐵爐用鹽和泥造成，出爐未炒為生鐵……熔流時又作方塘留之，灑干泥灰而持柳棍疾攪，則熟矣’。臣把這種方法稱為炒鋼法，這種冶鐵技術減少了炒煉熟鐵時再熔化的過程，縮短了炒煉熟鐵的時間，大大降低煉鋼成本。”

    宋應星提到的炒鐵爐，實際上就是歐洲人在18世紀下半葉發明的攪煉爐。差別在于，歐洲的攪煉爐，通常使用熟鐵棒或者鋼棒攪煉，以燒去生鐵中的碳，最后得到低碳熟鐵。而中國使用柳木棍攪拌，攪拌的同時也會逐漸燒去柳木棍，這可以往生鐵中混入碳，或者說減低生鐵去碳的速度。

    藉由這個步驟，熟練的炒鐵手比較容易控制成份，可以直接炒出含碳量低于生鐵，卻高于熟鐵的鋼來，甚至有機會炒出中碳鋼與高碳鋼，此即稱為炒鋼。

    令人扼腕嘆息的是，歐洲的攪煉爐發明的晚，但是百余年間持續發展，而中國的技術自清朝以后，幾百年內不但沒有多少發展，反而大幅度倒退。

    李存明聽了宋應星的一番講解，大為心動，再也坐不住了，起身去看工人們冶鐵煉鋼。

    廠里熱氣蒸騰，煙霧繚繞。李存明仔仔細細走遍每一個角落，算是把大明朝生產鋼鐵的工藝流水線過了一遍，他突然提出一個問題道：“宋愛卿，我們能冶煉出液態鋼水嗎？”

    廠里噪音很大，非常嘈雜，宋應星問道：“陛下，您說什么？”

    李存明招招手，帶著眾人重又回到衙署，道：“朕想知道，我們的鋼鐵廠能夠冶煉出液態鋼水嗎？”

    “不行，這個難度太大，臣試驗過無數次了，無法找到附和條件的高溫耐火磚。”宋應星無奈道。

    看來大明朝的鋼鐵冶煉技術雖然已經達到了當時的世界最尖端水平，但還差臨門一腳，還沒有達到能夠把鋼融化成鋼水的程度。

    冶煉液態鋼水，太重要太關鍵了。因為只有將鋼加熱到液態，才能自由且精確地控制其中的碳與其他元素的比例，也才能夠混合其他合金造出合金鋼，并且用鑄造或者卷軋的方式快速生產鋼材。

    18世紀中葉，歐洲出現了坩堝煉鋼法，從而在中國技術停滯不前甚至逐漸倒退的情況下，第一次獲得了鋼鐵生產技術上的優勢。

    想到歐洲的坩堝煉鋼法，李存明興奮地搓著手，道：“我們可以用坩堝冶煉鋼水，對，就用坩堝！”

    不料宋應星大皺眉頭道：“陛下，坩堝并不能冶煉出鋼水……”

    “嗯，你說什么？難道你知道坩堝煉鋼法？”

    “啟稟陛下，我國早已有坩堝了。這樣的煉鐵法，稱為方爐，不過煉的是鐵而不是鋼。方爐可化鐵，但是卻沒有辦法化鋼。”

    宋應星說著，拿出自己的著作《天工開物》來，翻到相關記載，他還配了插圖。

    李存明看了幾眼，霎時間就明白了怎么回事。原來大明朝的坩堝，都是開放式的煉鐵爐，雖然有人力與畜力鼓風，但是光用眼睛看就知道它們的熱效率不高，沒有辦法有效聚熱與留熱。

    “如果把方爐改造成密閉的坩堝，在外面加熱，是不是可以產生高溫冶煉出鋼水來？”李存明給宋應星指點思路。

    宋應星沉思半晌，點頭道：“似乎可行，可這就需要高溫耐火磚了。世上有什么材料，可以制造出如此耐燒的坩堝呢？”

    宋應星不愧是大明朝一流的學者和科學家，他瞬間就看出了最關鍵的問題。

    坩堝煉鋼的關鍵在于那個坩堝，而坩堝的關鍵又在于耐火材料，或者說高溫耐火磚。鐵料含碳量越高，則熔點越低，而鋼的含碳量比生鐵低的多，起碼要達到1600c，鋼料才會融化成鋼水。

    李存明笑道：“石墨！”

    “石墨，石墨不就是煤炭嗎？”宋應星再次皺眉，自漢朝以來，人們把煤炭也叫作石墨。

    “不，朕說的石墨與煤炭相類似，但又不是煤炭。該怎么解釋呢？”李存明捋著胡須，突然看見站在一旁昏昏欲睡的陳圓圓，便笑道，“喏，石墨就在陳圓圓身上！”

    人們看向陳圓圓，陳圓圓瞪大眼睛睡意全無道：“胡說，我身上哪里來的石墨？”

    李存明指著陳圓圓的眉毛道：“宋愛卿，石墨便是畫眉石！”

    提起畫眉石，宋應星恍然大悟了：“臣明白啦，陛下所說的石墨，其實就是軟矸。此物黑而軟，觸之染手，可用于書寫，也可以用來畫眉。”

    “既然知道了石墨是什么東西，你就著手研制坩堝吧，在石墨里摻雜上一定比例的黏土，效果更好。”李存明道。