辰時三刻，天上烏云密布，天色昏暗。

    考試院外，聚集著上萬名士子。今年的恩科沒有鄉試環節，但凡是讀書人都可以參加，故而來到南京城的士子如過江之鯽。

    因為赴考的士子太多，設置了好幾個考場。但開考這一天，士子們全聚到了考試院外，靜坐罷考，人山人海水泄不通，附近的街道都被堵塞了。

    這是一場蓄謀已久的示威活動，現場有人負責秩序，分發食物清水，互相加油打氣。

    每隔一段時間，便有人站起來，發表一通演說后，帶領著所有人喊口號。

    此時剛好輪到鄭森發表演說，他爬到考試院門口的石獅子上，揮舞著手臂喊道：

    “苛政一日不除，便一日民不聊生。我輩讀書人，為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平，豈可眼睜睜看著國將不國！”

    “自古以來，朝廷都是與士大夫共治天下。輕賤士人，蹂躪官紳，無有不亡國者！讀書人最大的理想是什么？便是致君堯舜上。皇帝施政有了過失，我輩就該拼死勸諫，倘若能勸得皇上回心轉意，死有何懼？”

    “人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”

    一席話，煽動起了所有人的情緒。士子們揮舞著手臂，握著拳頭，齊聲吶喊：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”

    聲浪一波高過一波，引來許多老百姓觀看。考試院里的那些官員，額頭上冒出了汗水，嚇得面色慘白。

    突然人喧馬嘶，腳步聲如同滾滾天雷，又夾雜著鏗鏘的鎧甲摩擦聲，上萬名士兵包圍了考試院周遭。

    士子們嘩然起來，鄭森叫道：“好啊，朝廷要動武了！士子們，咱們雖然都是文弱書生，但憑著胸中浩然正氣，有何懼哉？縱然刀斧加身，也絕不退縮！”

    “呵，好一個硬骨頭！”鞏永固緩步走過來，臉帶譏笑。

    鄭森道：“這位大人，你意欲何為？”

    “本官乃是錦衣衛指揮使鞏永固，奉了圣旨，請諸位士子們移步到洪武門前。皇上說了，請你們看一場大戲，你們去還是不去？”

    士子們心有疑慮，鄭森道：“我們哪里也不去，就在考試院外靜坐。士子們，不要上當，其中肯定有詐！”

    鞏永固斜眼打量著鄭森，冷哼道：“方才說得挺慷慨激昂，現如今害怕了嗎？你們靜坐罷考，不就是想得到朝廷一個交代嗎？皇上要在洪武門接見爾等，你們偏又不敢去，本官看你們不過是紙老虎罷了。”

    三言兩語擠兌得鄭森無言以對，瞿式耜、林時對、冒襄等領頭人物聚在一起，竊竊私語了一陣，最后答應前往洪武門面圣。

    “這就對了，別蹬鼻子上臉的。也是皇上脾氣好，還愿意接見你們，要是本官能拍板，你們這些人早就死了上百回了！”

    鞏永固冷笑幾聲，揚長而去。

    士子們開始動身，在兵卒的監視下，排成一條長龍走向洪武門。

    原以為到了洪武門前，會立即得到皇帝的接見。不料事與愿違，洪武門前早已是人頭攢動，似乎全城百姓都聚到了此處，士子們被晾在一旁，再無人來過問他們半句。

    洪武門前旌旗招展，宮廷樂師們奏起雄壯威武的曲子。遙遙能看見城樓上站立著許多文武官員，皇帝的儀仗異常顯眼，散發著明黃色的光芒。

    “到底要干嘛？”鄭森扭頭四處觀望。

    林時對道：“看這種架勢，似乎要舉行盛大隆重的典禮。”

    旁邊來得早的市民道：“你們還不知道哪，皇上要舉行大閱兵。呵，有大熱鬧可瞧了，平日里只聽見京營中聲勢浩大，卻無法靠近看上一眼，今天便能一飽眼福！”

    “閱兵？”鄭森等人面面相覷。

    ……

    午時初，閱兵大典正式開始。

    先是轟隆隆放了九發禮炮，鞭炮噼里啪啦炸響，足足有一炷香的時間。洪武門前的廣場上空，彌漫著火藥嗆鼻的味道。

    繼而樂師們卯足力氣，音樂聲愈發雄壯，愈發磅礴大氣。

    在莊嚴的音樂聲中，人們驟然看見，天空飄來許許多多熱氣球，紛紛仰頭觀望。

    空中的熱氣球從東邊飄來，至少有三百個，組成了一個巨大的人字形，橫亙在空中，蔚為壯觀。且這些熱氣球飛得非常穩當，陣型始終如一。

    當熱氣球從洪武門上空飄過時，廣場上爆發出排山倒海的呼喊聲。有人道：“我大明朝的士兵可以飛上天空啦，多么厲害啊！”

    人們的目光追隨著熱氣球，怎么也看不夠。還沉浸在震驚之中時，又聽得馬蹄聲如同狂潮，急忙看去，便見到數千騎兵飛馳而來。

    最前面的騎兵們端坐馬背之上，腰桿挺直，目不斜視。馬兒并排而行，腳步一致，前后左右距離始終保持不變。

    后面剩下一百騎兵，則在馬背上做著各種高難度雜耍動作，或是俯身疾馳，或是扭腰彎弓搭箭，或是身體翻到馬腹之下，或是雙足踏在馬鞍上挺立如松……

    人們看得眼花繚亂，又喊又叫，掌聲久久不歇。

    騎兵過后，來的是車營。一輛輛戰車上裝備著精良的火炮，車廂木板上蒙了牛皮，濃墨重彩畫上巨大的虎頭，煞是好看。

    繼而是步兵，偵察營，炮兵營，弓箭兵，陌刀隊……

    一隊隊虎背熊腰的士卒，一座座堅固龐大的紅夷大炮，一桿桿閃閃發光的火槍，一把把明晃晃的陌刀，一支支尖銳的羽箭，一顆顆結實的地雷……

    市民們目不暇接，驚嘆聲，歡呼聲此起彼伏。人們眼里閃著晶瑩的淚花，滿臉自豪，巴掌拍得紅腫。

    最后出場的是三千新軍，壓軸大戲來了！

    新軍們斜挎燧發槍，踏著正步，齊刷刷走到廣場中央，立定站住。

    李存明揮著手臂喊道：“將士們好！”

    “吾皇萬歲！”新軍吶喊，聲震寰宇。

    “將士們辛苦了！”

    “保家衛國，效忠皇上！”

    “爾等乃是我朝忠誠英勇的士兵，為了國家，為了朝廷，你們愿意上刀山下火海嗎？”

    “愿意，愿意！”

    “爾等今天讓南京城里的所有人看一看，什么叫作忠誠，什么叫作英勇，什么叫作無所畏懼！”

    皇帝話音剛落，幾百個太監從洪武門跑了出來，他們手里都提溜著一串鞭炮。鞭炮點燃，源源不斷扔進新軍隊伍里。

    一時間火星四射，煙霧蒸騰，鞭炮在新軍隊列里炸響、飛竄。

    也不知過了多長時間，太監們終于扔完手中的鞭炮。老百姓們親眼所見，新軍將士們自始至終巋然不動，像柱石，像雕像，他們的臉被熏黑了，有人手上滴著血水，有人棉甲上炸出了破洞。

    許多百姓們回過神，抹著眼淚，跪下去道：“新軍萬歲，吾皇萬歲！”

    這種深受感動的情緒很快蔓延開來，在場之人無不哭泣流淚。

    老百姓的眼睛是雪亮的，他們看出來了，皇上鍛造出了一支鋼鐵之師，一支堅如磐石的強大軍隊，而且將士們對皇上忠心耿耿，完全服從皇上的命令。

    大明朝有了這樣的軍隊，必將所向披靡戰無不勝！

    心安了，有主心骨了，自豪驕傲之情勃然而發，愛國忠誠之心沛然而起！

    士子們也都大受震動，他們的心情是復雜的，既被朝廷強大的軍力所震懾，有驕傲自豪的情緒，又猛然意識到自己力量的渺小，不寒而栗。

    事到如今，再傻的人也想到了，皇上讓士子們來洪武門前觀看閱兵典禮，不就是要告訴士子們朝廷何等強大，軍隊何等神勇嗎？

    鄭森不由自主打了一個寒顫，暗道：“皇上用心深沉，他在炫耀朝廷的力量，也是在警告我等讀書人不要以卵擊石！倘若再頑抗下去，只怕后果不堪設想……”

    正胡思亂想之際，瞟眼見人群里突然冒出許多西廠爪牙，不遠處的林時對和冒襄被帶走了。

    鄭森當機立斷，沒有跟任何人打招呼，轉身鉆進人群里，奮力往外擠，腳底抹油溜之大吉。