六月二十二日，西安金鑾殿里，早朝。

    “皇后千歲千歲千千歲！”

    文武官員們高呼，聲音整齊洪亮，態(tài)度恭敬莊嚴(yán)。

    高氏當(dāng)了一年多的皇后，還是不太習(xí)慣這些繁文縟節(jié)，笑道：“起來吧，起來說話。一個(gè)人，哪能活個(gè)千年萬載的？千年王八萬年龜。我能活到七八十歲，無病無災(zāi)壽終正寢，這輩子也就值了?！?/br>
    官員們哈哈大笑，紛紛起身，氣氛輕松歡快。

    大順朝廷并非一無是處，許多人身上還保持著農(nóng)民的淳樸忠厚。尤其是皇帝和皇后，架子都不大，也都十分平易近人。

    高皇后掃眼看著群臣，沒看見丞相牛金星的身影，問道：“牛丞相呢，是不是生病啦？他年紀(jì)大了，要是生了病，得趕快找大夫！”

    李過道：“今日是臣在天佑閣當(dāng)值，并未收到牛丞相的告假文書，臣這就派人去丞相府看一看怎么回事……”

    正說著，突然殿外傳來蒼老而哀傷的痛哭聲：“皇后娘娘，您要為老臣做主，為老臣做主哪！”

    緊接著，牛金星踉踉蹌蹌奔進(jìn)來，跪在地上放聲大哭。他官帽歪了，官服下擺沾染了許多灰塵，似乎是一路跑進(jìn)宮里來的。

    群臣吃了一驚，高皇后急忙問道：“牛丞相，發(fā)生什么事情了？”

    牛金星抬起頭來，淚流滿面，仿佛一夜間蒼老了幾十歲，聲音沙啞道：“韃子發(fā)兵攻打潼關(guān)，潼關(guān)失守，臣的兒子……臣的兒子戰(zhàn)死了……”

    “什么？”李過驚呼，尖著嗓子一疊聲問道，“韃子何時(shí)發(fā)來的兵馬，潼關(guān)又是什么時(shí)候失守的，怎么事先沒有半點(diǎn)消息？劉芳亮將軍呢，他人在何處？”

    潼關(guān)乃是西安門戶，一旦失守，意味著韃子很快便能兵臨城下。

    群臣們也慌亂了，面面相覷，臉帶疑慮驚恐之色。

    牛金星道：“本官今日寅時(shí)坐待更漏，準(zhǔn)備入宮早朝，卻不想跟隨我兒參軍的家丁突然回來了，告訴本官潼關(guān)失守的事情。本官失了方寸，不勝悲痛，故而來遲了……”

    說著，扭頭朝殿外道：“你進(jìn)來，把你知道的事情，詳細(xì)說給皇后娘娘聽?！?/br>
    一個(gè)身穿破破爛爛軍服的士兵戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢走進(jìn)殿里來，木訥跪下去。他臉上凝固著灰塵血水，骯臟不堪，只有那一雙黑溜溜的眼睛里有些光澤，表明他還是個(gè)活人。

    “這就是報(bào)信的家丁。”牛金星介紹一句，催促道，“說吧，都說出來，皇后娘娘會(huì)給咱們牛家做主的！”

    家丁磕了好幾個(gè)頭，道：“我家公子爺鎮(zhèn)守潼關(guān)，我便去了軍中服侍他，一直跟隨在公子爺身旁。前些日子，大概是九天之前吧，夜里突然殺聲大起，韃子不知怎么就來攻打潼關(guān)，然后攻破關(guān)隘殺了進(jìn)來?！?/br>
    “韃子見人就殺，關(guān)里亂紛紛的。我急忙去尋公子爺，一路上只看到有人不斷死去，還看見劉芳亮將軍身中數(shù)箭，而公子爺不知下落，多半也死了……”

    “我只好逃了出來，朝著西安方向狂奔，今天凌晨才趕到西安。死了，他們都死了，公子也死了，劉芳亮將軍也死了……”

    說到最后，家丁有些神志不清，似乎瘋癲了。

    李過總覺得有些不對(duì)勁，奔到家丁身前揪住他的衣領(lǐng)，吼道：“難道只有你一個(gè)人逃了出來，其他人呢？說，你是不是撒謊，是不是投靠韃子成了間諜？”

    牛金星道：“李過，你什么意思？這個(gè)家丁在我牛家多年，為人老實(shí)，他怎敢撒如此這般的彌天大謊！況且我兒戰(zhàn)死，本官比誰都悲痛……”

    牛金星的兒子牛佺，原本沒什么能力，靠著他父親是大順丞相，當(dāng)了劉芳亮的副將。懷慶之戰(zhàn)后，劉芳亮奉命鎮(zhèn)守潼關(guān)，牛佺在軍中效力。

    提督諸營(yíng)權(quán)將軍田見秀道：“現(xiàn)在爭(zhēng)吵無濟(jì)于事，大家都安靜下來。九天時(shí)間過去了，說不定韃子正領(lǐng)兵殺往西安，咱們得做好迎敵準(zhǔn)備。”

    李自成和劉宗敏不在西安，軍中就數(shù)田見秀位高權(quán)重，他發(fā)了話，皇后和群臣們點(diǎn)頭贊成。

    李過請(qǐng)命道：“臣帶上一萬兵馬殺向潼關(guān)，一來打探消息，二來阻擊韃子軍隊(duì)，為守城爭(zhēng)取時(shí)間。”

    牛金星道：“不，出城迎敵萬分兇險(xiǎn)，還是讓老臣去吧！老臣只有一個(gè)兒子，如今黃梅不落青梅落，白發(fā)人送黑發(fā)人，臣子已死，臣也不愿意活下去了，只想殺韃子報(bào)仇雪恨！”

    田見秀道：“敵情不明，冒然出城迎敵風(fēng)險(xiǎn)太大，不如據(jù)守西安。去年咱們能守住西安城，這一回也能讓韃子無功而返！只是皇上南下至今未回，應(yīng)該火速派人送去消息，請(qǐng)皇上和劉宗敏將軍回來救援西安，到時(shí)候韃子兩面受敵，圍城危機(jī)也就不戰(zhàn)而解了。”

    “還是田將軍所言周全穩(wěn)當(dāng)！”許多大臣附和道。

    高皇后道：“那就按照田將軍所言行動(dòng)起來吧，諸位大臣務(wù)必同心協(xié)力，替皇上守住西安城！哎，什么時(shí)候才能有安生日子？”

    ……

    五天后，韃子果然兵臨城下，團(tuán)團(tuán)包圍了西安城。

    阿濟(jì)格帶著本部?jī)扇f騎兵，吳三桂帶著他剩下的兩萬多關(guān)寧鐵騎，會(huì)同陜西三邊總督洪承疇?zhēng)ьI(lǐng)的十萬漢八旗將士，將西安城圍了個(gè)水泄不通。

    此次滿清出兵有備而來，拿下潼關(guān)后封鎖消息，從潼關(guān)西進(jìn)，一路沒有遇到抵抗，打了大順一個(gè)措手不及。

    而且多爾袞聽取范文程的建議，采取“以漢人治漢人“的策略。此次大軍西征，阿濟(jì)格和吳三桂身為王爺，卻要聽從洪承疇的命令，洪承疇才是軍中主帥。

    圍了西安城，清兵并未第一時(shí)間發(fā)起進(jìn)攻，而是在城外扎營(yíng)安寨，休整軍備。

    當(dāng)晚，李過到各個(gè)城門上巡視，看著城外連綿不絕的敵軍營(yíng)寨，面色凝重，心想又是一番苦戰(zhàn)，不知這一回還能不能守住西安城。

    李過心里亂糟糟的，下了西城門，正要趕往北門時(shí)，卻遇見了牛金星。

    牛金星竟然披掛上鎧甲，手提長(zhǎng)刀，親自上陣了。他形容枯槁，面帶憂戚之色，雙眼紅腫，腰間還系著白布，沉浸在兒子去世的悲傷中。

    兩人相遇，一時(shí)無語。

    好半晌，李過嘆道：“牛丞相，請(qǐng)多多保重！”

    “唯有一死耳！”牛金星揚(yáng)了揚(yáng)手中刀子，抬腿走上城墻。

    “老來喪子，也是可憐！牛金星不是當(dāng)丞相的料，但也還算個(gè)漢子，哎……”李過長(zhǎng)嘆，目送著牛金星的背影消失在夜色里，這才轉(zhuǎn)身走了。

    而后去見田見秀，商議守城事宜。一直談到三更天，卻驟然聽得城里叫喊聲不斷響起。

    李過起身道：“發(fā)生何事了？”

    一個(gè)士兵惶惶急急奔到屋里，面色慘白道：“稟報(bào)二位將軍，韃子從西門入城了……”

    “?。　崩钸^腦袋一陣眩暈，身體撞在門框上，半晌回不過神。

    田見秀問道：“沒聽見炮聲，韃子怎么進(jìn)城來了呢？”

    “是……是牛丞相打開了城門，放韃子進(jìn)來的！還有士兵看見牛丞相的兒子牛佺，他沒有死，我們上當(dāng)了……”士兵哭了。

    田見秀瞪大眼睛張大嘴巴，失了神。

    “老匹夫，竟敢通敵，我要宰了他！”李過拔出刀子，抬腿就跑。

    “且慢！”田見秀一把拽住李過的手臂，咬著牙道，“李將軍，出了內(nèi)賊，西安城守不住了。韃子進(jìn)城之后，要是皇后落在他們手里，后果不堪設(shè)想，你我二人縱然死了，有何面目去見皇上？”

    “李將軍，你快帶兵去宮里，護(hù)著皇后逃出城去，到南邊去見皇上！”

    李過回頭道：“你呢？”

    “皇上南下時(shí)將西安城交給我，我身負(fù)重任，只有戰(zhàn)死！”

    “不，你跟我一同去宮里見皇后，然后我們逃出去……”

    “李將軍，莫要多言了，我?guī)е渥钃鯏耻?，給你爭(zhēng)取時(shí)間。去吧，去吧，再不走，難道要讓我跪下來求你嗎？”

    李過霎時(shí)間淚如雨下，道一聲保重，喊道：“本部軍馬，隨我來！”

    一萬士兵在李過的帶領(lǐng)下，沖進(jìn)宮里。高皇后與李過抱頭痛哭，李過擦干淚水道：“娘娘，形勢(shì)危急，臣護(hù)送你出城！”

    不容高皇后反對(duì)，兵士們一擁而上，帶著皇后和幾個(gè)貼身宮女出了宮，直奔南門而去。

    好在此時(shí)敵軍全涌到了西門，南門外只留了數(shù)千人。李過的軍隊(duì)一路沖殺，很快突出重圍，在茫茫夜色中高一腳低一腳逃亡而去。

    奔出幾里地，李過勒住韁繩，回頭看向西安城。

    只見火光沖天，濃煙滾滾，大半個(gè)天空映得通紅，遙遙還能聽見金戈鐵馬之聲。

    李過彎弓搭箭，朝著西安城方向射了一箭。弓弦有聲，羽箭有影。

    他憤恨而悲壯道：“此仇不報(bào)，誓不為人！田將軍，保重！三秦父老，保重！”

    撥轉(zhuǎn)馬頭，厲聲喊道：“繼續(xù)前進(jìn)，片刻不得逗留！南下去見皇上，咱們遲早有一天會(huì)打回來的，我要手刃牛金星父子！”

    林暗草驚風(fēng)，將軍夜引弓。烽火照西京，心中自不平。