張煌言接到閆爾梅的密信，急忙去覲見李自成。但此時(shí)李自成已經(jīng)帶著十五萬大軍南下，劉宗敏和宋獻(xiàn)策隨行，李過和牛金星坐鎮(zhèn)西安。

    “張大使，貴朝皇帝很有誠意，他提出的辦法也不錯(cuò)。可惜我朝皇帝已經(jīng)發(fā)兵，此事我無法做主，又不能隨便離開西安。這樣吧，我派幾個(gè)兵士送你去追趕我朝皇帝，請張大使務(wù)必好言相勸，明順兩朝化解了一場兵戈之亂才是正理。”

    李過說著，立即安排妥當(dāng)，派十多個(gè)士兵護(hù)送張煌言出了西安城，星夜兼程去追李自成的鑾駕。

    張煌言深知自己背負(fù)皇帝重托，事關(guān)兩朝安危，不敢怠慢，拼了命的星夜兼程，一路沒有片刻逗留。

    不料這一天來到商州地界，后面突然追來一支上百人的軍隊(duì)，攔住了張煌言等人。這些人頭戴白毛氈帽，身穿大順軍服，卻二話不說拔刀相向。

    “你們是何人派來的，為何要截殺我等？”張煌言叫道。

    那些人只管沖殺，不答話。

    護(hù)送張煌言的士兵頭領(lǐng)喊道：“張大使，你快跑，跑啊……”

    張煌言狠狠抽動馬鞭，坐騎嘶鳴，四蹄翻飛狂奔起來。他回過頭，看見護(hù)衛(wèi)們倒了一個(gè)又一個(gè)，那個(gè)頭領(lǐng)身中數(shù)刀，仍舊在奮勇廝殺。

    “到底是誰從中作梗？”張煌言滿心疑惑。

    跑出幾里地，身后又傳來了追兵的喊叫聲，張煌言只得調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，跑進(jìn)一座山林中暫且躲避。

    出了意外，張煌言最終沒能追上李自成，也就無法轉(zhuǎn)達(dá)明朝方面的罷兵言和之意。六月初，李自成大軍到了襄陽城。

    大順政權(quán)最初就是在襄陽成立的，這里算是大順朝廷的革命老區(qū)。到了襄陽之后，李自成一面大宴賓客，一面制定用兵策略，湖廣一帶頓時(shí)劍拔弩張人心惶惶。

    李存明得到相關(guān)情報(bào)，在通政司召見大臣，道：“諸位愛卿，看來這一戰(zhàn)不得不打了！”

    閆爾梅道：“張煌言怎么搞的，為何攔不住李自成？”

    “李自成王八吃秤砣，鐵了心啦，此事怪不到張煌言頭上去。”李存明擺擺手，咬著牙道，“朕給了李自成機(jī)會，他把握不住，休怪朕翻臉無情。”

    “朕確實(shí)很在意三國鼎立的局面，但并不意味著朕軟弱，更不意味著朕會無底線的退讓。退讓帶來不了團(tuán)結(jié)，唯有堅(jiān)決斗爭，唯有打得李自成服服帖帖，他才會重視我大明朝！”

    喝了一口茶，又道：“爾等暢所欲言，說一說這一仗該如何打。”

    閆爾梅道：“湖廣一帶，有黃得功和袁繼咸、何騰蛟三人駐守，且黃得功能打硬仗，應(yīng)該問題不大。只是鳳陽一帶兵力空虛，鳳陽總督馬士英并非帥才，只怕抵擋不住賊軍。臣想要不要讓周遇吉從睢州南下，到鳳陽支援馬士英？”

    劉文炳道：“周將軍坐鎮(zhèn)睢州，既是防備大順開封一帶的軍隊(duì)，又是為了配合徐州、濟(jì)寧等地的守軍，戰(zhàn)略意義非同一般，調(diào)他南下，有些不妥。陛下，還是讓臣帶兵去鳳陽吧，臣至今還沒獨(dú)自領(lǐng)兵打過仗呢！”

    李存明思考再三，拍板道：“劉愛卿，你帶領(lǐng)五萬人馬去支援黃得功等人；周遇吉則攻打開封，既然撕破了臉皮，朕該把送出去的開封城拿回來了。”

    “至于鳳陽，朕另作安排。李自成的軍隊(duì)不諳水戰(zhàn)，只要咱們牢牢控制住長江，逼迫他在陸地上行動，朕有法子引誘他前往鳳陽，給他布置上一個(gè)口袋陣！”

    按照李存明的部署，黃得功和袁繼咸鎮(zhèn)守武昌、九江，城里做好持久戰(zhàn)的準(zhǔn)備，江上布置下數(shù)十艘巨大的軍艦，還有上百條戰(zhàn)船，往來巡邏。

    這些軍艦和戰(zhàn)船，絕大部分是從左良玉軍中繳獲的，其余的則是這幾個(gè)月建造出來的。軍艦上配備了紅夷大炮，彈藥充足，兵卒強(qiáng)壯。

    劉文炳帶著五萬士兵去了長沙，與何騰蛟會合，在衡州、湘陰一帶布置兵力，防止李自成攻陷湖南。

    同時(shí)湖南、江西兩省發(fā)布堅(jiān)壁清野的詔令，老百姓們或躲進(jìn)城里，或逃進(jìn)山中，糧食藏得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，貴重財(cái)物也隨身帶走。

    李自成大軍拿不下武昌城，又在湖南境內(nèi)連番鏖戰(zhàn)，損失雖然不大，但士氣低落。

    本來就是因?yàn)轲嚮亩侥线厯寠Z糧食，可到了南方之后，打了好幾仗，還是吃不飽肚子，軍中士兵漸漸有了怨氣。

    而且士兵們不是瞎子，都看得出來，這一次南下，情況跟前些年大為不同。

    記得崇禎十六年，農(nóng)民軍所過之處，老百姓們都簞食壺漿夾道歡迎，如今卻視若仇寇，避之不及。

    “世道變了，老百姓們好像不怎么歡迎我們啦！”軍中許多老兵時(shí)常嘆氣。

    面對這種局面，李自成犯愁了。退兵吧，無功而返，糧食問題還沒解決呢；繼續(xù)打下去吧，只怕掉進(jìn)沼澤里，越陷越深。

    “軍師，你有何高見？”李自成向宋獻(xiàn)策求教。

    宋獻(xiàn)策道：“臣還是那一句話，退兵，并派出使者與明朝講和！”

    李自成搖著頭，看向劉宗敏。

    劉宗敏道：“事已至此，只能硬著頭皮打下去了。沒有糧食，退兵回到西安，仍舊坐守空城。此戰(zhàn)不求攻城略地，但至少要搶些糧食回去！”

    “可到哪里搶糧呢？”李自成眉頭緊鎖。

    劉宗敏攤開地圖，手指在上面移動著，道：“湖南、江西兩地有重兵把守，且堅(jiān)壁清野，很難在這里搞到糧食。殺往南京吧，咱們突破不了長江上的艦隊(duì)封鎖，也無從談起。如今只有一個(gè)地方，或許還會有收獲，那就是鳳陽！”

    劉宗敏手指重重戳在鳳陽地標(biāo)上，分析道：“鳳陽在江北，咱們不必過江。且此地兵力少，鳳陽總督馬士英是個(gè)庸才，臣帶著軍隊(duì)火速殺過去，定能取勝。搶了糧食后立即撤退，想必萬無一失。”

    李自成點(diǎn)頭道：“以前也有農(nóng)民軍殺到鳳陽，挖掘老朱家的皇陵。鳳陽地處江南、江北中間，兩地的軍隊(duì)要救援，必須費(fèi)些周章。嗯，攻打鳳陽府是個(gè)好主意！”

    “陛下，您帶著大軍繼續(xù)在湖南、江西兩地作戰(zhàn)，以作疑兵。臣率領(lǐng)軍隊(duì)神不知鬼不覺殺過去，定能得手。”劉宗敏道。

    李自成當(dāng)即下達(dá)命令：“兵分兩路，一路由朕帶領(lǐng)繼續(xù)輾轉(zhuǎn)于湖南、江西，一路由劉宗敏帶領(lǐng)，殺往鳳陽府。”

    宋獻(xiàn)策嘆了一口氣，負(fù)手看向天空，他總覺得心神不寧。

    十多天以后，當(dāng)劉宗敏的先鋒部隊(duì)進(jìn)入鳳陽地界時(shí)，李存明也到了鳳陽府。

    聽探子來報(bào)，說劉宗敏帶來了七萬人馬，李存明笑道：“不急，再讓劉宗敏繼續(xù)往里鉆，等他鉆到口袋肚子里，咱們再扎緊袋口，關(guān)門抓賊！”

    與此同時(shí)，特意派出一支軍隊(duì)，與劉宗敏先鋒部隊(duì)交手，且戰(zhàn)且退，引誘著大順軍隊(duì)不斷深入。

    偏偏在這個(gè)時(shí)候，西安城發(fā)生了驚天劇變！