陜西巡撫趙清源，被叛軍一刀斬殺。其家眷被送到山西，每日哀泣，花銷甚巨，望朝廷盡快撥款撫恤。現(xiàn)在，陜西盡入賊手，叛軍整頓兵馬后，卻沒有攻打離京師更近的河南、山西，而是直奔湖廣而去。

    湖廣總督、巡撫的軍報也在同一天到達(dá)，稱叛軍所過之處，亂民群起而從，官兵不戰(zhàn)自降。一日之內(nèi)死了三個縣官，一處重要糧倉也失陷了。

    江浙、兩廣等地也相繼興起幾伙自立為王、替天行道的。

    “什么……趙清源被殺了……”

    “這可如何是好？”

    朝堂上議論紛紛，如馬蜂開會。徐蓮生一時不敢相信自己的耳朵，趙清源死了？就這么……被砍了？他猜想，八成是那個莽漢——土匪張大寶干的。

    他仿佛看見了火光，就像那一夜燒光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不過是油燈倒了。大廈將傾，宋澤只是敢為人先，推了一把而已。

    皇帝面帶惶色，問道：“叛軍為何要打湖廣啊？”

    有人答：“陛下，湖廣有長江水路要道，乃天下之腹，四通八達(dá)，進(jìn)可直取江南，退可守陜西。占據(jù)了湖廣，便可與陜西一起，對易守難攻的四川呈合圍之勢。”

    “湖廣總督說，逆賊來勢兇猛，一天死了三個縣官。這軍報是十天前發(fā)出的，如今估計要死好幾十個縣官了。難道朕要分他半壁江山不成？”

    鄭方杰站出來道：“陛下，依臣所見，不如及時止戈，派人前去招安。賜以高官厚祿，以保江山太平。招安后，再讓逆賊去剿滅江浙一帶的亂民，此乃驅(qū)虎吞狼之計。”

    此言一出，立即有人附和。商討片刻，皇帝認(rèn)為可以一試，問道：“諸卿哪個愿意為朕分憂，前去招安？”

    眾人噤聲，似乎都想起“被叛軍一刀砍斬殺”的趙清源。

    “臣愿往，即日便可啟程。”徐蓮生高聲道，見鄭方杰對自己投來贊賞的目光。

    回家之后，他立即打點行裝，攜帶招安圣旨，和管家、兩個太仆寺的小吏動身。日夜兼程趕到河南與湖廣交界時，得知湖廣已經(jīng)“淪陷”，潰軍散逃至四川、江西，而這兩省也是民變四起。這天下，已然大亂了。

    叛軍的帥府，則設(shè)在荊州府知府衙門。

    踏入湖廣地界，已是初夏。幾人本以為眼前會是一片戰(zhàn)火離亂，卻見“叛軍”治軍極嚴(yán)，與民無犯，農(nóng)民商賈照常生產(chǎn)經(jīng)營，每戶都有男丁參軍。到了百姓口中，“叛軍”成了“義軍”，打聽過后才知道，竟然已有四十萬人之多。

    徐蓮生的車馬剛進(jìn)荊州城，就被一個男子攔住。此人身長九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：“欽差大人，還記得我嗎？哈哈哈！”

    “當(dāng)然記得，這不是張首領(lǐng)嗎？”

    “現(xiàn)在我可不是土匪了，我是張將軍。宋大哥也不是宋知縣了，而是宋元帥。”

    宋元帥……徐蓮生掩唇一笑，問道：“張將軍怎么知道我來了？”

    “你剛進(jìn)湖廣，就被我們的哨騎發(fā)現(xiàn)了。我本想瞧瞧這欽差是個什么德行，要是不順眼，老子在城門口就砍了他！沒想到是徐大人。你呢，還算是個人。多虧你做知府時關(guān)心民生，這次旱災(zāi)鞏昌府才沒餓死太多。”

    “煩請張將軍帶我去見宋……宋元帥，我這揣著圣旨呢！”

    “圣旨？揩腚正合適！給老子看看寫的啥。”張大寶猛然伸手，嚇了徐蓮生一跳，復(fù)又哈哈大笑：“瞧你嚇的，我才不稀罕。”

    前往帥府途中，徐蓮生問：“張將軍，陜西巡撫趙清源，是死在你手上吧？”

    “我倒是想剁了他，可宋大哥不讓！我有個兄弟，就因為沒管住褲襠里的玩意兒，把他府里一個丫頭糟蹋了，結(jié)果被軍法處置，丟了腦袋。我可不敢隨便破壞軍紀(jì)。”

    “可是……趙清源還是死了啊。”

    “對啊！宋大哥不讓我們動他，卻自己動手把他給砍了。”

    宋澤居然會親手殺人？徐蓮生目瞪口呆，只聽張大寶接著說：“那狗官投降了，還把這些年貪的銀子全吐出來，本來聊得挺好，宋大哥也答應(yīng)不殺他。之后，他對宋大哥說了一句：‘那就好，尊駕別忘了，是誰讓你從刑部大牢活著出來的。’然后，宋大哥一聲不吭，臉上一點表情都沒有，奪過我的刀，反手就把他砍了。噗呲——腔子里的血，噴了滿地。”

    “啊？！”

    張大寶無所謂地聳聳肩：“那姓趙的也真夠笨，宋大哥可是奔著皇位去的，肯定要面子的嘛！不過我沒想到，他也有這么沖動的時候，都不太像他了。”

    徐蓮生打個寒戰(zhàn)，腦海中血紅一片，盡是宋澤砍了趙清源的場面，仍然不敢相信。到了荊州府衙，他換好官服，手持圣旨及欽差印信，威儀萬千。

    大堂外，一個傳令官阻攔道：“元帥正升帳議事，欽差在此稍候。”

    他站了一刻，才步入大堂。正中主位之上，宋澤還是老樣子，一身樸素的布衣。左側(cè)顴骨處添了道淺淺的刀疤，看來曾身先士卒，溫潤的書卷氣中多了分滄桑和狠戾。郭郎中不在，其余的人除了張大寶，他全都不認(rèn)識。

    不，其中有個一身戎裝、神似宋澤的年輕人，他認(rèn)識。是核桃。核桃也認(rèn)出了他，輕輕勾起嘴角，恣肆而張揚。

    “諸位，在下太仆寺少卿徐念秋，有禮了。”徐蓮生從匣中取出招安圣旨，開始宣讀，“皇上有旨——”

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