“許多地方慘不忍睹，白骨鋪地。賑災的粥棚里，粥鍋清可見底。天兒熱起來后，恐怕要鬧瘟疫。宋知縣治下的縣倒還好，別的縣城……我看見有人在吃……吃人。”說完，管家捂住嘴干嘔了一下。

    “對了，郭郎中和他夫人怎么樣？”

    管家聲音低了下去：“我到商南縣時，郭夫人剛剛過世。兩個孩子除了瘦一點，還算精神。”

    “翠娥……”徐蓮生如遭雷擊，仿佛有鐵水灌進喉嚨里，整個人從里到外都焦爛了。他這輩子最在乎的男人和女人，全都沒了。沒了。

    他哀鳴一聲，捂住心口栽倒在地。

    臥病半月，他勉強打起精神，參加朝會。散朝后，他兜著圈子向吏部官員打聽：那個進京告狀的知縣怎樣了？負責解送的公差早已回來了吧？西安府是否有公文回函？

    對方卻面帶困惑地搖頭：“公差至今未歸。”

    又過了一個月，聽說吏部的公差仍然沒有回京。象征性地找了找之后，只得判定為失蹤。或遇盜匪，或墜山崖，下落不明。

    宋澤杳無音信，他卻松了口氣。

    轉眼已是盛夏，他終于得知宋澤的下落，竟是在朝堂之上。一日，兵部尚書奏報稱：“接陜西都指揮使司急報，有人聚眾謀反，禍首是失蹤的伏羌知縣宋澤。除此之外，還有他兒子宋和，一個張姓土匪，和一個郭姓郎中。據(jù)說，宋澤說服解送他的兩名吏部公差一起謀反，幾人輾轉于西北，勾結災民、亂民、土匪，宋澤那逆子在西北軍中，還鼓動了百十來個官兵跟著造反。”

    宋澤謀反了？宋澤還活著！徐蓮生不敢置信，極度的喜悅和擔憂瞬間漲滿心房，使他微微發(fā)抖。一個飽讀圣賢書的榜眼，竟然會謀反……

    皇帝不以為意：“一個知縣，一個郎中，再加上一個土匪，能糾結多少人？”

    “大約三、四萬。”

    霎時間，朝堂之上一片嘩然：“這么多……”

    兵部尚書道：“賊首曾任知縣的伏羌縣，所有男子全部隨他造反，再加上各地災民和土匪……聲勢如滾雪球一般。而且，他們手中竟有一筆銀子，造反前在鄰省秘密購置了許多馬匹、軍械、糧草。”

    “哪來的錢？”

    “恕臣不知。”

    徐蓮生一怔，心如明鏡——這一定是幾年前，從趙清源那里訛詐來的五百兩黃金。

    皇帝也犯了難：“這……諸卿有何良策？”

    兵部尚書道：“臣以為，反賊人數(shù)雖多，不過是烏合之眾罷了。陜西都指揮使已經在平叛，陛下只需發(fā)出圣諭，著令三邊總督配合，必能在短時間內將反賊一舉殲滅。”

    “好，就這么辦。”皇帝表情輕松了些，又沉下臉問：“這種人是怎么當上知縣的，鄭尚書？”

    鄭方杰答道：“此人是章德十七年先帝欽點的榜眼，后涉嫌薛紹林納賄一案被革職為民。前年，經陜西巡撫趙清源向吏部舉薦重新起用，做了知縣。”

    皇帝重重拍了下龍椅，怒斥道：“趙清源什么眼光！不，倒也不能這么說，畢竟是皇考點他做榜眼的……罰趙清源半年俸祿。”

    鄭方杰又道：“陛下，反賊的岳父一家，現(xiàn)在山東濟南府居住。”

    皇帝雙目一亮，立即道：“抓，抓起來！全家檻送京師！”

    散了朝，徐蓮生趕忙回家，吩咐管家速去濟南府：“找到前太常寺少卿孫老太公一家，對他說貴婿在西北造反了，趕緊帶著全家去鄉(xiāng)下躲躲。”

    “明白。”

    王福也不多問，不消一刻就上了路。徐蓮生出門目送，心想：這幾個月辛苦他了。好好的管家，成了專門跑腿的。直到望不見管家的身影，他才驚覺，自己這算是私通逆賊吧。

    京城到濟南府八百多里，王福快馬加鞭，七天就跑了個來回，曬得黢黑。他前腳邁進大門，來不及喝水，便復命道：“老爺，放心吧！那孫老太公一家早就搬走了，不知去了哪兒！我猜，是宋知縣起事前就考慮到了。”

    “是啊，我可真笨，他比我聰明多了。”徐蓮生舒心地笑了。宋澤從何時起心生反意？由陜西旱情開始？還是結識張大寶之后？亦或是，從讓兒子從軍起？甚至是更早……

    也就只有他這樣堅韌的人，才能做到將一個念頭深埋心底多年，靜觀時變，順勢而為。

    第22章 欽差大人

    徐蓮生所知有限，只能從兵部那似乎是報喜不報憂的捷報，和太仆寺管理的軍馬調動上略窺陜西的戰(zhàn)情。

    很快，就起了內訌。陜西巡撫趙清源上疏稱三邊總督按兵不動，毫無平叛之意。后者則反過來參趙清源，不給大軍供應糧草，貽誤戰(zhàn)機。趙清源又指責對方惡意囤積糧草，意圖養(yǎng)賊自重。

    鄭方杰一黨全力支持趙清源，請求裁撤三邊總督，兵權合歸一處，由趙清源兼任總督，全力平叛。倒鄭的清流則幫三邊總督說話，請皇帝調趙清源回京。

    徐蓮生混跡在群臣之中，在鄭方杰遞上眼神，需要自己開口時，便幫腔幾句：“陛下，鄭大人所言極是啊。”他不關心兵權在誰手里，只關心“逆賊”、“賊首”的死活。

    過年前，西北軍中發(fā)生嘩變，三邊總督遇刺身亡。于此同時，多縣農民揭竿而起，殺死縣官，從各地投奔叛軍主力。

    初春，一則又一則急報送到朝廷，起初是從陜西發(fā)出，后來叛亂席卷陜西全境，向鄰省蔓延。其中最令人震驚的，當屬山西巡撫的奏報：

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