“那就退下吧。”

    “昨夜家中走水，家父不幸身亡，請大人派人驗看，小人好殮了尸首。”

    “哦，原來昨夜走水的是你家？這個我已有耳聞，有鄰里為證，不必驗尸，盡快發送了吧。”

    徐蓮生叩首，緩緩站起來，弓著背走出縣衙，盡量減少臀部的傷痛。天氣溽熱，的確要盡快葬了jiejie和爹爹。正要去棺材鋪看看，被人叫住：“小兄弟。”

    “宋大人……”

    他轉過身，正欲叩謝方才救命之恩，被書生搶先扶住：“不必多禮。我送你回家，你將你jiejie的事仔細講給我。”經過藥鋪時，書生讓他稍等，很快買回金瘡藥和溫補的湯藥。

    徐家的房屋燒得漆黑，只剩梁木。余煙已散，焦味仍然刺鼻。徐蓮生歉意地笑笑：“沒法招待大人了。”

    “無妨，你家燒了，還有住處嗎？”

    “有親戚在本縣。”徐蓮生說了謊，自己如今無親無故了。

    書生看向由兩張草席裹著的尸首，問道：“哪具是你jiejie？”

    徐蓮生指指左邊，心中一陣激痛，別過臉去。書生蹲下，緊張得深吸一口氣，輕輕掀開草席。征得徐蓮生同意后，他念叨著“失禮了”，略微解開秋娣的衣裳，查看傷痕，眉頭越蹙越緊。

    片刻后，他將草席蓋好，招手道：“來，我給你上藥。”

    徐蓮生登時漲紅了臉。比起對方的紆尊降貴，他更為在對方面前裸露身體而害羞，慌忙搖頭：“豈敢勞動大人，小人自己能上藥。”

    “你自己又看不見傷在哪兒。”

    徐蓮生只好扭扭捏捏、臉紅耳赤地褪了褲子，露出傷處，趴在院中殘存的一條長凳上，任由書生為自己上藥。前天薛紹林府上的管事幫他洗澡，他都沒覺得羞赧，如今只是感到書生的指尖掃過肌膚，心頭就陣陣戰栗，丹田處也熱乎乎的。

    上好藥，書生讓他好好趴著，隨后道：“你將你jiejie遇害的經過講一遍。”

    徐蓮生便從頭講起，爹爹如何濫賭成性，賣了jiejie，略去了自己為籌銀子而陪薛紹林過夜，直接跳到想與jiejie告別，卻正撞見鄭方杰的仆人拋尸。他想把那十來兩銀子還給書生，又怕對方問起來路，會對自己不齒。

    書生望著他通紅的臉龐，說道：“小兄弟，我想這里的知縣定然不會上奏朝廷。現在我任職戶部，是個六品的主事。回京之后，我必向督察院參鄭方杰，不參倒他誓不罷休。”

    徐蓮生眼眶酸楚，用力點頭：“多謝宋大人。”

    “你頭腦聰慧，到了親戚家安心讀書，將來考個功名。”說著，書生拿出一錠銀子，塞進他手里，想來是前天從薛紹林處借的。

    “小人不能再收了。”

    “拿著。”

    徐蓮生囁嚅道謝，說道：“謹遵大人教誨，我會好好讀書，考取功名，做大官。做了官，狀告別的官就不會再挨打。”

    書生搖搖頭，笑道：“這可不對，讀書做官是為了百姓安居樂業。”

    我就是百姓，卻剛挨一頓好打。徐蓮生雙手摳著長凳，垂眸不語。忽然想起屁股還晾在外面，又紅了臉。

    “皇上今日移駕，我要早點回船上去了。你我萍水相逢，也算有緣。有朝一日，你若能進京參加會試，來平樂街宋宅找我敘舊。”

    書生又看了看他臀部的傷，就要告辭。徐蓮生提上褲子，一路送到街頭，依依不舍，問東問西。最后小聲問道：“宋大人可曾娶親？”

    “已經定親了。”

    “不知是哪家小姐？”

    “是太常寺少卿的千金。”

    “只有大家閨秀，才配得上你這樣的翩翩君子。”徐蓮生悶聲悶氣地道，不知為什么，心里既為書生感到歡喜，又空落落的。他又問：“那位小姐漂亮嗎？”

    “還未見過。”

    徐蓮生又不那么失落了，心想：雖然他定親了，可我竟是先于他夫人認識他的，真不賴啊。

    “小兄弟，你有傷在身，就送到這吧，后會有期。”書生揚起嘴角，略一抱拳，轉身走遠。

    徐蓮生凝望著他如古樹般挺拔的身姿，佇立半晌，捂著傷處，向棺材鋪走去。

    厚葬了家人，還余下近四十兩銀子。他帶著這筆巨資來到老秀才家，懇請對方收留自己吃住學習。

    老秀才聽說了徐家幾日內家破人亡，憐愛地摸著他的頭，道：“我們都姓徐，剛好是本家。我兒子不在了，就由你給我們老兩口兒送終吧。”

    徐蓮生入了老秀才的籍，還改了名。只是日復一日，年復一年，他從坊間風聞的京城軼事，不是鄭方杰受了什么懲罰，而是高升吏部尚書。

    時間久了，心里面jiejie的音容笑貌已然模糊，對鄭方杰的恨意卻深深扎根。隨根系生長纏繞的，還有那份淺淡的心動。

    第6章 芝麻官

    十三年后，戶部署衙。

    三伏天，屋外烈日炎炎，屋里有穿堂風，但也熱得人煩悶。徐蓮生啜飲一口清茶，翻看今晨剛到的公文，感到門口有人，那人的視線就像釘在自己臉上似的。他佯做不知，繼續飲茶。

    此時的他，早已褪去少年的青澀稚嫩，身段高挑沒什么rou，瘦削的臉龐冷冽清秀，卻散發著漫不經心的輕佻。目若秋水，時而疏離，時而曖昧。

    待身邊同司的同僚注意到來人，紛紛起身見禮，他才跟著站起來：“薛大人。”

    --