參加波恩磋商的人士樂觀地推出一個宏大愿景：建立基礎廣泛、尊重性別、多民族且具有完全代表性的政府。38 2003年，聯合國安理會決議授權擴大北約國際安全援助部隊：

    支持阿富汗過渡政府及其繼任者維護喀布爾及郊區以外地區的安全。確保阿富汗政府及聯合國人員hellip;hellip;在安全的環境中工作。39美國及盟國的工作重心變成了重建阿富汗，即建設民主、多元和透明的阿富汗政府，使其政令通行全國。建設阿富汗國防軍，使其能夠在全國范圍履行安全職責。這些工作都帶有濃重的理想主義色彩，幾乎可以與二戰后德國和日本的民主建設相提并論。

    阿富汗的歷史或阿富汗任何一地都無法為這項基礎廣泛的工作提供先例。40傳統上，阿富汗還算不上一個常規意義上的國家，只是一個從未被單一政權連續施政的地理符號。在大多數有記載的歷史中，阿富汗各部落和教派不斷交戰，只是偶爾團結起來抵抗外來侵略，或者聯手對鄰國發動劫掠。喀布爾的精英或許會不定期地開展議會制實驗，但在首都之外，古老的部落準則大行其道。外國人無意之間促成了阿富汗的統一，因為他們的入侵使得各部落和各教派聯合起來進行對抗。

    因此，美國和北約部隊在21世紀初遇到的局面，與年輕的溫斯頓middot;丘吉爾在1897年遇到的情況大致相同：

    除了收獲季節出于自衛的需要各派暫時停火之外，帕坦（普什圖）部落一直處于秘密或公開交戰狀態。每個人都是戰士、政治家和神學家，每一所大房子都是領地要塞hellip;hellip;每一個村莊都有防御設施。每一個家庭都有未償的血債，每一個宗族都有世仇。眾多部落和部落群體之間都有賬要算。任何事情都無法淡忘，任何債務都要償還。41在這種情況下，打造所謂的聯合政府，以及聯合國試圖建立透明、民主、在安全環境中運轉的阿富汗中央政府，無異于徹底改寫阿富汗的歷史。這實際上是抬高一個宗族（哈米德middot;卡爾扎伊的普什圖波帕爾扎伊部落）壓低其他宗族，并要求它通過武力（自己的軍隊或國際聯合部隊），或者通過分發外國援助的物資，或兩種手段并用，來號令全國。強制推行這些制度將不可避免地剝奪歷史形成的特權，重組千變萬化的部落聯盟。任何外來力量都很難理解和掌控這種局面。

    2008年的美國選舉給這種復雜性又增添了矛盾性。新總統巴拉克middot;奧巴馬的競選主張是打算結束在伊拉克的不智戰爭，把部分兵力調去打必要的阿富汗戰爭。但一上臺，他就決心結束戰爭，聚焦于國內的重大改革議題。結果，二戰后與美國軍事行動如影隨形的矛盾再次出現：再向阿富汗增兵3萬，同時又公開了18個月后開始撤軍的最后期限。有人認為，公開最后期限的目的是刺激卡爾扎伊政府加速建立現代中央政府和軍隊，以取代美軍。但塔利班等武裝游擊戰略的目標就是和美軍耗時間。對喀布爾的領導層來說，宣布失去外來支持的固定日期則開啟了包括塔利班在內的各派系間的明爭暗斗。

    這一時期阿富汗的大踏步前進是非常重要而且來之不易的。民眾實施了選舉制度，這需要很大的勇氣，因為塔利班一直對參加民主架構的人發出死亡威脅。美國也實現了尋找和除掉奧薩馬middot;本middot;拉登的目標，發出了美國全球出擊、暴行必懲的強勢信號。

    然而該地區的前景依然充滿挑戰。美國撤出（本書寫作之時已經日益臨近）以后，阿富汗政府的政令可能只會在喀布爾及其郊區執行，在其他地區得不到統一實施。在外部國家爭相施加影響的情況下，阿富汗可能會以民族畫線，組成一個半自治的封建地區同盟。如果這樣，獨立的阿富汗與地區政治秩序能否相容，將依然不得而知。

    促進阿富汗團結、使其遠離圣戰，這對于阿富汗的鄰國的國家利益至少與對美國的國家利益一樣重要，從長期來看，對鄰國的重要性要大得多。如果阿富汗回到戰前狀態，成為非國家圣戰組織的基地，或者成為一個遵循圣戰政策的國家，那么每個鄰國都有發生境內動蕩的風險。巴基斯坦首當其沖，整個國內架構都面臨風險。俄羅斯有部分穆斯林居住在南部和西部。中國有大量穆斯林居住在新疆地區。甚至什葉派的伊朗也會受到遜尼派原教旨主義趨勢的影響。從戰略角度看，如果阿富汗倒向恐怖主義，那么所有這些國家受到的威脅都比美國嚴重。（也許伊朗除外。伊朗會認為，境外局勢的動蕩可以讓它cao縱各派之間的爭斗，就像它在敘利亞、黎巴嫩和伊拉克所做的那樣。）

    最具諷刺意味的也許是，備受戰爭蹂躪的阿富汗將成為一塊試金石，檢驗能否從各種不同的安全利益和歷史角度中生成地區秩序。關于阿富汗安全，如果沒有可持續的國際計劃，每個重要鄰國只能以古老的民族和宗派畫線，支持不同的派別相互爭斗。最可能的結果是一個事實上的分裂局面，巴基斯坦控制南部的普什圖族，印度、俄羅斯（有可能還有中國）支持民族混雜的北方。為了防止出現真空，需要做出重大外交努力，明確地區秩序，防止阿富汗再次成為圣戰主義中心。19世紀，各大國確保了比利時的中立。這種擔保結果持續了近百年。42這個概念做出適當調整后有可能適用于阿富汗嗎？如果不積極探索這種想法（或類似的想法），阿富汗很可能將世界拖回永無休止的戰爭。