亞洲的政治和經濟地圖表明了該地區錯綜復雜的多樣性：日本、韓國和新加坡是技術先進的工業化國家，經濟和生活水平比起歐洲來不遑多讓；中國、印度和俄羅斯三國是大陸規模的國家；（除日本之外）菲律賓和印度尼西亞這兩個群島國家各有上千個島嶼，橫跨幾條主要的海上通道；泰國、越南和緬甸歷史悠久，人口相當于法國或意大利；土地遼闊的澳大利亞和田園牧場風光的新西蘭，人口主要是歐洲人的后裔；還有朝鮮這個對外封閉的國家，除了核武器計劃以外，工業和科技都很落后。中亞，阿富汗、巴基斯坦、孟加拉國、馬來西亞和印度尼西亞的多數人口是穆斯林；印度、中國、緬甸、泰國和菲律賓也有大量穆斯林少數民族。

    整個19世紀以及20世紀上半葉，全球秩序由歐洲主導，主要目標是在歐洲大國之間保持大致的均勢。歐洲國家在歐洲大陸以外打著所謂文明教化的各種旗號建立殖民地。21世紀，亞洲國家的財富、力量和自信心不斷上升，以今天的眼光來看，殖民主義當時如此強大，它的制度居然被當作國際生活中的正常機制，簡直令人匪夷所思。單靠物質力量是做不到的，使命感和不可言傳的內心驅動力也發揮了作用。

    殖民國家在20世紀初發布的小冊子和論文里表現出明顯的傲慢，自稱有權根據它們的信念確立世界秩序。關于中國或印度的文章以倨傲的口吻宣稱歐洲負有使命，要教育這兩個擁有古老文明的國度，提高它們的文明水平。歐洲的行政官員帶領一小隊人馬，給有著悠久歷史的國家重新劃界，絲毫不覺得他們的做法可能是不合適的、不受歡迎的，甚至是不合法的。

    在今天通稱的近代剛剛降臨的15世紀，歐洲領土已經劃定，充滿自信的歐洲各國各不相讓，于是它們揚帆出海，去探索廣袤的世界，去改善、開發它們發現的土地，給那些土地帶去文明。歐洲國家向那些土地上的人民灌輸由西方的歷史經驗形成的宗教、科學、商業、治理和外交理念，認為那些是人類的最高成就。

    西方的擴張表現出殖民主義一貫的特點;貪婪、文化沙文主義、好大喜功;但有良知的正直的歐洲人也的確努力在世界各地傳播鼓勵獨立思考的思想方法和一系列政治與外交慣例，包括民主思想。可以說，他們這樣做，必定會鼓勵長期遭受壓迫的殖民地人民爭取并最終獲得自決權。即使在最野蠻的掠奪期間，奉行擴張主義的歐洲列強，特別是英國，還是提出了愿景，希望在未來的某個時候，殖民地人民也將共享一個共同的全球體系的成果。當西方最后摒棄了骯臟罪惡的蓄奴制后，它做了一件任何其他有蓄奴慣例的文明都從未做過的事：發動了一場全球性廢奴運動，因為它信奉共同的人性和個人應有的尊嚴。英國痛改前非，與從事販奴的卑鄙可恥的過去一刀兩斷，率先推行尊重人的尊嚴的新行為規范，在大英帝國全境廢除了奴隸制，并在公海上攔截販奴的船只。盛氣凌人的行為、強大的技術能力、理想主義的人道理念和離經叛道的思想激蕩，這些因素結合起來，成為塑造近代世界的一股力量。

    除了日本之外，亞洲是殖民主義推行的國際秩序的受害者而不是參與者。泰國雖然維持了獨立，但它和日本不同，力量太弱，在地區秩序體系中無法影響力量均勢。中國因其國土廣袤而免于完全淪為殖民地，但它失去了對關鍵國內事務的控制權。直到第二次世界大戰結束時，亞洲大部分地區都是歐洲列強的附屬，菲律賓是美國的附屬。只是在兩次世界大戰摧毀了歐洲主導的秩序，非殖民化運動興起后，亞洲才有了開展威斯特伐利亞式外交的條件。

    擺脫舊有地區秩序的過程充滿了暴力和血腥：中國內戰（1927~1937年，1945~1949年）、朝鮮戰爭（1950~1953年）、中蘇對抗（約1955~1980年）、遍及東南亞的革命游擊隊活動（1961~1975年）、越南戰爭（1961~1975年）、4次印巴戰爭（1947年、1965年、1971年、1999年）、中印邊境戰爭（1962年）、中越邊境戰爭（1979年），還有紅色高棉滅絕種族的暴行。經過幾十年的戰爭和革命運動，亞洲浴火重生，脫胎換骨。自1970年起，香港地區、臺灣地區、韓國和新加坡亞洲四小龍的崛起帶來了繁榮和經濟的快速發展。日本采納了西方民主制度，建立起可與西方國家相媲美、在有些方面甚至超過西方國家的經濟。1979年，中國實行開放，在鄧小平的領導下，宣布奉行非意識形態的外交政策和經濟改革政策。鄧小平之后，中國領導人繼續推行并加速經濟改革，給中國本身以至整個世界都帶來了深遠的變化。

    隨著這些改變，以威斯特伐利亞原則為前提、以國家利益為基礎的外交政策似乎成為亞洲的主流。中東幾乎所有國家的合法性都面臨著軍事挑戰的威脅。但在亞洲，國家被視為國際和國內政治的基本單元。擺脫了殖民統治的各國總的來說認可彼此的主權，并承諾互不干涉內政。各國都遵循國際組織的規范，并建立起了區域或區域間的經濟和社會組織。本著這一精神，中國軍方的一位高官，中國人民解放軍副總參謀長戚建國于2013年1月在一份重要的政策評估報告中寫道，當今時代的首要挑戰之一是堅持1648年威斯特伐利亞和約確立的現代國際關系基本準則，特別是主權和平等原則。2