“老爺，要不咱們還是回去吧。宮里頭告個假也就是了。”管家憂心道。

    徐階搖了搖頭，唇邊一絲疲憊的笑意：“躲不過了。走吧。”

    玄武門前已是人山人海。人雖然多，卻沒有推搡擁擠，也沒有喧嘩吵鬧。穿著士子服的學生們站在最前，更多的還是聞風而來的京城百姓。拱衛司的侍衛執戟而立，在人群中開辟出一條道路來。徐階的轎子越來越近了。轎子在玄武門前停下，簾子掀開，徐階緩步而出。

    所有人的目光都匯聚在這個蒼顏白發的老者身上。他一手捏著下袍，一手端著朝帶，步履沉穩，穿過重重人潮，向著宮門而去。漫天飛雪紛紛揚揚的下了起來，他的身影也終于消失在兩道朱門之后。

    雪越下越大，在夾道上積了厚厚一層。徐階捏著袍角往前走，他的速度已經遠不如當年了。走了一會兒，覺得累了，于是停下腳步喘口氣。抬頭看看，冗長的夾道才走了一半。而那輝煌的宮殿，仍在無法企及的盡頭。

    這條路他已經走了四十多年。曾經陪他一起走的人，如今都已經淹沒于風雪之下。只剩了他一人，仍在不知疲倦地埋頭苦行。

    徐階來到乾清宮正殿時，大雪已將白玉臺階掩埋。他一步一步拾階而上，于正殿門前整頓官帽，跨步走入。皇帝高高坐在上首，珠簾下是太后，兩側正四品以上的朝臣悉數在列。今日不節不朝，人卻來得這么全。徐階知道，他們都在等他。

    “老臣徐階，拜見陛下，拜見太后。”

    太后的聲音從珠簾后傳來：“孫知府，你把你剛才說過的話，再說一遍來。”

    孫釗的青色官袍，在一應緋紅中十分扎眼。他上前一步，躬身行禮。將手中的奏疏展開，字字句句，擲地有聲。孫釗說了什么，徐階卻并不在意——自己兒子犯下的那些事，徐階心里清楚，用不著一個外人來告訴他。

    徐階在尋找。他的目光掃過眾人，卻并沒有發現唐挽。只看到御前的軟凳上，泰然而坐的元朗。

    元朗正迎上他的目光，不躲不閃，眉宇間一派勢在必得的從容泰然。

    徐階終于明白過來，一口郁氣梗在喉頭，最終化為一彎蕭瑟的笑。原來元朗從未背棄過匡之。從一開始，便是他們二人聯手設下的圈套。

    他們先是聯合太后激怒徐階，逼迫徐黨率先出手。言官彈劾之下，唐挽急流勇退。看似落了下風，其實是為了避開鋒芒。徐黨一擊即中，后面那許多招數，竟然都派不上用場了。

    繼而唐挽主動上書請辭，破了徐階“京察拾遺”的計策，給日后回朝留下一線生機。仔細想來，她可是一點虧都沒吃。除了蘇榭參她德不配位，其余言官的上書都只是在攻擊她的妻子，于唐挽本身無害。她又借此機會，圈到了一個守信諾、重情義的美名。

    這一個月來，她閉門不出，將滿朝上下的胃口吊了個十足，然后突然宣布在北門下宣講。倒讓整個京城都傾巢而出。

    今日玄武門前聚集的人群，便都是為她來的。

    可這事兒只她一人也做不了。唐挽在府中和盧氏一道上演著雞飛狗跳的戲碼，吸引徐階的主意，不過是為了給元朗留出反攻的時間。

    好一個明修棧道暗度陳倉。徐階門生上百，也沒有一個能像她這么聰明。

    “徐閣老，可有何話說？”

    御座上的聲音空渺，徐階并未在意。他伺候了三代君王，歷經三任首輔，再也沒有什么事可以讓他驚慌的了。他轉身看向滿殿的朝臣，這里面有從至和年間便追隨著他的親信門生，也不乏倒閆之后才加入徐黨陣營的后來人。曾經他們都對自己言聽計從、滿心感激，今日竟然都倒戈相向了。

    徐階忽然很想知道，究竟是從什么時候開始，自己丟了人心？

    徐階又看向元朗，以前竟一直小瞧了他。徐階曾有很多機會可以斬殺元朗。倒閆是一次，徐階卻沒有殺他，而是招他入閣，以收買閆黨舊部的人心；改革是一次，徐階又沒有殺他，而是利用他來牽制馮楠。在徐階心里，元朗不過是個失去了靠山的落魄紈绔。沒想到最后竟然是他，給了自己致命一擊。

    “徐階，百官上奏彈劾你，你可認罪？”

    太后的聲音清晰地傳來。徐階雙手攏袖，仰頭望天，嘆一句：“悔啊。”

    悔，悔什么？

    悔不該輕信了唐挽，悔不該小瞧了謝儀。悔不該讓他二人同入內閣，三十年苦心經營，就此斷送。

    第167章

    建成元年的年初, 內閣迎來了一場前所未有的閣潮。

    正月里, 內閣閣老唐挽被彈劾，上書自陳, 遭遇棄市。不過一個月后, 青州知府進京告御狀，督察院十三御史聯名彈劾首輔徐階。在朝廷與學界的壓迫下，終于逼得徐階致仕了。

    唐挽離開后，內閣只剩了徐階和謝儀二人。徐階這一走, 內閣的重擔便全部壓在了謝儀的身上。一個人的內閣豈能稱之為內閣？就在眾人以為謝儀要獨掌大權的時候，他卻火速提拔了戶部左侍郎馮晉陽入閣, 繼而又下令召回外放的馮楠、沈榆兩位閣臣。這位年輕的謝閣老以雷霆手段重組了內閣, 穩住了朝廷內浮躁的人心。

    唐挽呢？眾人等了又等，卻沒有等到她起復的消息。有心思活絡的官員分析道：“唐挽和謝儀是同年的進士, 一個榜眼一個探花, 功名相當，資歷對等。對于首輔之位的競爭，這兩人將會是彼此最強勁的對手。況且當年兩人一個屬閆黨陣營，一個是徐公門生，梁子是早就結下了的。只要謝儀執掌內閣，就絕對不會容許唐挽再回來。”