在陳諾舟來之前，k等候已久。

    他來得不是時候。學校里聲音起伏整齊，都是講師上課的聲音；每一間教室都井然有序，安安靜靜，只聽得見抑揚頓挫的教書聲。

    面前的副校長，正誠惶誠恐地看著他。將他一路引到貴賓室，副校長就退出去了。

    這里是k等待陳諾舟的地方，也是學校為k精心挑選的房間。奢華低調，設備齊全，是談話場所的不二之選。

    k只告訴他們來這里是為了找陳諾舟，別的一概不提，副校長并沒有追問。什么事能問，什么事不能，副校長比誰都清楚。

    作為這間學校的實際管理者，他與k來往密切。學校能發展到今天，也受了k很多恩惠。因而，像“跟陳諾舟談一談”這樣的小請求，副校長并沒有放在心上。

    副校長倒是想起，從一開始，給陳諾舟去參加卡牌游戲的機會——就是k的意思。

    “那孩子很有潛力。”

    說這話時，k眼里明暗相映，閃著奇異的光芒，“您若是沒有別的人選，可以考慮將他送去。”

    言語中流露出的看重，讓副校長沒有拒絕的道理。

    因而，陳諾舟順理成章地得到了這次比賽的資格。

    比賽時，k將陳諾舟的表現盡收眼底。

    珠玉在側，陳諾舟算不得太耀眼。施簡的表現，一向能夠壓倒眾人。

    甚至，很多訓練有素的玩家，都能做得比陳諾舟更好。

    但……觀看陳諾舟比賽時，k手旁還有一個小光屏。

    光屏上的文字很少，一點點篇幅，就將陳諾舟的事跡敘述得清清楚楚。

    k已經看過很多遍那個文件。文件一直在更新，語言簡潔，以最少的文字將他們能查到的、陳諾舟做過的事一一寫出，只要時不時留意一下，k就能很快記下陳諾舟新做的事情。隔三差五，k就會看看這文件，重復的次數多了，對他來說，背下這寥寥數語，也就不在話下。

    如果僅僅從陳諾舟比賽的表現來看，的確，他算不得最好。但，只要看到他參與比賽的時間，和成長的經歷——很難不對他的成長速度感到驚訝。

    短短幾月，陳諾舟就能順利跟上施簡的步伐，并成功地配合施簡完成游戲。

    這種速度，不說前所未有，也稱得上鳳毛麟角。

    看著他的表現，k只想到了一個人。他跟那人的從前很像。

    他們倆，都像是天生就要成為卡牌游戲玩家的人。

    再次掃完那份看過無數遍的文件，k按熄了光屏。

    他看往面前的監視屏幕。

    上面，陳諾舟正停在虹膜鎖前，猶豫地看向凱。

    “來了啊……”

    k坐下，雙手在膝蓋上交叉。

    *

    ……

    陳諾舟緊緊地抿著唇。

    他的話被施簡打斷了，施簡沒有讓他繼續說下去。

    看起來，她的理智在一瞬間回爐了。陳諾舟仿佛看到有無數堅硬的冰塊，迅速包裹了施簡，成為她周身的盔甲，也成為她與外界隔離的堅不可摧的堡壘。

    這堡壘發出令人畏懼的寒氣。陳諾舟細想，覺得這寒氣十分熟悉。

    那是初見時他感受過的，施簡拒人于千里之外的氣場。一旦經受過，就無法忘記，陳諾舟不禁打了個寒顫。

    施簡沒說話，陳諾舟卻說：“施簡，不要像一開始那樣。我會覺得，這么久的相處……又重新回到了原點。”

    說著，陳諾舟不由自主地深吸了口氣，這口氣險些沒能提上來。

    他看到施簡一愣。很快，她周身那層堅硬的冰塊好像出現了裂縫。

    站在原地，施簡一言不發。

    很久很久，她抬頭：“你跟我來。”

    ……

    施簡帶他重新上了飛船。

    這一次，陳諾舟乖乖地坐在旁邊，沒有再被當作工具人，也不必再百無聊賴地獨自駕駛。

    他卻前所未有地不安。

    身側的施簡，沉默得像塊墨石。夜已經漸漸來臨，從他的角度看過去，施簡身后就是窗外無盡的黑暗。

    那些黑暗襯托著她，夾挾著她，再像是黑洞一般，不斷地吸附著她。陳諾舟總有種重心不穩的錯覺，覺得只要施簡再多沉默一秒，她就會被身后無盡的黑暗吞噬，再也不見人影。

    在陳諾舟不安爆發的前一秒，施簡終于開口說話了。

    “我帶你去更深處。”施簡說。

    “更深處？”陳諾舟鎮定下來，看往前方，他們的飛船仍然在那顆小星球上：“是什么意思？”

    “這顆小星球，不在k的掌控之內。”

    施簡的聲音壓得很低：“越往里走，對他的信息探測干擾更強烈。我想，在那里……會更安全。”

    陳諾舟一下子想到之前，施簡讓他不要直接在這顆星球降落的事情。

    “信息探測？……k，他在監視你？”

    “不僅是我。”施簡說，“每一個‘回收者’，都在他的監視之下。”

    *

    “不是初次見面，我這個人也不喜歡拐彎抹角。”

    籠罩在陽光里，k的側臉反而顯得黑暗而模糊。他轉過來，看著陳諾舟，“所以我就直截了當地說了。陳諾舟，你是個潛力很大的人，我，也就是卡牌局，看中了你。今天叫你來，是想問問……你愿不愿意加入‘回收者’？”

    “回收者？”

    對陳諾舟來說，他才剛剛進入這房間沒幾分鐘。這一陌生名詞，使他十分迷惑。

    “回收者。”k微笑起來。“請允許我，先跟你解釋一下這是什么。”

    k說，回收者隸屬于卡牌局。

    按k的說法，回收者的存在并非公開。除了卡牌局高層，和他們回收者內部的這一完整體系，旁人，是絕對不會知曉他們的。

    “你讀過我們宇宙的歷史吧。”

    看著陳諾舟，k像講故事一樣娓娓道來：“在上古時代，人類曾有過封建制度。那時候，執政者往往會有一支密軍。密軍對其他人保密，只對執政者負責，做的事情也都是最高機密。對這個世界來說，密軍是世界的影子，是永遠不會被擺在臺面上展示的存在。他們也沒有別的使命，唯一的目的……就是為執政者做事。在卡牌局里，回收者就類似于這種角色。”

    這個比喻讓陳諾舟莫名地有些不舒服。但一時半會兒，他也說不出是哪里不對勁。

    k繼續說：“回收者的任務只有一個，就是參與卡牌游戲獲得勝利，拿到最好的卡牌。然后，將卡牌上交，由卡牌局統一管理。”

    這些話，k說得輕描淡寫，陳諾舟卻聽得膽戰心驚。

    他維持著面上的平靜，繼續聽k說。

    k忽然頓了下：“你是不是想問，為什么要這么做？”

    陳諾舟抬眼看k，眼中的意思不言而喻。

    k就笑了：“這個問題是必然的。的確，乍一看，回收者的存在很不合常理，甚至還有些卑鄙。卡牌游戲……本是面向所有人的游戲，是大家延長壽命、獲得卡牌的手段。可是，作為管理者的卡牌局，卻有這樣一支隊伍，專門來獲得卡牌。這就像是商家賣東西，再自己買回去……真正需要商品的人，根本沒辦法經手。”

    知道還有下文，陳諾舟默默地沒說話，自己的大腦也在運轉。

    果然，k話鋒一轉：“但，你只要仔細想想，就能明白……回收者的存在，是必不可少的。”

    說完這些，k給了陳諾舟一點時間消化他的話。

    陳諾舟沉吟片刻：“你想說什么？”

    “與商品不同的是，卡牌功效特殊。它關于人類生存的根本利益——生命。這般特殊的東西，不能用普通的物品來比喻，處理它的方式，也必然會不同。”

    說到這，k看往陳諾舟，眼神中有幾分狡黠：“說了這么多，你不如猜猜。為什么，會有回收者？”

    這個問題，陳諾舟剛剛就已經在想了。

    很多想法交織在他腦里，碰撞得他神經疼痛。

    他抬眼：“……我只能想到一個。”

    “你不妨說說。”

    陳諾舟頓了頓。

    “維持……秩序？”

    k的眼睛在同一瞬間瞇了下。

    他很快揚起笑容，“果然沒看錯你，短短幾個字，說得正中要害。”

    k為他擴充解釋：“對，就是為了維持秩序。你想想，這樣重要的東西，如果真的完全放任它歸屬于游戲勝利者，會帶來多少不穩定的因素？一個人手上的卡牌越多，就越會成為社會資源的掌控者。而資源的掌控者，對于社會來說……你明白的，起著決定性的作用。”

    陳諾舟努力壓制著自己呼吸起伏的劇烈變化。

    說到這里，k不再多說。陳諾舟是一點就醒的人，不需要他贅述，況且，余下的話……也不適合繼續說出來了。

    陳諾舟吸了口氣，又吸了口氣。

    最后他對上k的眼睛：“先不說別的。你告訴我，如果……我選擇不加入回收者，今天，會不會死在這里？”

    k先是一愣，而后笑了：“怎么這么說？”

    “很簡單。你都說了，回收者相當于這個世界的秘辛。除了成員和利益相關者，其他人一概不知。”陳諾舟下意識地有點想咬指甲，不過控制住了：“我現在還不是回收者的成員。如果拒絕，就成了知道這事兒的局外人。按你們工作的保密程度，難道不是殺了我，才能保證回收者的消息不泄露出去？”

    說到這，陳諾舟目光炯炯地看著k：“你直接告訴我，并不是因為你生性耿直，而是因為……這樣，才能讓我騎虎難下。知情人，必須加入你們，才能保證生命安全。”