“老大人也該得了信兒，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并無所獲。”

    鐘應忱笑著：“不瞞老大人，圣上心氣高，這會打了臉，這個坎他過不去。當日圣上曾言，若我能將南江魚鱗冊重清一遍，這一關他自會保我，可南江——”

    他看著周為禮，慢慢道：“太難查。”

    周為禮好似被無聲一擊，剛才的話言猶在耳，這會鐘應忱這般說，分明是知曉對南江境況一清二楚，咳了兩聲，正要說話，又讓鐘應忱輕描淡寫擋了去。

    “哪個大族延綿百年，不以田地為本？既然已成仕宦，自然要為族中考慮，歷朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江卻這樣作結，怎能沒有氣性？臉面上怎么下得來？老大人也該想想。”

    周為禮紫脹了臉，想沖口冷笑。

    誰人不知嚴家合族都在南江，這會直接遣人去查，不外乎是人還好好站著，就已經從頭頂上開始埋土，殺豬還要叫兩聲，嚴家怎么可能坐看著脖子勒住自家人！

    鐘應忱終于推心置腹：“兩邊硬杠著，總是不好，過得幾日，圣上便會下旨，著現在在南江的兩位大人轉道淮水、豐縣等地繼續清查魚鱗冊，我也一同過去，便揪出點邊角，也是全了圣上臉面。”

    周為禮面色略緩，意有所指：“是么…”

    淮水豐縣雖也在江南兩道，卻多山多雨，算是個下縣，既沒什么大族在此，也少出朝中為官之人，若果真如此，倒像是在耍脾氣了。

    鐘應忱思索片刻，誠心誠意道：“大人，圣上雖有些任性，卻仍舊想做個明君——總是申公與先皇挑了許久的太傅，從幼時就讀圣賢長起來的，怎愿做紂桀之輩？該聽的自然也聽，可終究也有些意氣，不愿總受人擺布。咱們周家到底是做天子的臣下，逼之太過…總不大好罷。”

    周為禮終于露出笑意：“你心中有成算便好，這回出去，總得許久，我讓人挑幾個好使的隨你去，你媳婦在這里一人住著總是不爽利，倒不如讓老二媳婦下了帖子請上門來住，有家里照看，也好給你減憂。”

    池小秋一時炸毛，手一撐就想跳起來說我不去。

    可鐘應忱瞧一眼，她就坐了回去。

    鐘哥不可能讓她吃虧。

    果然，鐘應忱溫言道：“這不妥當，眼下冒籍一案已結，可不知是否有人心存疑惑，我同家里走得過近，反給家里招風。且圣上看了…若心里過不去…”

    “也有理，”周為禮點頭嘆道：“可惜你不能去你母親靈前看一看，同她說一說話。”

    池小秋知道不好，忙搶上來攥住鐘應忱的手，敷衍笑道：“謝老大人這般想著，已晚了，可有什么想吃的，我來做。”

    周為禮這才察覺留得太久，若等旁人都回來難免招眼，便起身：“不必，家里已留了飯，有事便寫信來，莫讓我和…”

    才要拿周大老爺也來表示一下感情，但觸到他陰沉臉色，也看不出什么掛念，便改了口：“莫讓家里掛心。”

    周家的馬車一走，鐘應忱便將他們帶來的各色禮物都盡數扔了出去。

    “明兒找人來，把這椅子和書案都賣了，換新的！”

    鐘應忱只覺連整個屋子都讓人難以忍受起來：“咱們收拾東西，晚上就去高兄弟那住。”

    又囑咐池小秋：“若是到時候周家來人請你上門，便推出去，其他的自有我來說。”

    頓了頓，又重重添了一句：“只要周家過來的，見都別見！”

    池小秋通過她這么多天的觀察，得出了一個靠譜的結果用來安慰鐘應忱：“放心，他們家幾個男人捏一塊也打不過我，現在要說的，是你的事！”

    她氣呼呼質問：“既要走這么長時間，為甚不許我跟著！”

    薛一舌端了碗盤進來：“有什么好瞞的？她嫁都嫁了，還怕你出門不成！不攤開來說，你不怕前腳走這丫頭后腳就追去了？”

    這倒還真是池小秋能做得出的事。

    幾人草草吃了幾口，收拾些應季衣服，抱上池小秋的做菜的鍋、切菜的刀與砧板上了馬車，鐘應忱才將現在形勢慢慢說了出來。

    皇帝對他的重視，是緣于殿試時一篇策論，而真正的投誠，便是從此案開始。

    當今朝中，皇帝已經長大，可舉目望去，皆是嚴黨，從官員吏治到賦稅開支，皆由其把持，奉祖宗舊法如天，但有更改，就如喪命一般。他們想要個傀儡，皇帝怎能甘心？

    池小秋聽得木呆呆，訥訥道：“可，可他是皇帝…”

    “可他舍不下名聲。”

    因私欲而誅殺忠臣，皇帝怎愿背這樣的罵名，便想從別處下手，這才有了遣人下江南清查土地這么一出。

    皇帝的話在朝中都不好用，到了千里之外的江南之地，又怎么能有人聽令？

    這樣灰溜溜的結局早就在人意料之中。

    整個朝局都在這樣微妙的局勢中你拉我扯，各方都有顧忌，都扯不開所有人都心知肚明的遮羞布，最后，這塊布來到了鐘應忱手中。

    皇帝幫他遮過身世之事，自然是要為了把這布送給他。

    池小秋別的聽得懵懂，這一件事卻明白，她反身抱住鐘應忱：“不行，這么危險，我要跟你一起去。”

    “你在這里，我才能放心，圣上才能放心。”

    且高家同他們交往過密，池小秋同徐晏然住在一起，有宮里相護，高家也會少一重風險。

    第183章 鹽焗雞

    斷了和鐘應忱同去的念頭， 池小秋將所有精力都放在折騰他的行李上頭。

    今年進京，她根本沒腌過什么東西，剛要張羅著從外頭再扛進幾個大缸， 能做一些是一些， 就讓鐘應忱攔住了。

    “這回若出京， 必是限了日子的，輕車簡行， 拿的東西越少越好。”

    他拉過池小秋來，打開匣子， 將厚厚一疊東西拿了出來， 一一鋪開來，慢聲細語給她講。

    “這里面，有柳安的兩處宅子， 一個是原先咱們住的， 一個是隔河臨街我托了人新買的，底下有對街的鋪子， 前面賣東西后間來住十分便宜， 租出去一年出息總有千兩。下剩的銀子我都存在了李家錢莊，一共是六百兩， 但書坊里頭還有二十來本畫稿，但凡賣了便要與我分成，契紙都在這里，拿到門去， 再沒有賴賬的道理…”

    池小秋見他樁樁件件說得仔細，甚而已說起什么再嫁之資， 整顆心便一直往下墜。

    她以為已經作好了十全的心理準備，卻不想此行兇險處， 仍舊超乎想象。

    她豁然站起，錢匣子往他那一推，斬釘截鐵道：“我初次與你拜祭阿娘時，你答應過我會好好的。”

    鐘應忱嘆口氣，便知池小秋性子是如此，攜過她手來又按著坐下：“都說未雨綢繆，我自會好生保重，可也要以防于萬一…”

    “沒有萬一，”池小秋十分平靜：“若他們敢對你下手，還放得過我么？”

    鐘應忱有十分好處，卻有一樣不好。

    在他心里，許多人都排在自己的前頭，所幸者，其中一個人，便是她。

    鐘應忱沉默了一會，又露出笑來：“你放心，我有把握。”

    不到幾日，朝會上便下出一道旨來，著巡按御史鐘應忱往淮水豐縣兩地，監察重修魚鱗冊等事，即日出京。

    東西都是早已打好包的，要動身前夕，周家繞了不少路子要塞給他兩個侍從，便讓他拿身邊已有了來搪塞。

    錦衣衛養出來的人自然比周家的要好上許多，只露了一手就能全了借口將那兩人襯得像草包，再不樂意也只能原路回去。

    鐘應忱拿著這例子又向池小秋說了一遍：“若周家再來人找人，便這般打發回去——見都不必見！”

    狼豺虎豹，都不及一個吃人的周府。

    池小秋點頭，把鐘應忱送的金錁子原樣系回了他腕上，鄭重其事地系得結結實實。

    她有些癡念頭，總覺得當初船難，鐘應忱帶著這個金項圈躲過一劫，必是有靈氣的，能護佑他再度一難。

    臨上車池小秋還在喋喋不休：“記得啊，到了…”

    “是，到了何家店，就來一封信，等走到曲家溝，再送一封信，”他一口氣念了十來個地名，忍不住笑：“等到了淮水豐縣，三天便要寫封信回來…”

    旁邊站著的兩個侍衛一噎，總覺得也有點酸。

    薛師傅卻匆匆趕來，拉他去一邊，給出一張單子，說起話來別別扭扭：“我在薛家雖是嫡支，卻也不大為家中所喜，所幸還有些薄面，若有事時，便去尋這些人，還幫得上些忙。”

    而后又遞出一塊玉佩：“若到十分要緊處，難往京中傳消息時，便去尋這位。”

    鐘應忱借著燈光展開，方一看清楚名姓便訝然：“這…”

    “你莫要多問，也莫要看我，要不是小秋丫頭將那家傳寶貝拿來獻了他家老太爺，這位怎會摻和這些事！”

    家傳寶貝？

    鐘應忱悚然一驚：“莫不是那本字帖？”

    “可不是！”薛一舌一想起便不由陰陽怪氣：“原是能買下幾個鎮子的人，這會只能抱著你那幾件屋子過了！”

    鐘應忱默然半晌，強按下心中涌動心緒，又看了一遍紙上長長人名與住址戶籍等訊息，竟直接將那紙燒了。

    “哎？”

    “我已記下了，留在身邊總是招眼，莫要再給薛家添上麻煩，”鐘應忱沒給薛一舌說話的時間，便深深一禮：“師傅大恩，鐘某至死不忘。”

    檐下冰柱凝在半空，滴溜溜圓，天還未白，只有幾盞燈照著人說話時呵出的白氣。

    鐘應忱把池小秋的手塞進暖兜，摸了摸她柔嫩的臉，想說什么又終于沒說，毅然轉身，上了車。

    薛一舌眼看著并頭而行的兩只馬一聲長嘶，眨眼便將車帶出老遠，不由嘆上一口氣，同池小秋說話也十分柔和。

    “外面冷，回去歇上一會兒。”

    等待的日子太過漫長，又太過難捱，這時便能顯出徐晏然的可愛之處，有這么一個整天滿懷期待新菜的人，隨手做出什么來，都十分歡喜。

    心情不好的時候，浪費也變得沒那么難以原諒了。

    開始取出的不過是一只雞，池小秋用新釀的米酒把它擦了一遍，再用剁好擠出的姜汁又抹一遍，等上一會，用特制油紙整個包下來，再拎出一個肚大腰圓的深口罐子。

    一倒出來，旁邊的人都瞪圓了眼睛——

    竟是滿滿一罐的鹽。

    池小秋財大氣粗地將鹽都盡數倒進旁邊一個瓦煲里，雞連著油紙包擱進去，再在上頭又蓋上厚厚一層鹽。

    這回眾人看明白了：合著整一罐的鹽，都只是為了配這只雞。

    高家丫頭眼里，池小秋周身都添上亮閃閃的金錢光芒。

    “都是粗海鹽，雖說難得，價卻也不貴。”池小秋看出來他們的驚嚇，便解釋。

    加柴炭小火去煮，等了半個多時辰，拿水彈在瓦煲上，便能知曉火候是否足夠，最底下的海鹽已經煮得發黑，刮掉丟棄，剩余的又重新倒出來，放在鍋中炒熱，埋進鵪鶉蛋，只等上片刻，便能拿出來。

    油紙一剝開，焗好的整只雞顏色嫩黃，皮rou緊致，輕松用手一撕，便能骨rou剝離，帶著咸味的雞rou鮮香鋪面而來，池小秋直接拆下來一只雞腿，順便咬了一口自己手里的，邊嚼邊笑：“這東西得趁熱，嫩著呢！”

    徐晏然還沒見過這種吃法，好奇小小咽下一口，便大快朵頤。

    這雞rou確實嫩得出奇，不僅嫩且滑，海鹽的咸味是自然而然隨著溫度透到骨頭之內的，因此咸鮮在鼻尖唇齒蔓延開得時候，均勻柔和毫無暴烈，香得舒服。

    “好吃！”徐晏然點著頭，毫不吝嗇給了最高評價。

    兩人互看著，又笑了起來。

    鐘應忱的心兩三天便寄過來一封，從無間斷，里頭絕口不提他這一路有何艱辛，說起路上趣事來倒是寫了一頁又一頁。

    隨著書信而來的還有許多小玩意兒，今天是一對泥人，臉上涂得通紅，只看眉眼卻十分像他們兩個，亦或是某地山里的河心石雕出來的棋子，到后頭木頭鏤雕的小廚房，不知什么時候折出來的紙青蛙，不可盡數。