其實不只是他想知道，連本想著教到頭可以款款包袱出府的譚先生也想不大明白，而這分懷疑在他看過高溪午新作出的時文時，變成了絕望。

    偏原本還跟他道“中個秀才已是祖上庇佑，不作他想”的高太太，竟也對高溪午生了不切實際的妄想，變得定位有誤起來。

    高太太說話特別客氣，先是親自前來，一頓夸張地贊嘆：“先生大才啊！我家這不長進的孽障就能中舉，是譚先生妙手回春，挽腐朽為良材，可謂華佗在世！！”

    譚先生全身的汗毛都在立起作警告，一邊擦汗一邊提醒：“謬贊謬贊，在下不是行醫之人…”

    堅決不能認！認了就走不掉了！

    但高太太全作沒聽見此話，依舊自顧自往下說：“還得請先生再辛苦數月，給他好生打打底子，備考春闈。”

    譚先生臉色十分難看，卻出不得府里。縱然錦衣玉食綾羅綢緞相供，卻擋不住痛苦的授課之路。

    一個不想講，一個不想聽，在每一個相對凄然，互相折磨的課上，譚先生都在懷念故鄉自由而又見不到高溪午的月亮。

    鐘應忱道：“也便是再忍過一年便好。”

    “一年？！”

    高溪午和府中的譚先生齊齊打了個抖。

    “你將這個拿去，記誦過百遍，下筆時便已有些樣子了。”

    鐘應忱終于不再嘲笑他，倒讓高溪午起了疑：“你何時這般好心？”

    “愛看不看！”

    鐘應忱毫不在意，將那冊子擲給他：“這謝禮已算是還了。”

    “謝禮？”高溪午摸摸頭，他什么時候做了要讓鐘應忱感謝的事？

    “高兄弟，你來啦？”池小秋過來時一跳一躍，顯而易見的好心情，她繞著鐘應忱轉了個圈：“忱哥兒，我做出來啦！”

    這道菜的樣式她已經調了成百次的顏色，只為了能將鐘應忱畫上的那些意境再現到菜里。

    鐘應忱臉色驀然柔和，捏了捏她的臉：“好看！”

    池小秋停下步子有些疑惑：“你還沒看著，怎知道好看？”

    鐘應忱面不改色：“凡你做的，都是好看的，我怎會不知？”

    他點了點池小秋的額間，渾然不顧高溪午呆滯的表情，笑道：“有人看的是菜，可有人看的是人，你猜，我看的是誰？”

    高溪午便眼睜睜看著池小秋紅了臉，瞥他一眼又回了屋里，呆了半晌，一下子沖過去，扳著鐘應忱使勁搖晃起來，大喝一聲。

    “呔！你是何方妖孽？還我的鐘兄弟來！！”

    第142章 府中試菜

    且說各地少有像柳安鎮這般， 不過是辦個宴，還要縣丞與主簿老爺親自來定這承宴之人的。

    鐘應忱早先便跟池小秋說過，文和宴這名字起得四平八穩， 實則是因柳安從百姓到鄉紳老爺再至主簿縣丞， 都是好飲饌之人， 所以才這般重視這場宴席。

    雖說如此，這往上呈選菜色到底也不好在衙中進行， 好在主簿在北橋也有個不大不小的私宅，一大早， 各家便都帶著食盒往主簿宅中去。

    文和宴不過是在近二十年才慢慢打出了名聲， 先時不過是柳安四酒樓在一起輪流承宴，后來漸漸增至六七家，但來來去去也不過都是熟悉面孔。

    直到十年前， 觀翰樓讓個巨賈買了去， 一連從別地招來了五六位大廚，不過三四個月就在曲湖馬頭邊聲名鵲起。他們尤嫌不足， 幾下里一商量， 便瞄準了文和宴，將看家本事拿了出來。幾道菜一出， 放在桌上一看便讓人耳目一新，呈菜之時讓縣丞老爺一眼看中，將那年文和宴交與了他家。

    也便是從那一年起，文和宴才為柳安鎮士紳分外青睞， 不僅為縣丞老爺掙足了面子，也讓觀翰樓就此越發站穩了腳跟， 且隱隱躍居為群龍之首之勢。

    原本柳安一流的酒樓食肆各有特色，雖說彼此暗暗較勁， 但總歸一張桌子上吃飯，輪流坐著上首，時時拱手相揖讓，也算是一團和氣。突然闖進一個觀翰樓，竟是霸著這位子不讓了，反倒是激起了其它幾家好勝之心。

    文和宴三年一次，是難得的向柳安各個官宦富豪之家展露技藝的機會，富家一宴，值千百金，誰不想爭奪客源？越發激得各家都使盡解數，倒讓這參宴的人坐收了漁翁之利。

    可也不知為何，任千帆競過，最后稍勝上一籌的，總是觀翰樓。

    長此以往，別家雖說背后口里發過幾回酸，但也服氣這有真本事的，幾家都在門廳處等候，一見著周大廚帶著人進來，都留幾分尊敬之色。

    “近來店里可好啊？”

    “也是許久不見老哥登門，今日又要讓小弟長見識了。”

    來來回回一頓浮于表面的寒暄，言語推讓來去，眾人的心思都暗暗落在各人帶來的食盒之上，卻也沒人愿意此時都揭了自己的底的。

    這一頓試菜卻與平時辦的那些廚宴廚賽不同，沒人正經守在這，看你怎生選食材挑家伙，技藝如何精妙刀工如何輕快，非要在眼皮底下變成一道道菜。縣丞老爺同主簿師爺，每日理一縣之政，日子過得繁忙得很，能抽出時間將菜一道道嘗了已算是給面子了。

    可這無疑讓各家得了些先機，又失了些先機。好處便是能集一店里的本事，眾手相幫，集思廣益，出來的菜怎么也差不了。壞處便是人人都藏得嚴實，誰也不知別家出的是什么，想搗鼓些手段也做不成。

    因此最后文和宴上呈的菜色，便是這店里后廚最大的本事了，若是輸了，再也別去怨憤別人，誰讓你家底不夠厚實，爭不過別家呢？

    忙忙碌碌大半個月不過就是為這兩道菜，臨到頭誰也沒心思說些閑話，但凡開口都是存著別的心思，想探問些消息來的。

    周大廚方坐定，就有人笑問他：“老哥可知道，今年同咱們一起試菜的，又多了一家。”

    消息早半個月放了出去，誰能不知道？便都點頭附和上兩句。

    “云橋的池家？”

    “那個姓池的小丫頭？”

    有人點頭笑道：“咱們這做菜試菜，也講究個傳承，有個像樣的后輩，也算是好事。”

    “給些機緣，讓小輩見見世面，卻也不錯。”

    旁邊立刻有人陰陽怪氣道：“咱們再不濟，也是在酒樓行會里掛上名的，李老弟怕是想得太明白了些，我卻看不慣這樣鉆營的。”

    “聽說與今科的解元郎是同鄉，想必高家也卻不過面子去。”

    “還真是，他家新推的什么消寒鍋子還掛著解元的名兒呢！”

    “原只是同鄉，只這般看來，還以為是一家子呢！”

    還是方才悒憤不平的李廚子，又出言道：“若要這般來算，我家的蘭花春筍還掛著知府老爺的名兒呢！再不必說黃金雞這樣遍地都能尋著的菜了。”

    黃金雞原還有個名字，叫做皇帝雞，也是不知從哪里傳的，跟開朝時還未發跡的□□掛了點干系，雖不見味道如何經驗，卻也養活了不少店家。

    各人能這樣輕松說著池家如何，不過是因為打聽清楚了底細，便能放下心來。

    不看池家食鋪報出來的名字如何扎眼，就單問問池小秋的年紀，不過十六七歲，從小長到大的年歲加在一塊，連他們上灶的時候都不夠。更不用說，那食肆里頭唯一能指望的，不過就是池小秋了。

    這還有什么可比的，畢竟那解元郎再滿腹經綸，也不能把書讀到菜上去吧。

    比起池家出的菜，倒是她當日和觀翰樓里的周大廚那一場爭論風波，更能引人注意。

    更不必說，在座都在說池小秋時，唯有周大廚斂目垂眼，一聲也不出，比他平時都更沉寂些。

    便有人故意問起周大廚：“說起來，這小丫頭周老哥前年試過，這也算長了兩歲，若果真是個可造之才，便再收個徒弟罷。”

    他這話顯然是玩笑，去年因池家找門面，和涂大郎鬧的那場故事，還有人記著，兩下里一看便知道不和，如今雖不至于再上趕著使絆子，也絕不至心大到彼此無芥蒂，要擰作一股繩的。

    眾人都看周大廚如何答言，等了半晌，卻不見他也什么動作，竟是連腔都懶得撘。

    眾人議論一會，便以一句：“到底年紀輕，便讓她多見些何妨”作結，仍將話轉到各自菜色上。

    今日時候候得著實有些久了，大家都有些焦慮。

    畢竟無論什么菜，能新鮮就新鮮，雖說都各自使了些手段，到底不如現吃的好。

    方有人起身問時辰，就見門口撞進來個年輕小姑娘。

    說是撞，是因為門廳里坐的老少都是爺們，她系著一條翠藍綾子裙，急蹬蹬進門來，倒像是夏天雨霽之時，從云邊霞蔚處采了銀青金紅靛藍一把子顏色，直接就從門外面嘩得潑了進來似的。

    這姑娘連走路都是忙慌慌的，但又不見急色，好似只是因為走得慢些讓她腿腳都等得不耐煩了一樣，手上挽著一個食盒，立在門邊，朝他們一笑。活潑潑的樣子，才一見，就招人喜歡。

    “我是池小秋，見過各位前輩。”

    鐘應忱送她來時，絮絮叨叨說了一大篇子話：“難為是不會有人難為的，他們說的話，中聽的，不必多信，不中聽的，也不必多睬。你是小輩，禮節周到些便罷，多余的，不用理會。縣丞與主簿老爺便是認出你了，也不往前年那樁人命案子上扯，斷不會當眾因此事讓你難堪。”

    食盒是鐘應忱又新做了一回的，他將開盒的小機關又跟她示范了一遍，叮囑道：“這東西且莫離手，最好就一直在眼前放著，防人做手腳。”

    “好好好，你甚時候變得這么啰嗦了？”池小秋惦記著時間，忙不迭應著，抬腳就要走。

    “小沒良心的，”鐘應忱戳她的額頭：“還不是記掛你！”

    池小秋攥住他的指頭，眨著眼睛：“是！多謝鐘哥兒！”

    她松開手，敲敲食盒：“且記著呢，誰也碰不得！”

    待要走時，卻讓鐘應忱扯住了袖子：“還是我同你一起罷。”

    “我不，”池小秋抱緊了食盒，搖頭道：“那些老爺都認得你，到時是看我的菜，還是看你的人？就是最后選了，旁人也不服氣，又要說我全沾著你的光了。”

    一頓話換來鐘應忱又一頓敲頭，他滿心不樂：“沾光怎么了？旁人要沾，我還不樂意呢！”

    池小秋拍了拍他的頭：“好啦，我回來再和你說。”

    哄順當了這個小祖宗，她才得以抽身，往北橋飛奔而去。一直到進了門，見所有人都還在等著，這才能喘勻一口氣。

    果然，池小秋未進門時，各人話來話往，一派和諧，等她站到廳前，頓覺四面八方的眼光都集中在她一人身上。

    一時間，客套話也有，言辭不善者也有，還有的拐彎抹角，每一個方塊字都像是在醋缸里泡過，可沒答上兩句，眾人就發現，這個看似直爽的小丫頭，滑不丟手的很，什么也問不出來。

    池小秋一邊應和著，食盒拿得緊，與人說話時也錯眼不離，一邊翹首等著外面動靜。

    這么一抬頭，便與一道目光相觸。

    這里面夾雜著冷意和明顯的厭惡，還有一些捉摸不透的情緒，池小秋只是微微一愣，就迅速回過神來，露出一個看著十分真誠的笑來。

    幾乎是同時，兩人在心里對著重重一聲：哼！

    周大廚淡淡掃過她手中精致食盒，又添一絲不屑。

    這小丫頭人不大，卻鬼精鬼精的，讓人去打聽她家消息，竟連食材也探不出來，還是另找了門路，才弄明白大致是個什么菜色。

    他手掌鍋灶這么些年，給她添些堵，還是能做得到的。

    第143章 斗菜之會

    柳安原先不過是柳江枝杈河溪處匯集而來的曲湖邊， 一個小小集市，到此朝通鑿水利后，河運漸興， 竟成了南北東西都能連通的一個所在。

    由是比集千百家商鋪牙行， 物豐民阜， 煙火正盛，竟漸成巨鎮之勢， 最近一次計黃冊時已有萬戶人家。

    因此柳安雖不設縣治，但卻駐了巡檢司， 又另派了縣丞主簿各一名專治此地之事， 連巡撫柳西御史都格外重視柳安商事。

    柳安縣丞能坐得住這個位子，不僅本家有些關系，自己也不乏手段。再講究飲饌美服， 也得先將衙中事情梳理清楚， 不僅姍姍來遲，面上也滿是疲累之色。

    各樓呈菜的次序是抽簽而定， 這會便都候在下首， 只等縣丞老爺點個頭，便能將藏了多時的菜色端出。