池小秋口里一邊答著，手上一邊忙活，心里頭卻在思量自己近日看的幾家店鋪。

    她心中總是存了幾分雄心壯志，每每遙遙望著曲湖邊上三層酒樓，看年節之時門口結出的頂天高的花團錦簇的歡門，總想著有一天也能有這么一個食店，上頭高懸的是池家的招牌，樓里贊嘆的是池家的手藝。

    只是這樣一個門店，著實太貴了些，池小秋只往那附近門口站了站，悄聲打聽了下價錢，便讓嚇回來了。

    一年總得幾千兩銀子！

    這還是那主人家說的便宜價！

    池小秋只得往普通街旁的門店去尋，凡是亮亮堂堂的闊大房子，或是擠在巷子口河旁，地方偏僻，人較這云橋往來少些。或是位置雖好，地方卻著實逼仄了一些。若是兩者都合意，這價錢總要高得人rou疼。

    池小秋思索再三，扒拉出來自己的小金庫，數了再三，共七八百兩銀子，算是手頭全部現錢了。

    她看中的那家鋪子一年租金四百五十兩，她懇懇切切談了好幾次，才算是降了四百二十兩。舍不著孩子套不著狼，池小秋輾轉一夜，終于抱著剛捂熱乎的銀罐子，一路登了門，約好去跟店主人家簽契。

    原是兩家之前說定了的，池小秋只當順風順水，卻不想她剛拱手拿出契來，這店主人卻拖長聲音道：“池姑娘這回來得卻不巧，昨日剛有人來了我家里，也出了個價錢哩！”

    池小秋一問，大吃一驚。

    那家人將價錢開到了六百兩！

    池小秋是打聽過這附近門店租金的，這家店正在街角，雖是富貴繁榮處，可論市價，五百兩也是頂天了，怎會出這么高的租子。

    接著，池小秋便吃了一連串的閉門羹。

    “我家已租出去了?！?/br>
    “不好意思，別家出了高價！”

    這般轉上一圈下來，池小秋便是再蠢也該明白了。

    這是有人想給她下絆子！

    第79章 揚州煎豆腐

    凡她去過的店， 都有人隔日上門來，問了更高的價。

    池小秋打聽了一下形容，高矮胖瘦各不同， 卻都生了一副挑唆人的好嘴臉。池小秋生生從一家店主人的嘴里， 想到了他們的招數。

    “這門店要租上一年要多少銀錢？”

    店主人剛報了數， 上門來的兩人便做出一副訝然至極的神情，拿著旁人能聽見的聲音“悄聲”道：“這家怎的要的如此低？可不是有什么不妥當罷？咱們早起時方打聽的那家要多少？”

    “小上一半， 還要貴上百兩哩！”

    店主人聽見忙呸道：“誰家的鋪子不妥當？我家是新刷出的粉墻，上下一新！你們不租便不租， 莫要青口白牙混賴人！若讓旁人聽到， 我家還怎生租出去？”

    來人冷笑道：“店家做生意也太不誠心，這樣低的價錢，誰敢貿貿然下契？”

    兩人如唱雙簧一般， 兩抬三抬便將這街附近的鋪子租金抬高了兩三成， 便有算算價格疑心的，也沒有現放著錢不賺的道理， 只道最近市價有變， 便將租子都往高了調，等著那問價的人往里跳。

    池小秋住了腳， 冷笑一聲。

    她開這鋪子，也不是非哪家不可，也不是非哪時不可，便再等上幾日又何妨。

    這鋪子少租上一天， 少的卻不是她的錢。云橋的鋪子自去年范家命案之后倒不敢有人歪纏，一向太平， 非有這回變動，那里能激得出后頭與她作對的人。

    池小秋拿著刀， 將昨天在外頭凍了一夜的豆腐拿進來，這兩天倒春寒，池小秋恰抓著這個時候，凍的豆腐比暖日里頭更加好吃。

    只要聽著響徹整個院子的“篤”“篤”兩聲，薛一舌便知道池小秋心里存著氣。

    她橫刀豎刀剁上兩回，豆腐便切成了方方正正的小塊，先浸在水里略略滾開，將豆腐生味給去了，再把灶上吊了一夜的雞湯汁、火腿汁倒進去，抽了幾根柴，轉作小火，便看著湯汁慢慢泛起咕嘟咕嘟的泡，將凍豆腐浸在里頭，耐心細致地煨著。

    池小秋便拿手捧著臉，心里頭琢磨跟自家有過節的人。

    凡在生意場上，以利為先，掰掰手指算一算，池小秋這才覺出自己樹敵不少。自池家食鋪落在云橋，這左近的吃食生意便讓池小秋分走了五分。食客的肚子總有飽時，既讓池家的云糕點心、面食鍋餅占了去，別家自然少了生意。

    日久天長，也就是能借著池小秋家沾光的那幾家十分歡喜，譬如橋下賣各色玩意的雜項鋪子，總能引著吃飽喝足的哥兒姐兒，買上幾個通草花蟈蟈籠子百索擺戲傀儡樣的小物件，再或是賣著果盒注子蒸籠碗碟的，因靠著云橋自家常有生意，這些都是些相依相傍一同獲利的買賣。至于別家倒一起來爭搶客源的，早不知背地里頭是嘀咕還是惱怒。

    若再往外頭數過去，更是多了。去年四月葉行一事，□□的蘿卜帶起了大片的泥，中間不知道哪一個漏下來想要與她過不去，都是件容易事，再往近了說，觀翰樓里可還在扯著一場官司。

    但能同時雇得起這好幾撥人，還放出好大口氣的，大約也不是個小門小戶人家，池小秋心里頭默默圈定了兩三個方向。

    既然別人以她為餌，那不妨讓她釣出岸上的人來，兩下里對看一看，倒是甚人是鬼，鬼是何人。

    “再不起鍋，里頭的湯便要熬干了?！?/br>
    薛一舌慢悠悠提醒她，池小秋一回過神來，這才看見鍋中凍豆腐已經煨得差不多了，忙拿了布抓著這兩耳鍋子，將里頭的火腿雞rou都撈出來，只剩下香蕈和筍片。

    豆腐凍了些時候又在湯里煨了許久，便慢慢蓬松起來，筷起夾起來時，上頭許多小孔，松軟而又彈性，咬下一口來，鮮湯便同帶了些嚼勁的凍豆腐一同進了嘴里，湯汁鮮美，豆腐清淡，兩者相合，說不盡的美味。

    薛一舌接了池小秋盛來的豆腐湯，品了一口，少見地點頭稱贊：“這湯熬得不錯，炒豆腐宜嫩，煨豆腐宜老（1），這豆腐算是煨得浸味了?！?/br>
    又問池小秋：“可有剩余的豆腐？”

    池小秋應道：“有今個新買的，還沒凍上?！?/br>
    “那正好，咱們便吃個有滋味的?！?/br>
    新點的豆腐雪白，若不是上頭還有一層老皮子，連拿起來都費勁。薛一舌將整塊捧了出來，平平將外面豆腐皮給去了，剩下里頭的更加細嫩，嫩得如同一汪半凝結的乳酪，光在盤中擱著，便顫顫巍巍，讓人擔心下一刻就會散了去。

    薛一舌手輕重有時，轉眼便將一塊豆腐切成薄厚均勻地方塊，等上面的水干了，入油進鍋，右手按著鍋邊一轉，便將鍋底的豬油熱了一圈。十幾塊豆腐滑進鍋中，勻稱排布在鍋心，膩白的皮子慢慢被煎成了金黃色。（2）

    直到周邊微焦，薛一舌便將鍋猛得一掂，里頭的豆腐齊齊翻了個身，換了一面又煎起來，眼見著兩面都差不多了，再撒上細鹽，一把蔥花，調上些辣醬，便能直接盛上桌來。

    滿室都是豆腐的焦香味，再看盤中，煎得金澄澄的豆腐之上鋪著翠綠蔥花，紅艷艷的辣醬散布之上，只瞧著便口舌生津。

    池小秋迫不及待夾起來一塊，剛咬下便被燙了舌頭，即便如此，也擋不住她牙齒往下一咬，豆腐片外面咬起來咯吱咯吱，滋味最是豐富，霸道的辣先是灼熱了滿口，里頭的咸香才慢慢透了出來，小蔥清香里頭還有些辛辣，再嘗到豆腐里面時依舊軟嫩無比，是最純粹的豆腐香，恰好中和了外頭的味道。

    池小秋萬沒想到，只是普普通通的煎豆腐，將能將外焦里嫩呈現得這般恰到好處。

    薛一舌閑閑道：“這也不算什么，原先揚州城里有一家廚子，煎豆腐做的最好，出盤時候兩面焦黃干脆，能將豆腐做出蛼螯的香味，可這盤中除了豆腐與鹽竟尋不到其他東西，旁人再三求了他家想要秘法，偏他不給，后來便氣道：‘這也沒什么難的，我也有個法子做它！’”

    池小秋見他聽住，忙追問道：“他做成了沒有？”

    薛一舌見她不再是方才懨懨的神情，自個心情便也好了許多，又拾起來閑話講給她聽“再過上幾日，那人果真請了這家廚子上門來嘗菜，趾高氣揚道：‘我這煎豆腐比你家還要鮮，還要軟嫩’，廚子一嘗，笑得不行，軟嫩太過，便是膩口，鮮美太過，便是無味。卻原來他家用的不是豆腐，是仿著那宮中的樣子，那雞雀腦子來做的。”（3）

    池小秋不由咋舌，她看看方才擱豆腐的盤子，驚道：“這得殺上多少只雞，多少只雀兒來做它！”

    “這雞雀與豆腐比起來，自然前者價貴，且這樣一道菜要幾十幾百只禽鳥的腦子才做的出，若飯食味道只論珍奇貴重，為何這人做出的煎雀腦，反不如那廚子拿真正素豆腐做出來的可吃？”

    池小秋一點便透：“師傅先前你教過我配菜，葷素相配，清濃相配，不管什么食材再好，只要用過了度，都是不成的?！?/br>
    她說著這里，忽然想起之前的執念，心中一動。

    她反復念著的便是要立池家招牌，一心想著以后能開上食店，開上酒樓，且能將池家酒樓開到大江南北，卻忘了一件事，她真正想要的是什么？

    池小秋回想起三四歲時，旁的小姑娘招呼她去跳百索，五彩絡子在腳下騰挪翻飛，好看極了，可她偏不想去，就挨在爹爹廚灶前，專心看火與油，清醬與調料是怎生將那些菜變作一道道佳肴。

    先前鐘應忱便問過她：“以后你想立的，是池家的酒樓，還是池家的招牌？”

    池小秋疑惑問道：“這不是一樣的么？”

    鐘應忱卻道：“你若想開酒樓，一天內進客千百，難道只憑你一人做來？那時你要忙的，便不該是進廚做飯而是樓里經營。若你想立的是池家的招牌，便是如現在一般精磨廚藝，若能開宗立派，千百年后也有人曉得，這柳安鎮里曾出個名廚叫池小秋！”

    他這話說的池小秋激情澎湃，只是她貪心，只道兩邊都想要，這回卻終于細細想了一番。

    她想要的，不是酒樓，甚而不是池家的招牌，是這諸般食材調料之間深藏著的秘密，是她于這五味調和之中尋著的驚喜，是她幼年之時最樸實的一個愿望——做好這一道菜，下一道菜，下下道菜。

    池小秋長長舒了一口氣，竟覺得周身都從所未有的輕松。

    她彎了彎眼睛。

    既然如此，那些貴得嚇死人的門店，便讓旁人租了去罷！她便打起精神，揪著這背后打主意的人，到時候，還有一場好戲哩！

    池小秋磨了磨牙，微微冷笑起來。

    第80章 黃雀在后

    能知道她每日家往哪里去， 從哪里來，必定是在這附近常蹲著的。

    池小秋想明白了前程，也定了主意， 越發不慌不忙。天天做完飯食出了門， 往東家溜達， 西家逛逛，從云橋一路問店鋪問到了南橋， 凡外頭貼了鋪子租讓的便都上門去問，連那生意興隆不打斷挪窩的， 她也上門去。

    如此過了幾天， 原本還縮手縮腳跟在她后頭的人，也懶得再費心掩藏行跡，只有走到僻靜處， 才似模似樣往旁邊躲一躲， 余下來的時候，只撿著人多處往里頭一扎也就罷了。

    這么一挑一跟， 就跟到了中橋一家食店， 那兩人眼見著池小秋進了店里頭，便站在路邊閑得磕牙。

    “這都多少天了， 這小娘皮去的地兒畫個圈子，都能圈出來半個柳安！倒連累得咱們哥倆天天跟著跑！”

    其中一人敲著自己酸痛的腿，往地上呸了一口。

    “這家店是整一片生意最好的店，也沒聽過風聲說要租出來， 她心是有多高，才能想著讓別家將生意轉給她！”

    “她果真是往里頭租門店？咱們莫不是讓她耍了吧！聽說這可不是個好哄的貨！”另一人盯著門口， 數著時候，見池小秋遲遲不出， 心中有些不安。

    “耍咱們？哥哥，你莫不是吃多了酒罷！就她這…”那人往自個頭上指了指：“凡問過的門店回頭便漲了租子，換作別人早疑心了，這小娘皮愣是沒看見咱們！”

    初時不是沒想過，做的這般明顯哪里還能不讓她看出端倪，結果這池小秋竟真是個傻的！

    最近的一次，他們遠遠綴在后面跟著時，偏池小秋走了偏僻巷子，往后一回頭時，正見著他們兩個。

    兩人剛驚出一身冷汗來，卻見池小秋認認真真往他們處打量一番，又往旁邊看了一看，竟又回過頭走了，腳步輕快，絲毫沒覺察出不對。

    都蠢到這個份上，還有什么好遮藏了，從此他就大大方方跟著池小秋，只作街上閑逛的人，比先前省了好些精神。

    這兩人比比劃劃說的熱鬧，渾然不知兩個黃雀，一個在后頭，將他們的話聽個正著，一個在那食店二樓處，一邊往嘴里頭填著云片糕、荷花餅、元寶糕，一邊居高臨下瞧著他們的動靜。

    吃飽喝足，池小秋出了門，步子放得極慢，這陣子她將柳安南邊各家食鋪幾乎逛了個遍，嘗了許多家的手藝，排上一排大約能寫上一本書來。

    諸如南華橋邊上杜大嫂香辣灌肺最好，中橋寒家弄里頭的方家的橙沙團子、乳糖澆最是香甜，曲湖邊上蘇錦記合歡餅雞豆糕最是難得，池小秋思忖著，各家都有各家的好處，偏她樣樣似是都拿得出手，樣樣卻也沒好到極致。

    她一邊想著，一邊又轉了一條街，忽然間放快了腳步。

    后頭兩人原本時不時瞄著前頭兩眼便成，就這么一錯眼的功夫，池小秋就已經隱沒在人群中。

    他二人登時慌亂起來，左右瞧瞧，也沒別的岔道，也不知是進了哪家店，還是又去哪個攤子上瞧熱鬧了，忙趕緊了腳步追了上去，打著圈圈四處去尋。

    年輕姑娘都喜歡什么花呀柳呀，他們往賣花鋪子上覷一覷，沒有。

    再或是嘴饞，往哪個飯鋪粥鋪糕點鋪里面尋吃的了，他們看著這四周的招子，有人喝著“千層饅頭”，有人喊著“甜滋滋藕粉百合粉”，還是沒有。

    正急得不成時，忽有人站在他們旁邊問道：“你們是在尋人？”

    那人一邊點頭，一邊墊著腳去看旁邊賣貍花貓并小魚吃食的鋪子，旁邊正蹲著一個姑娘，摸一只毛茸茸芝麻色黑條紋的貍貓，正跟池小秋一般大年紀。

    “是個姑娘？十四五歲？穿著翠藍繡蘭草的衣裳，打散了頭發的那個？”

    摸著貍花貓的姑娘正好轉頭，那人正失望著，只是沒頭沒腦亂應著，直到這話在他腦子里頭過上兩三遍，忽然一個激靈，張口便問：“你怎的知道——”