便有人問高太太：“府上是從哪里請來的戲班子？”

    高太太有意賣關子，只是但笑不語，這時聽得板子一響，臺上的唱詞卻變了。

    那討喜的書生不知從哪里變出一個紅卷幅，一邊樂呵呵展開，一邊笑嘻嘻唱道。

    “只祝那北橋十三街，高家大老爺，上苑梅花早，仙階柏葉榮……”

    他口舌伶俐，一眨眼便已唱完了長長一段賀詞，下頭一片喝彩之際，臺上的人忽得認真起來。

    他噗通一聲跪下，恭恭敬敬叩下三個頭，朗聲道。

    “自兒子出生一十六載，是爹爹如山如松，護佑我長大，今日爹爹大壽，撫育教養之恩，兒子無以為報，一副百壽圖，一出風嵐山，愿爹爹椿齡眉壽，福澤延年。”

    他這一番話實在是情深意切，堅定里頭滿含著孺慕之情，聽得在場為人父母者，心中都是一熱。

    底下頓時有人悄悄道：“怪道聽說這溪哥兒前兩月忽往優伶堆里頭廝混，原是存了這么個孩子心思，想要彩衣娛親呢！”

    第72章 酥油鮑螺

    高溪午跟著高老爺從里到外挨個敬了一圈酒， 態度恭謹，行動大氣，一丁點也看不出臺上的滑稽樣子。

    高老爺若抬手， 他便順著倒上一盞酒， 高老爺若往前， 他便在時刻注意挪開左右桌椅，貼心地樣子， 好不作偽，分明是個二十四孝的好兒子。

    到得后來， 便是之前對高溪午嗤之以鼻的人， 也不禁羨慕起高老爺來。便是高老爺自己，每每要些什么東西，不用抬眼便讓兒子遞到手上時， 心中也不由一暖。

    直到笙歌歇， 賓客散，高溪午攙著高老爺站在門口， 恭恭敬敬送走了最后一撥客人。

    鬧了整整一天， 高老爺也多有疲憊，一回身時不禁一個趔趄， 恰讓高溪午扶住了。

    他無意中瞟見高溪午卷起的衣袖間，一兩道顯眼的發白印痕，心里不由一慚一痛，當日下手還是重了些。

    “爹你慢點！”憋了一天的高溪午這會見四下無人， 終于能撒歡，炫耀道：“爹， 我今天是不是演得可好了？”

    高老爺眼見方才還穩重的兒子一順眼又恢復了原樣，油腔滑調， 一臉求表揚的神色，啪得一下，夢想瞬間破滅。

    他深吸口氣，不停默念。

    親生的，親生的，親生的。

    死了便沒了，沒了，沒了。

    按捺下再將高溪午抽上一頓的沖動，他淡淡點了個頭，甩袖便走，生怕再遲上一步，要把自己氣死。

    高溪午卻只看到了他這微不可查的一頓首，整個人如同要飛上天一般，飄飄搖搖回了屋，對著鐘應忱與池小秋傻笑。

    “我爹…我爹…我爹他夸我了！”

    “他說我演得好！”

    “哈哈哈哈，這可是我爹頭一次夸我！”

    “演的？”池小秋正用他屋子里頭的五更雞溫著木樨酒和其他小菜，這會才恍然大悟，為什么高溪午今天這般老實板正。

    “這個要謝鐘兄，都是他的主意！”

    高溪午樂不可支，對著鐘應忱打躬作揖：“鐘兄弟，這次我要給你一份大大大大的謝禮！”

    鐘應忱一側身，讓他這一揖落了空：“主意雖是我的，可成敗全然在你，要謝便該謝你下的這些功夫。”

    無論什么舉動，若是掛了情義的名頭，便能引人唏噓，高溪午年齡尚輕，歷來浪子回頭金不換，若只是為了想給父親祝壽，才想出些荒唐主意，在旁人看來，卻更有些天真可愛處。

    只是他沒想到的是，高溪午竟能將最后那一出演得這般情真意切，便是他這個知曉真相的，也不禁心中一動。

    是戲非戲，不過看是否能動人心。

    池小秋這會才回過味來：“原是你們串好了，一起弄鬼！我還當那張大幅的百壽圖真是你寫的！”

    “哪里不是我寫的！怎么說也是給我爹做生日，總該是我親手寫才有意思！”高溪午對這個十分在意，忙跳起來申辯。

    “幾個月不見，你這進益果真是大了！”池小秋見熱得差不多了，便將籠屜下了，從又底下擱了半日的食盒里，揀出兩個酥油鮑螺，遞給他們兩個：“呶，嘗一嘗罷，可惜時候久了，不怎么好吃。”

    這酥油鮑螺是池小秋方跟著薛一舌學的，牛奶在缸里待上一些時候，煮熟之后用筷子使勁在里頭攪拌，便如之前的雪花糊慢慢發起來，成了雪白松軟的乳酪，加上些糖霜蜂蜜，放在軟油紙中，前頭剪出個洞，一擠一旋，變成了一個盤旋的花形。

    高溪午也不用勺，便直接上口舔了一口，酥油鮑螺入口便化，咽下去五臟六腑都甜融融甘絲絲的，便贊了一聲好。

    池小秋說起她身邊坐的那兩個女眷：“也是好笑，開始滿嘴嚼舌，到走了時，竟說高老爺好福氣，得了個孝順兒子。”

    “他們說什么話有什么打緊！誰懶怠活他們嘴上。”高溪午混不在意，卻興興頭頭道：“只消能得我爹一聲好，便沒白費我寫砸了八十多張百壽圖的功夫！”

    他倒了兩盅酒，雙手遞給鐘應忱一杯，可憐巴巴道：“鐘兄弟，你看看可能與我爹說說，以后還能再讓我接著唱幾回…”

    他是真心喜歡擺弄這個。

    池小秋一錯眼，便見鐘應忱手里多了一個酒杯，他竟很有些舉杯飲盡的意思，忙撲過來壓著鐘應忱手，一壁將那酒杯搶回來，一壁胡亂倒了杯水。

    “你莫要讓他喝酒！”

    若真是喝了，便將鐘應忱扔給你，讓他看著你去背書去！

    鐘應忱未動，只是低了頭笑看她塞過來一杯茶，順手接了，遙遙向高溪午舉杯：“好！”

    高溪午大喜：“好兄弟！”

    “明年二月縣試，四月府試，你若能連過這兩場，便是直接往曲湖邊扮嫦娥，你爹也是愿意的。”

    高溪午頓時泄氣，低聲憤憤道：“可不是白說的！”

    “你既能在求是齋摘得歲考第一，不說別的，縣試總是能過。”鐘應忱冷冷激他：“你若真想想折騰，不如折騰出些花樣。你若是真喜歡，便拿出些喜歡的樣兒來！”

    高溪午心中氣往上一沖，大聲應道：“好！”

    鐘應忱將茶一飲而盡，利落道：“一言為定！”

    高溪午握了拳頭，往桌上一砸：“不過三兩月功夫，我便拼上一回！”

    門外偷聽的長隨偷偷一笑，便趕回來跟高老爺道：“還是鐘相公有法子，硬是激得大爺把讀書當作正經事上了心。”

    高老爺有些欣慰，嘴上卻沒好話：“端看這孽障別說嘴又打嘴！”

    “呦呦呦，瞧老爺說的，大爺從小到大說的話，可有應了不做的？若是不愿做時，便是扭股兒糖纏磨在太太身邊一天，只為能免過一頓打，卻再沒說空話的時候。這會既說了，便是為了臉面，也得下場苦功！”

    高老爺點點頭，又道：“著人把潛泉院收拾出來，你親去看著，別有了差錯。”

    長隨大喜：“是您托人尋的那位譚先生應了？”

    “譚先生原本無意南下，只是今秋里因有了咳疾，落下病根，大夫便道最好往暖煦之地溫養，我那年兄又幫忙使了許多力氣，譚先生這才應了。”

    “有譚先生過來教導咱們大爺，莫說進學，只怕舉人進士也不過是等著到日子罷了！”

    高老爺搖頭道：“譚先生什么學生沒見過，也得這混賬能入他眼才好。”

    想想高溪午這吊兒郎當的模樣，別將譚先生氣厥過去！

    高老爺看了一眼從外間收進來的那副百壽圖，不禁有些礙眼：“將這東西收起來！只看著便生氣！”

    “好歹也是大爺辛苦寫的…”

    “不是讓他給旁人看個樣兒，你真心信他自個動筆呢！”高老爺一聲冷哼，頭又疼起來。

    長隨無法，只得將那幅百壽圖卷到袖子里頭，一邊窺著高老爺神色，一邊道：“老爺若擔憂譚先生，不如再找些上進后生過來，與大爺一起。”

    “你只明說便罷，拐什么彎子！”

    “我看那個鐘相公，大爺倒很是伏氣…”

    “那小子？”高老爺有些沉吟。

    那個鐘應忱年紀小小，卻讓人捉摸不透。

    他到現在還記得鐘應忱第一次登門時候的情景，面色平靜，便如同瓷青茶盞里沉寂了的水，但又時刻蟄伏著警覺，一旦見著不尋常的事，便敏銳地投過去，是與一般境況下截然不同的犀利。

    這樣的人，自己那傻兒子，便是多上十倍的心眼，也得栽進去。

    高老爺思想了片刻：“你先莫對人說，我且試他一試。”

    天色幽暗，只有側門上兩邊的風燈能看見一些亮，搖搖墜墜，，鐘應忱看著池小秋裹好了風兜子，才跟高溪午拱手告辭，池小秋兩只手蜷在手籠里頭，連跳了兩下，哈著氣道：“明兒往我們鋪上去試新菜——”

    “當真不要人送？”高溪午絮絮叨叨，恨不得讓許多人都跟他們一同回去。

    “不用！路上有人，又都是走熟的。”

    池小秋蹦蹦噠噠，不到一會兒便覺出些暖和，一回身卻見鐘應忱頭臉都讓風刮著，手上空著，通紅一片，這才知道他給過來的是自己的手籠，忙摘了遞過來。

    鐘應忱避開，剛要云淡風輕道一句不用，剛張口卻打了個噴嚏。

    風度全無。

    池小秋要樂又怕他掛不住面子，只能將手籠硬塞過來。

    鐘應忱才要惱，卻忽然頓住了。

    一只手握住了他的，覆上來的一刻，鐘應忱分明能感覺到那點溫熱，和勁瘦筋骨中蘊著小心的柔和力道。

    下一刻，凍得快沒了知覺的手指便陷進了絨絨兔毛手籠中，里頭暖融融一片，分明是池小秋捂熱的溫度，讓他指尖竟灼燙起來。

    池小秋照樣將他另一只手也塞了進去，這才把自己蜷進風兜里，袖子一甩，兩手在里頭一攥，得意地甩了甩，笑道：“這樣便好了！”

    鐘應忱一笑，兩人一路往前行去。

    第73章 舊路新路

    外頭風又嗚嗚吹了起來， 四下里一片靜寂，鐘應忱對著留出的一盞殘燈看了半晌，終于翻身起來。

    他忽想起和池小秋剛認識不久時的情景。

    那時候， 他們住在一個鎮子旁臨時蓋起的窩棚里。

    蓋窩棚的地方原是一片青山， 春夏相交時芳草如茵， 仿佛天生的厚絨大毯，綠茵茵青嫩嫩一直鋪到山頭， 現今盡都被暗黃的茅草棚頂覆蓋，如同上好的漳絨毯讓炭火烤了一圈圈焦黃的疤， 又在梅雨天捂了幾個月， 變成大塊大塊的霉疤。

    鐘應忱的心，便同這塊霉疤一般爛著，旁人丁點打量就能戳得他生疼， 讓他幾乎要控制不住地暴起， 可若連打量都沒有，他便只能堆起了滿心的陰郁。

    這茅草棚搭得甚是低矮， 他只能彎折著腰， 就在這低頭又抬頭的空檔，他忽然身形一頓， 定定看著自己床邊。

    不過才出去一兩個時辰，就多了一個破破爛爛的長條包裹，從里面露出兩只臟兮兮的小手，再一眨眼， 包裹自己翻了個身，原來里面是一個小孩兒。

    能正大光明在他這里放東西的人只有池小秋。

    鐘應忱怒氣一起， 眼光逡巡一遍，就看見她斜斜倚著木柱， 有些發愁的樣子，旁邊老婦人正苦口婆心勸她。