“秋姐，這樣的閑事咱可不敢管，讓你哥回來知道了，可要打你！這樣光景，連你自家里都養不活哩，帶上這個拖累，你倆怎么過？好心可不是這么作的！”

    他走近的聲音驚動了這個老婦人，她一回頭看見鐘應忱，嚇得一個激靈，忙拉住了他道：“忱，忱哥兒，可，可別動手！秋姐是糊涂！扔了就完了！”

    鐘應忱沒說話，只是看了一眼在他草堆上安睡的孩子，又重新看向池小秋。

    他問詢的意味太明顯，等別人都離得遠些，池小秋才低聲道：“這是今早上我去大湖邊撿著的。”

    他緊緊盯著池小秋，沒看到一絲的不自在，目光習慣性落在她腳上，草鞋破了好幾個洞，鞋底邊還沾著湖泥，他陡然間放松下來，暫且將她的話歸在不必懷疑那一處。

    “不知道讓什么人丟到野地里，我撿著的時候，全身都是涼的。”池小秋難得有些低聲下氣。這檔子口拽回來個娃娃，實在是個拖累，只是這娃娃恰讓她拾著，又偏偏活了過來，實在不好就這么扔回去。

    池小秋不是不分時候隨便就攬事的人，這孩子的小手，胖乎乎rou嘟嘟，顯見是好人家養出來的。只有頸子上一圈掐痕，引人注目。

    這孩子系的紅繩上頭還有個表記，池小秋問：“這寫的是什么？”

    鐘應忱讓她問得煩了，便惡聲惡氣道：“桐溪費家。”

    池小秋一喜：“咱們邊上的這鎮子，不就是桐溪？”

    鐘應忱嗤笑道：“你倒是進得去再說！”

    他想起今早上在柵欄門口斜著眼看他的兵爺，就好似在看一團爛泥，一橫刀鞘把他隔得遠遠的，捂著鼻子嫌棄道：“縣丞老爺早發了令，沒戶帖誰也不能進去！別說是找二姨三姨的，就是來找親爹親娘也不能放！”

    鐘應忱冷笑，心里有著潑天的怨憤，而每日里旁人的打探都讓他出事后本就多疑的心思，變得躁郁不耐。

    就如他們之前逢著的周大，總是偷偷摸摸問他們：“你們想進鎮子不？我有門路，幫你們偷偷進去，還能落籍——洪桐鎮到處都吃大米燒rou，連討個飯也能刮出一道油水！”

    要不是不想平白得罪人，鐘應忱連嗤笑都不想藏起來。說話前竟也不去照鏡子看看，難道自己長得一副好人樣？看著就是幫人做善事的人？

    那些總在他們一旁探問的閑人，誰知道打得是什么主意？若是在這里熬得久了，一日遣返流民回鄉的令下來，他還哪里脫得身去？

    他冷淡地打量著周邊一切。

    在他心中，從那染血的河水中逃生的一剎那，世界便已經坍塌。

    無人值得相信，無人值得上心，他的存在，只是為了磨出一把最快的刀。

    一把復仇的刀。

    他看池小秋，充滿了嘲弄。

    池小秋自個也不過是個大些的孩子，如何養活得起這個小的？

    鐘應忱眼見著池小秋抱著那個娃娃發愁，出去轉上幾圈后，回來時便眼睛發亮：“我找著法子進去了！”

    “這旁邊不是有個大湖？沿著湖邊走，前面便有條河，河心的柵欄也不知道多長時間沒修了，中間正有個豁口，只消游上一會兒，就能過去了！”

    “游…？”

    “那兒正好是個彎，河心還有落腳的地，河也挺窄！”

    鐘應忱一怔，冷也許多時的心，忽然有些異樣。

    天上一彎毛毛的月亮，直到左右的人橫七豎八都睡熟了，池小秋才悄悄起身。

    鐘應忱在暗夜里頭睜著眼，盯著放在他旁邊的小孩兒片刻，終于還是一捶柴草，別別扭扭托了旁邊相熟的老婦人臨時照看，自個跟了出去。

    經了好幾日的雨，土地變得格外松軟，兩人深一腳淺一腳地走著，遠遠能看見桐溪鎮里燈火通明，湖上游船甚眾，上面的人俱都衣衫鮮亮，正歡歌笑語。

    一直走了許久，才見寬闊湖面有了收窄之勢，鐘應忱還要往前走的時候，卻見池小秋停下了腳步。

    鐘應忱來回打量著河寬，沉默了半晌，想起池小秋那一句有些窄，狠狠吐出一口氣來。

    眼下暮色沉沉，但上有明月，下有岸上數里燈火如長龍，足以照見河水盈盈反光。

    即便隔著高大的柵欄，也能估量出寬度—少說也有一二十丈！

    窄個鬼！

    他還沒有反應過來，池小秋像一條魚滑進了水里，一眨眼，便已經游了老遠。

    再抬頭時，池小秋只剩了一個模糊身影，再往后，竟什么都看不見了。

    鐘應忱不耐煩等了一會兒，卻依舊聽不見有劃水的聲音，他頓了頓，試探叫出一聲：“池小秋！”

    無人應答。

    在自己還未反應過來的時候，鐘應忱將自己投進了河中，吸氣，呼氣，吸氣，呼氣，他竭力讓自己不去注意黏膩的衣衫和刺骨的水溫，只是跟著呼吸木偶一般抬頭，低頭，直到手扒上了柵欄。

    舉目四望，仍舊黑茫茫一片，鐘應忱一手抓著木柱，抹了一把臉，聲音有些打抖：“池小秋？”

    忽聽得細微的水聲，一人從水里冒出頭來，見他時，聲音雖是哆嗦的，卻仍能聽出些意外：“鐘應忱？你來做什么？”

    鐘應忱冷哼一聲：“來看個不要命的人！”

    池小秋笑起來，攀著木柵欄，一拍他的肩，查點把他拍進水中，朗笑道：“好兄弟！以后咱們便是朋友了！”

    從那以后，池小秋從沒辜負過這一聲朋友。

    認回孩子的那戶人家送出的十五兩銀子，他本不知，是池小秋拿回來，與他分了一半。

    一路之上，他幾次病重，積蓄一空之際，池小秋索性去渡頭做個扛貨的幫工，這才有了拖著他去請醫延藥的錢。

    晝夜輪回，他終于能察覺出黑漆漆的心角，慢慢現出了光亮，而有個人的分量，一點點重了起來，直到安放在心頭，變成他希冀的方向。

    鐘應忱拿出一個匣子，熟練地按上幾格，里頭的夾層便噠得一聲彈出，里頭正是一個有些發黑的銀平安鎖，正面刻著幾個字，福壽安康，底下還有幾個米粒般大小的字：周徇然。

    他將這個平安鎖合在掌心，靜默了許久。

    十二月一到，曲湖邊四五個渡頭上的船也少了一多半，街上的鋪子都在盤點著年貨，銀鋪依舊忙個不停。到了年底，許多人家趕著這時候把發暗的金銀首飾送過來炸一炸，或是拿些散銀子傾些各種花色的錁子。

    鐘應忱進了一家，展開手問迎上來的伙計：“這平安鎖能傾出幾兩銀子？”

    伙計一瞧，那平安鎖上頭不知讓什么錘的，坑坑洼洼疊在一起，也看不出什么式樣，便不在意，手上一掂直接道：“差不多四兩半，相公是要錁子還是錠子？”

    鐘應忱點了幾個花樣：“便按著這幾種式樣，傾出三四個錁子便好。”

    伙計探頭一瞧，便笑了：“可是要送給姑娘家的？”

    鐘應忱一笑，便看著那塊跟著他一路往柳安來的平安鎖，在鍋中慢慢化作了銀水，又在模子中冷成了四顆銀錁子，用彩絲繩一串，十分可愛。

    他手上，屬于周徇然的最后一樣信物，終于消弭不見。

    原來的路，是以他命，換他命，兩敗俱傷，玉石俱焚，所有的牽連都是負累。

    那么，何妨讓鐘應忱就這樣長長久久的走下去，走出一條新的路來。

    這條路上——

    給得起池小秋承諾。

    擔得起池小秋的未來。

    第74章 玫瑰年糕

    鐘應忱方走過橋要往巷子里拐， 忽聽得一聲炮竹在他身邊炸開。

    兩個小子一前一后從巷子里跑出來，其中一個沒見著前頭的人，讓鐘應忱一擋， 立刻撞成一堆， 倒在一旁。

    鐘應忱拉了他們倆起來， 小上一些的正是隔壁周大娘的孫子麟哥兒。新上身的棉衣讓地上泥水蹭得狼狽，麟哥兒卻顧不上管， 只是瞧瞧自己的手，又去瞧瞧地上， 哇得大哭起來。

    “嗚哇…糕…我的糕…”

    鐘應忱這會才瞅見地上還塊浸了水的糕， 被條石凹坑里的水泡得可憐，又讓胖墩墩的麟哥兒一屁股壓了下去，哪里還能吃得？

    旁邊個子高些的哄了兩句便不耐煩了：“不就是塊年糕？哪一年沒吃過， 值得你這樣！”

    “那…那是小秋jiejie給的…我才分得兩塊…”麟哥兒說得更委屈了：“還沒吃就沒了， 嗚——”

    鐘應忱剛要邁步走，看著孩子哭得凄慘， 不知怎么竟停下一會， 嘆口氣蹲下身去跟麟哥道：“掉了也沒甚，我帶你去找小秋jiejie， 再給你兩塊便是了。”

    麟哥兒認得他，抬頭一看，雖有些怕，到底是讓糕給引住了， 便讓鐘應忱牽了小手，一路跟他往家里來。

    還未進家門， 鐘應忱便已經聞到了米香。

    薛一舌選這做糕的糯米比選媳婦還挑，色澤不瑩潤的， 不要，長的不好看的，不要，略有些發脆缺損的，不要。池小秋還未正蒸上米，便已花了眼，花了兩三天功夫才挑出了這兩大盆長圓粉白的糯米來，洗蒸的時候，簡直是粒粒珍惜，絕不肯露在篦子上一顆。

    池小秋把糯米送到石磨上面，碾子過了一遍又一遍，最后留下的便是糯米粉。

    蒸米粉需看火候，這點池小秋比薛一舌精通，灶膛的火將她的臉映得紅潤，池小秋便專心致志看著火，時不時撤上幾根再加上幾根柴火，等到下鍋的時候，里頭的糯米飯早已煮得軟爛。

    池小秋用勺子刮了刮里頭的糯米粉，清甜米香散了整個廚下院子，她這時候才覺得，那兩天眼花功夫沒白費，不然怎么蒸得出這么糯滑清香的糯米粉來。

    干凈的案板上撒上一層白糖，豬板油切成丁也一齊擱在上頭，池小秋把蒸好的糯米粉團倒在上面，根據不同口味加上別的餡料，使勁揉搓按壓糯米粉團，最后壓進做好的方形木頭模子里，一個年糕便做好了。

    麟哥兒拽著鐘應忱的衣襟挨近來時，池小秋正忙著將模子里的年糕揭出來，見了他們不由大奇：“麟哥兒，方才周阿婆還過來尋你，你怎么不回家去哪？”

    麟哥兒看著案上五彩繽紛又印著各種花色的年糕，早饞得不行，便跟池小秋告狀：“娘只給了麟哥兒兩塊…”說完攤了攤手，又拽了自己的兜，十分可憐：“全都掉了！”

    池小秋心知是麟哥娘怕他吃多了甜的，再讓蟲多蛀出兩顆牙來，不由笑道：“薄荷棗蓉玫瑰木樨，你想吃什么味的，我再給你拿。”

    麟哥兒眼睛頓時亮了，伸出小胖手指便讓一頓點，卻讓池小秋輕輕擋了回去：“你方才可只少了兩塊，那就只能拿走兩塊啦。”

    麟哥兒只能可憐巴巴掂著兩塊豬油玫瑰年糕，一邊啃時，一邊盯著案上剩下那些。

    高家也送了年貨過來，整整兩三筐脆嫩鮮綠的青菜，這時節比rou還要金貴上幾倍。往日都是柱子領著旁人來，這回卻是一個積年的老人家領著柱子。

    鐘應忱一眼就認出了，這是高家的大管家，便拱手為禮。

    高管家見旁人幫著池小秋放東西，便請鐘應忱去旁邊：“鐘相公可能去屋中借一步說話？”

    “我家大爺近日著實進益許多，如今也知道用功了，”高管家將銀匣子打開，推給鐘應忱：“近半年來，我家大爺課業著實勞鐘相公費心，且前日的事，也是鐘相公出的主意，這才挽回些顏面，老爺太太著實感激，讓我送五百兩銀子過來，特特來道謝。”

    鐘應忱看了一眼那匣子，又推回去：“常道切磋學問，常與高兄一處，彼此皆有進益，非獨高兄得益，朋友之交貴自然，若收了這錢，實是多余，這半年每回家中所得菜蔬，便已盡夠了。”

    高管家還待要說，鐘應忱卻跟他道：“可莫要讓我沒臉去見高兄。”

    世上最難欠的是人情，他與高溪午相交既已費了許多時間，不管是有意無意，若用五百兩銀子來換了，那才是蠢笨無腦。

    高管家怔忡之際，露出些贊嘆之色，便收了銀匣子，鄭重道：“既是如此，也不勉強公子，這邊卻有件事，要來問問公子意見。”

    他這稱謂一變，便將鐘應忱往上抬了一抬。

    “來年老爺請了一位先生在家教導我家大爺，因想著鐘公子也未定學舍，便想請了公子一起來咱們府里，與大爺一同上學。”

    鐘應忱尚在沉吟，便聽他道：“這先生公子也該曉得，便是青陽譚之英譚先生。”

    鐘應忱一時意外。

    譚之英不以才學而以教習聞名，他最擅令學生專研科考，將考試題目吃透，專門練習，教出來的學生未必能有多少才名，卻多能取中黃榜。這先生也曉得自己本事，只教年輕學子，最多能教他中舉，再往前去卻不能了。

    他曾道：“科考便如行當謀生，練多熟矣，中試足矣。”便因著這話，名聲在士人中頗為復雜，一面有人唾他是祿蠹，讀書只為求取功名，竟將知事明理拋卻一邊，另一面卻有人將這話奉作金科玉律，道他只不過是將旁人肚里算盤大方說來，倒十分坦蕩。