柳慶榮將頭埋得幾乎要陷入胸中，低聲稟道：“西北。”

    周敦面上一陣青氣泛起，冷笑道：“西北……王？！”

    柳慶榮跪伏于地，不敢將頭抬起半分，只聽一陣劈啪碎瓷之聲，幾塊碎片濺起，將他臉上劃出一道長長的血痕，他卻是連哼都不敢哼出聲。

    ***

    “大人，這西北界面，倒似是比京畿之地還太平些？”小廝春秋好奇地撩開馬車的簾子，悄聲與自家大人說道。

    “嗯。”章秉瞇著眼，任自己的身子隨著車馬搖搖晃晃，花白的頭發有些凌亂，上頭只插了一枝古舊的木簪。

    “大人，大人！你看那里！”春秋眼珠子突地瞪圓了，遙指著前方經過的騎兵部隊，咋舌不已，“這，這是我大燕的兵卒？怕是京城的執金吾都無這等威風。哎呀！他們還著甲，好生漂亮。那刀，閃著光哩——”

    章秉睜開眼，輕飄飄橫這孩子一眼，春秋悄悄伸了伸舌頭，不敢再大呼小叫。

    自家老爺被貶謫西北，任個甚么上郡郡守，這貧苦之地，又是邊塞，哪里是老爺這等文人該來的。可恨皇帝聽信小人之言，說是老爺與前相厲昭一黨有舊，竟是將堂堂國子監祭酒貶到這等鳥不拉屎之地，真真可惱。

    說來也古怪，這西北之地幾年來任官不少，可是來了都似是投石入湖，沒濺起半點水花，便無影無蹤了。想起這茬，春秋便有些驚懼，那些看新鮮的心思也消了大半。

    “大，大人，那些官吏都失蹤了，是死了么？”忍了片刻，春秋小臉發白，還是忍不住問道。要是自家老爺也這么被“失蹤”，那可如何了得？！

    章秉搖搖頭，道：“休得胡言。”

    他閉上眼，腦中卻是思緒不斷。

    這幾年，京城派任西北的官員并未失蹤，說死了更是無稽之談，他們只是被“纏”住了，一入西北便不得返。初時，還有書信來往，更有些官員讓人送了家眷前往，漸漸的，朝廷便覺出不對了，幾位西北的郡縣長官已至考課之期，竟是無一人返京！

    待等皇帝派了三四回人去查看，那些查探之人也是rou包子打狗一去不回。

    當年厲弦失蹤之后，皇帝便迫不及待地命平陸縣令陸濤兼管西北狄丘之地，納入治下，心滿意足地吞了這肥得流油的西北新江南。

    開始一兩年，平陸縣每每報奏糧食大豐收，就近充為西北邊塞軍糧，又有各色奇思妙想的玩意、冬麥珍粟等良種大批呈上，更搞到了許多厲弦弄出來古怪物事的奇怪圖紙，一并奉入京城，可惜這等圖紙據說只有厲弦和他手下幾個懂行的管事知曉秘密，旁人看得眼暈都不知所謂。

    皇帝本想要拆了那些高爐之類的“寶器”運至京中，卻又怕再無人會裝這些器物，平白廢了，只得命平陸縣好生看守，另尋能工巧匠來恢復這些能日產千斤鐵水的好物事。狄丘一眾干吏工匠和技師們，據平陸縣稟報，說是在厲弦失蹤后，便都散去，不知所蹤了。

    待得突厥蠻子再入陳國邊疆，天下大亂，大燕陳兵邊塞再也顧不上這西北小小一隅之時，那座古怪的高爐不知何時又開始冒出黑煙，西北的官員自此再也沒人能回京。就連皇莊上種著的狄丘“寶種”，到得第二年，竟然減產大半，谷粒干癟，哪里還像是什么祥瑞，簡直便是“惡兆”！

    皇帝怒而欲遣兵，卻又被突厥壓近邊塞，夜不能寐，哪里還顧得上西北的事情。

    只得派了一批又一批的密探入西北，只是尚未探個究竟，卻聽得一個名號越來越響——西北王。

    聽說此人是羌胡的神使，住在格和勒草原為穆都斯神所建的赤禾堡中，據說神使法力無邊，手下有羌蠻信眾無數，更有黑甲雄兵萬眾。

    有人說他是羌蠻子，卻也有人說，神使是個漢人，還是個早已不知所蹤的燕人——曾經的厲大公子、大燕西戊校尉，厲弦。

    聽聞此訊，皇帝大怒，著人索隱居鄉里的厲昭入京，誰知其人與家眷早已不知所蹤。再查北配邊塞的厲弢，卻是在發配的途中便已落水失蹤。

    厲弦在大燕腹地根腳竟是在這兩年間，不知不覺地拔了個干干凈凈。

    西北之地若是在其興起之時遣大軍征伐，或許能滅禍端于萌芽，如今卻是半點法子也無，只得眼睜睜地看著這非治之地、大燕身上的毒瘤，野蠻生長，再無可遏。

    許是傳說中的西北王出身大燕的關系，他并未揭竿而起，或是禍亂一方，甚至連商賈也不禁，只是在西北劃地而治，默默地吞噬著大燕的子民和官吏，神秘無比。

    這等不按套路的行事，讓大燕朝廷上下頭痛無比，卻也一時心安，綏靖以待，頂著突厥蠻胡的兇殘攻勢，只作看不到西北一角。

    章秉不但是國子監祭酒，也曾是帝師，更是厲弦在太學時的師長，走這一趟西北，固然是皇帝之命，更是他心中所愿。

    西北之地，能活人。

    他要看一看，這能活人的西北，這吞了數十萬人不見一點水花的西北，究竟是“堯舜率天下以仁，而民從之；”還是“桀紂率天下以暴，而民從之。”

    第147章 我王

    章秉雇的這車, 是輛雙輪馬車, 套車的也是匹有年齒的老馬, 雖是晃晃悠悠的有些慢，行在官道之上倒還平穩。

    地近平陸，章秉讓春秋打起車簾子，瞇著老眼望向窗外的風光。

    西北地曠人稀，原野廣袤, 往往幾十里路都看不到幾間屋幾棵樹，目之所及, 土地干涸龜裂, 野草枯黃, 一派凋零景象……咦？

    章秉正自悲嘆民生艱苦，天時不利，卻見幾輛大車與他們相對行來。

    那車是四輪的大車, 兩匹健馬拉著, 十幾個壯漢坐在半敞開的車后廂中談笑風生，人人手邊皆有一件農具，不是鋤頭, 便是鏟子、耙子，更有些說都說不上來的古怪器械。尤其令人咋舌的是, 這件件器具皆是精鐵的刃口, 寒光爍爍，怕是連兵卒的武器都做得。

    “北貨！”春秋也看到了那兩輛大車上的人和東西，驚呼起來。

    “北貨”是這兩年悄悄在京城行俏起來的精貴物件, 尤以精鐵器、彩琉璃與玉骨瓷等精細物件聞名于世。京中長街尾有一家南貨鋪子，升平元年之時，在那幾十年的老鋪旁邊又新開了一家“北貨鋪子”，據說這后頭站的是蕭家人，蕭皇后的“蕭”。

    因此即便這北貨的來源甚是可疑，“北”中稍偏了點西，卻也無人敢上門去打個秋風，問個究竟。形形色色的精貴北貨便如此在京城，在大燕繁華的城池里慢慢流行開來。北貨雖是比一般的同類物事貴了幾分，卻是真好用，尤其是那些鐵器，往往以精鐵為體，鋼口為刃，端得是好手藝，更難得的是同一款物件，拿出來不差分毫，件件相同。

    軍器監曾征買了這鐵器欲改為兵刃，哪知那鐵刃口極難煉化，即便好容易煉化了，再凝結鍛打之后，卻又遠不如原來的品質，更不要說有那雪亮的鋼口了。除非是讓大燕兵將改練鋤頭陣、鐮刀式，否則這玩意絕無辦法改成制式兵器。

    也有不信邪的將士，極是喜愛這堪比寶刀的農具，索性將那收割用的鐮刀，換去短柄，改裝長木柄，制成了沒槍尖只有鐮的鉤鐮槍！也算得上是大燕軍中一大奇景了。

    可惜即便是這等精鐵農具，北貨中也是極少，更多的則是貴人老爺們喜愛的玉白骨瓷、色如彩虹的琉璃，還有鄉紳種地所用的“金坷垃”肥料、白疊布等等。皇帝雖是不喜北貨，卻也禁不過來，便睜只眼閉只眼，任由北貨“流毒”京都。待到西北氣候已成，皇帝想禁北貨之時，貴人皆用慣了精美又好用的北貨，哪里又能禁得了？

    如今來到西北地頭，親眼見到連種地的農人都人手一件北貨，哪里還會不知這“北貨”的確實來源？

    “果然都是西北貨，西北產的。”春秋壓低了聲音，悄悄對自家老爺說。

    “嗯。”章秉捋著花白胡須緩緩點頭，他的老眼倒是未曾在那些鐵器農具上多作停留，而是留神看那些壯漢的神色氣度。

    這些漢子多是二三十歲的壯年，手腳粗大有繭，臉有風霜，顯是做慣了活的農人或是工匠。但這些人卻不像是大燕境內那些半饑半飽的憔悴農人，而是個個肌膚光潔，臉色紅潤，說起話來也聲音洪亮，顯是能吃飽飯，甚至是日常有rou食的。

    這些人穿著干凈的短衫，衣衫上甚至沒幾個補丁，人人都有鞋子，便是江南富庶之地，百姓們怕也沒有這般“闊綽”。

    章秉瞇著眼睛，定睛看了看，那些農人的衣料很是有些古怪，并非窮人們常穿的粗麻布衣，而是……白疊布！

    咝——