尼爾點點頭，沒有說話。他不愿意承認自己的體力快要竭盡，仍作出一副無畏的樣子。只是他喘得很厲害，就算劇烈地呼吸，都無法滿足肺部與大腦的需求。

    帳篷的皮簾再次被掀開，首領和他的妻子一同起身相迎，眾人都作出恭順的姿態。

    一位持著長巫杖的老婦人走了進來，她身背綴滿銅鈴的鹿皮鼓，鼓面繪著世界之樹。從小接受的教養讓尼爾很尊重這類身負學識之人，因此他對老婦人行學者的禮儀。駝背羅格倒是沒什么反應，斜著眼窺視和他身高相近的老太婆。

    首領親自上前攙住老婦人的手，像對待自己的老師般敬重她。老婦人先仔細地傾聽族人們的言語，爾后緩步走向尼爾。她滿頭銀發被盤成夸張的形狀，像是頂著兩只獸耳。她很老了，可奇怪的是，這張布滿皺紋的臉很難讓人估摸出她的實際年紀。遠處看，她像是八十歲的老者，走近了又像不過六十出頭，好像她的年紀有著火焰般的變幻。

    她瞇起縫隙般的小眼睛，長久地看著尼爾。尼爾覺得她沒有敵意，但這種目光仿佛能把人從內到外的每一處都細細掃視，叫他極不自在。

    老婦人輕輕捧起尼爾的右手，她對尼爾所戴的那枚尖晶石戒指很感興趣，鴿子血色的反光在她那皺紋縱橫的臉上移動，她把眼睛湊得很近，就像從鑰匙孔窺探一樣。之后老婦人又抬起尼爾的左手，將他的袖口往上卷。

    除了鏈咒的印記，青年的手臂上還寫滿了深青色的符文。尼爾忽然反應過來，趕忙要將手上的符文藏起。

    老婦人笑道：“為什么要藏呢？這咒言是誰幫你寫上的，孩子？”

    她會說大陸語，這讓尼爾和駝背羅格都大為驚詫。老婦人似乎看透了他們的心思：“沒有必要這么驚訝吧，狄恩里安人也是要同你們格拉西亞斯人打交道做買賣的，雖然我們一般只和學院的人往來，同他們講的也是伊巴涅語。”

    “您是一位學識淵博的祭司。”尼爾說。

    “前任祭司，”老婦人擺擺手，補充道，“現任火語者是我的孫子，扎里克。他還是個孩子，巫藝和語言學習都不成熟，現在正在睡覺呢。不過沒有辦法，我的‘魂火’就要熄滅了，等我去星辰火的世界以后，會有別的老師去教他。我也考慮過送他去學院研習一陣子，雖然我們狄恩里安人的巫藝和術士的法術路數不太一樣，但本源終究是本源……”

    老太太攤開手掌，一條細弱的火苗從她的手心憑空升起，暗淡而虛弱。尼爾想到了術士的名冊，這位巫師所說的‘魂火’和‘名冊’恐怕是類似的東西。

    “扎里克還好嗎？”

    “他總是和他母親提起你呢，”老太太微笑著看一眼首領的妻子，然后學著小男孩尖細的嗓音叫道：“‘尼拉’，‘尼拉’！”

    尼爾很不好意思，老太太因此笑著做了個鬼臉。

    “他是個好孩子，很有天賦，一定會成為了不起的巫師。”尼爾真心實意地說。

    “是啊，天賦……可怕的東西，和火一樣。眾神把火作為禮物送給人類，人有沒有好好地看管住它呢？是用它的光焰來給嬰兒與老人溫暖，還是使它的爪牙在敵人的村落肆虐？我曾是火語者，傾聽火里的生命。不過我這樣做，并不是出于什么理想或目的，只不過是師父指定我填補這個席位而已。你呢，孩子？為什么要用你的才能去獵殺‘獸’？”

    尼爾倒吸了一口冷氣，他不清楚老太太是怎么知曉他的意圖的，不過他很早就明白，同博學者交談不能撒謊。

    “為了救一個人。”說完，尼爾說出他唯一知道的那段《狄恩戰功歌》的原文，他仍能記住那些音節的組合。

    人們聽明白了，竊竊私語。老人微微抬手，絮語便止息。

    “你很真誠，孩子，我欣賞這種品質。”老婦人的嘴角不再帶有笑意，她舉目直視尼爾的雙眼，問道：“那么你能給我看看，寫在你身上的咒文嗎？”

    尼爾思忖片刻，點點頭。他一件件脫下甲胄與汗衫，直至將結結實實的上身完全赤`裸。

    青年的整個背、肩胛、頸部、胸膛與手臂，寫滿了鋯藍色的符文。那文字形如流水，在火光下泛著金屬的光澤，相連的筆畫在不斷變幻著，看上去真的像是流動的碧波，這正是具有法力的“阿貝爾文”。

    駝背羅格嚇得用手捂住眼，他沒見過活了一般的字。

    老婦人緩慢地圍著尼爾繞了一圈，在讀尼爾身上的符文：“誰幫你寫的？”

    “古蘭爾。”

    “啊，是他……真是大膽的年輕人……這樣一看，確實有可能。”老婦人光是看這咒言，就明白了書寫者的意圖。

    “古蘭爾說我不懂伊巴涅語，就算完全按照發音來拼讀，不知道語言的含義也會讓吟唱的效果大打折扣。所以他就把引導符文寫在我身上，這樣在施行法術的時候會稍微有些作用，盡量減輕法術帶來的傷害。”

    首領的妻子詢問老婦人，老人用本族語言回答他們。一聽尼爾要獵殺薩拉德的子孫，山民們頓時義憤填膺，有的莽漢甚至拔出了別在腰間的石斧，沖著尼爾揮舞。他們大聲喊叫，應該是在咒罵尼爾。男人們的吵聲把首領妻子懷里的嬰兒鬧醒了，孩子咭咭啼哭。

    老婦人狠狠以巫杖敲地，高喊道：“吉克拉基亞斯薩拉德！”