尼爾又生氣又好笑，他故意彎腰俯視著面前的小女孩：“不好意思，我已經是成年人了，不和小孩子計較。等十年后您成了大術士，再來叫我領教您高強的法術好了！”

    兩人邊走邊斗嘴，來到塔林時雙方都已經氣得耳根發紅。

    夏亞抱著胳膊，粗魯地揚起下巴指指臺階，意思是讓尼爾在這兒等著。少女輕快地跑進橡木大門，上樓去通報。

    尼爾只得坐在臺階前，他忍不住設想接下來的場景，不斷地搓著汗津津的手掌。可過了很久夏亞也沒回來，緊張感逐漸消散，此刻的他百無聊賴。往常不得已時他會盯著劍的反光來打發時間，可現在劍也沒法出鞘。少年摸索著各個口袋，看有什么東西能稍微解悶，什么都沒有。現在就算給他本艱澀的書籍，他也愿意隨便讀個一兩頁。

    忽然想起什么似的，尼爾以拳擊掌。他摸到藏于外衣下的項鏈，將之取下。

    是卡洛亞洛先生給他的指環。他怕弄丟就用鏈子戴起來，之前都忘了還有這回事。尼爾單手托腮，來回把玩著銀戒指，將它的反光照射到遠處的窗戶上。

    暗紅色的寶石，倒是和公爵的眼睛有幾分相似。

    被封存的火焰圖案在日光中熠熠生輝，尖晶石的弧面流動著金紅色的光。

    尼爾望著紋章發呆，心想那個溫和的男人竟然被稱為“帝國之焰”，實在是不符合他的個性。

    木門開了，夏亞走出來。

    “老師說他現在忙得很，不想見你。”

    尼爾咋舌，追問道：“你和他說了我的名字嗎？他還說了些什么？”

    “說了啊，老師說：‘哼’！”

    “……”尼爾站起身又坐回去，“好吧，那我在這兒等。伯恩哈德先生什么時候空閑了再見我也行。”

    “你是伯恩哈德先生，你管他叫伯恩哈德先生，真奇怪。”夏亞忍不住咯咯笑起來。

    “我也覺得怪。”

    “算了吧，你別坐在這兒干等。我老師脾氣壞得很，說不定他今天都不會見你。”小姑娘用腳尖在地上畫圈，賭氣似地喃喃道：“真是的，本來我也忙。今天是杜希恩的‘命名禮’，我還想去看呢。還不是祖父叫我看著你，別讓你跑丟了！”

    “我又不是小孩，怎么會跑丟！您太可笑了。”

    “您才可笑！依我看，您都不會伊巴涅古語，更別提阿貝爾文了。就算是通用的大陸語，您肯定連《阿涅斯之歌》都沒讀過，《奧米伽洛納》，《四國遠征記》，還有《西比爾戰功歌》。您就是個文盲！”

    尼爾確實心虛。夏亞提到的都是最著名的史詩，有些片段連鎮上的小孩子都會唱。他當時倒是很喜歡看這些戰記類的故事，但都讀得匆忙而潦草，現在已經沒什么印象了。不過他可不愿意叫一個小鬼輕看，于是他試著背了《西比爾戰功歌》的段落。少年自覺長期在帝國混跡，不可能連西比爾英雄的功績都不知道。

    夏亞摸著下巴，認真地聽。小姑娘自己也沒底氣，實際上她的伊巴涅語也學得也磕磕絆絆，而且尼爾背的是北方史詩，在南方長大的她一點都不熟悉。于是她拍拍手，給這高個子傻瓜一定的鼓勵。她看看太陽的高度，心里著急，儀式很快就要開始了。

    她想了個辦法。夏亞告訴尼爾，先帶他去見統領學院的“三博士”。其中的大學者伊西斯曾經是傳說般的術士，她肯定能幫到尼爾。其實夏亞根本不知道導師伊西斯在哪兒，三博士平時幾乎不會和學徒有接觸。

    尼爾信了，跟著夏亞前往西南邊的“真實林”。

    他們經過被稱為“勝利之杯”的半弧形建筑。夏亞說從空中俯瞰，這樓是酒杯的形狀，剛好將紀念戰亡者的方尖碑含于杯中。一百多年前，與學者塔林對稱的術士塔毀于戰火，戰爭結束后學院便修建了這座新樓廈，供術士們使用。“勝利之杯”就正對著學院入口處的廣場，如守衛之矛。

    當夏亞說到術士們與“屠龍者阿里曼”的戰爭時，她的語氣全然不像孩子。尼爾也認真地聽少女講起暴君阿里曼是如何統一了東大陸，又是如何自詡為“屠龍者”進攻學院，還有術士的抵抗以及諸國的救援。

    為了讓尼爾更相信她的謊言，小姑娘刻意強調：“導師伊西斯曾參加了護衛學院的戰爭，她的法術無人能敵，而且幾次都死里逃生。據說她曾在戰場上打開過‘書’！你知道這意味這什么嗎傻瓜？歷史上有記載的對‘書’的開啟也僅有一次，而且還是伊巴涅時代的事了。所以你要慶幸，我帶你去見的可是大人物！我以后就要做這樣的人，太厲害了……”

    來到學徒和術士的居住地，尼爾仿佛置身于城鎮之中。藍色相間的樓群依著山勢高高低低，小路和巷道曲折交錯。玩耍的孩童，提著剛出爐的面包的老嫗，年輕的戀人，還有清點貨物的商販。尼爾覺得他的鎮子都沒這兒大。

    走出城鎮，兩個孩子攀上長滿矢車菊的圓丘。

    真實林出現在他們面前，森林隨地勢鋪延開來。林海發出陣陣喑啞的濤聲，灰蒙蒙的霧淹沒了山間埡口。尼爾抬頭仰望不遠處連綿相接的高山，云層厚重，霧氣沿著荒涼的山口游走。

    夏亞在真實林的入口處低語，吟唱完畢就拽著尼爾的袖子走入了林中。她怕被杜希恩和他老師發現，因此只能走小路。夏亞自己個頭小、步子快，可以敏捷地鉆過樹叢和低矮的甬道，可被她拽著的尼爾就苦不堪言了，不斷地被矮樹枝打到腦袋。他請求小姑娘別拉著他走路，卻被告知學徒進入真實林時必須得牽著，否則森林會用幻象使兩人走散。