“大將軍，”吳礁忽然單膝跪地，向百里霂道，“我去領糧草之時，蕭王爺叫我去他府中稍坐，閑談時問了幾句營中近況，又問我軍將士對將軍如何評價。只有這些，末將再無隱瞞。”

    百里霂頓了頓，上前把他扶了起來，口氣溫和了一些：“我聽說蕭王爺在西北駐軍中聲望甚高，想必吳將軍與他也是交情很深了？”

    吳礁長嘆了一口氣：“我自從參軍，在這里已經駐守了三十年，蕭王爺來了之后，筑了賀蘭郡，通商販。這里以前很窮苦，又極偏遠，朝廷的糧餉來不及運到的時候，都是仰仗他慷慨解囊全軍才不至于餓肚子。后來駐軍年年增加，軍中的將士有不少都是當年蕭國公的部下，對蕭王爺自然也格外恭敬。”他說到這，眼角有些發紅，忽然抓住了百里霂的手，“但末將時刻記得自己是大炎的將軍，皇上派了大將軍來這里接管戍軍，末將就是大將軍的下屬，若有差遣，萬死不辭。”

    “老將軍……”百里霂也有些動容，拍了拍他的手背。

    “我聽過大將軍的名聲，這些年，往來的客商都在說大將軍伐北涼的故事。自從大炎開朝，好些年沒有聽過這樣的故事了，我對大將軍實在是欽佩得很。”他眼角刀刻般的皺紋微微顫抖著，“其實這些年，我們跟西域諸國也開過幾次小戰，西域人貪婪，國界邊紛爭也多。勝負都有，但我們知道，要不就是我軍供給不上，要不就是他國倦怠了主動撤兵，真正的交鋒我們實在沒有勝過。或許是以前的將軍們無用，或許是西域氣候對他們有利，或許……還是因為這里離中原太遠，光是供給我們的軍糧，都不夠路上給挑夫們吃的。”

    百里霂認真地聽著他說話，眉頭皺得很緊。

    “這次與伽摩開戰，我聽說是大將軍帶兵，才隱隱覺得或許有取勝的可能，但還有個重要的人，”吳礁緊了緊抓著百里霂的手，“就是蕭王爺，沒有他在后面支撐糧餉，我們可就危險了。”

    “可是蕭王爺根本不樂意，是么？”

    “是，因為這一戰截了王爺的財路，再有將軍入城那天似乎和王爺之間發生了一些小誤會……”吳礁輕嘆了口氣，“我這幾日常去郡中，厚著老臉討好王爺，也是為了全軍。還請大將軍也為了大局著想，不要再與郡王因為小事置氣了。”

    “老將軍既然這么說，我今后讓他三分便是。”百里霂低聲道，“今日吳將軍如此坦誠相待，我不妨也直說了。昔日北疆之戰與今日不同，西域氣候地形我并不熟悉，往后還要仰仗老將軍指點。”

    吳礁忙道：“大將軍放心，雖然在帶兵練兵上我都是碌碌之輩，不過在此三十年，地形早已了然于胸。”

    “恰好近日即將開戰，就請老將軍說說這首要攻取的衍納城。”蘇漓一早從內帳中拿出了地圖，鋪到了案上。

    吳礁站起身，看了看那地圖：“這是多年前的地圖了，衍納城重修過后，城墻西側和東側都建了弩臺，城門前的地質風化得更加陡峭……”他說到這，頓了頓，“將軍，我們何時出兵啊？”

    百里霂目光還停留在地圖上，聽到問話才抬了抬眼皮：“十五日后。”

    “十五日，”吳礁遲疑地看著他，“這恐怕不夠吧。那些兵卒都久未cao練……”

    “我已給了十日讓他們練兵，到時候就是不成，也要趕鴨子上架了。”百里霂有些戲謔地笑了笑。

    “可是，軍械也尚未準備，我們原先的軍械早就老化的老化，銹蝕的銹蝕，不成樣子了，朝廷的軍械不知何時才能送到。”

    “既然不知何時才能送到，干脆不必等了，蘇漓，我們輜重營帶來的軍械有多少？”

    蘇漓思索了片刻：“隨大軍到的都是箭矢之類的輕便軍械，還有一些攻城重械在運來的路上，至于撞木之類，已經著人就地取材制作了。”

    “將軍，這衍納城距此路程不短，而且城外百里皆是沙漠，我們若是進軍，就要駐扎在這片沙漠上了。”吳礁不無憂慮地說道，“再過兩月……”

    “再過兩月就是風季，這處沙漠雖然不大，不過飛沙走石還是難以招架，”蘇漓接過他的話，“所以將軍想在風季之前與他們交手一次。”

    “可是兩個月恐怕拿不下這座城……”

    “就當是投石問路吧。”百里霂笑了笑，轉向蘇漓，“十五日后，點派三萬人隨我出征。”

    第28章

    昌朔七年，二月初十。

    賀蘭郡西北匣子嶺，天邊剛剛破曉，嶺中呼聲震天，一聲聲的軍號映著山谷中的回聲簡直震耳欲聾，連嶺上干裂的沙土都簌簌地震落了下來。

    忽然喝聲停了下來，一支騎兵緩緩走入嶺中，響聲再次震徹山谷。

    “大將軍威武——炎軍必勝——”

    百里霂看著眼前這些士卒，神色也看不出滿意與不滿意。

    待呼喝聲平息之后，曲舜立刻上前俯身行了軍禮，朗聲道：“稟報大將軍，此次出征調領西北兵步卒兩萬人，烽火營五千人，另有五千烏木合的騎兵。”

    “烏木合的人習慣沙漠氣候，騎兵格外耐苦，你安排得很好。”百里霂淡淡稱贊了一句，回身向傳令官點頭示意。

    軍鼓立刻響了起來。

    “即刻出發。”

    浩浩蕩蕩的大軍隨著軍令緩緩出嶺，向著邊界的沙漠而去。

    西域干旱，比起北涼的沙棘寨有過之而無不及，一日的行軍，目及之處全是沙礫，只零星點綴著幾點干枯的矮灌木。領路的是吳礁舉薦的一名老兵，對地形倒是十分熟悉，在日落之前將他們帶到了一片小小的湖泊邊：“前方還有幾處水源，不過還是在此把水囊都灌滿為好。”

    蘇漓顛簸了一天，早就迫不及待爬下馬去取水喝，又轉頭問這老兵：“我聽說衍納城后還有大片沙漠，那里的水源多么？”

    老兵并不清楚他的軍銜，自然也就不再那么戰戰兢兢，兀自從腰里掏出桿煙槍，在石頭上磕了磕，慢悠悠地說：“我年輕的時候隨販馬隊走過那里，恰好是風季，在那沙漠里迷了幾天的路，根本找不到泉眼，就算是跟著隨行的駱駝找到了水也都是鹽水，只能飲畜生，人喝不得。”

    蘇漓眉頭一緊，收了話低頭沉思了起來。

    而那老兵抽了兩口煙之后，矮身到看不見百里霂和曲舜他們的角落里，低聲嘀咕道：“要是跟著蕭王爺，哪里用得著到這地方來找死。”

    他聲音隨小，蘇漓卻是聽見了，他不動聲色地繼續飲水，始終沒有說話。

    扎營之后，各營都湊到一處分發充做晚飯的麥餅，這麥餅在沙漠中數日都不會變質，但是干澀異常，尤其在焦渴中吃進嘴里，就像嚼沙一般。烽火營一干士卒沒吃幾口就嚷嚷了起來：“什么鬼東西，我們在靈州的時候，拿這喂馬，馬都不吃。”

    西北駐軍自然惱怒：“這叫什么話，我們多少年都吃這個，你是罵我們馬都不如么！”

    兩邊軍隊暗藏過結早就不是一天兩天的事了，聽得這句話，立刻有人跳出來道：“嗬，我們的馬可都是身經百戰，縱橫過草原的，不比那些沒拿過刀槍的窩囊廢。”

    “你說誰是窩囊廢！”

    這一嚷嚷，兩方都湊了上來，一個個摩拳擦掌似乎就要打起來。

    “說的就是你，給我們尹將軍甩臉子，打我們兄弟，看爺今天不好好教訓你！”烽火營一名魁梧士卒一面大聲說著，一面將嚼碎的麥餅渣唾了出來，正唾在一雙靴子前。

    他視線沿著靴子向上，立刻慌了，四周圍攏的一幫人也登時倒退了幾步：“大將軍……”

    百里霂望了望地上的碎渣，又望了望那名士卒，抬起眼皮：“你們是平定北疆的功臣，理當高官厚祿養著，怎能吃下這種粗濫之物，是不是？”他口氣冷淡地說完，忽然一巴掌打在面前那士卒的臉上，聲音又響又重，隨即就是一聲暴喝，“那就給我滾回建墨，享你的福去！”

    士卒慌忙跪下，捂著腫痛的面頰連連道：“大將軍，小的知錯了。”

    “我竟不知道，滅了北涼之后，你們驕氣日盛，把什么都不放在眼里了。”百里霂冷冷道，“既然軍糧入不了你的眼，與其讓你浪費，不如留給別人。三日之內，不準給他發口糧！”