回方府的路上，云來忍不住問，“殿下真要放葉康走嗎？”

    周元寧道，“能不造殺孽，就不造了。該知道的，孤也知道了，隨他去吧。”

    云來仍覺不妥，“殿下，您不覺得，谷神廟一事，葉康沒有說實話嗎？”

    周元寧道，“孤也沒想著能從他口中得到什么，父皇，曾叔公，三皇兄，這三股勢力都對谷神廟有所企圖，孤不明白了，一座不出名的廟宇，怎么都那么在意？”

    云來道，“要不要屬下再去撬一撬葉康的嘴？”

    周元寧搖搖頭，“三皇兄不會讓葉康知道的太多，你再逼他，指不定會出什么事。”

    云來像是想起什么，“殿下，您就不覺得奇怪嗎？葉康，石彰，他們的弱點都是自己的母親。”

    周元寧道，“你不說，孤都沒在意。”

    云來道，“殿下，您說，這里面，會不會有什么貓膩？”

    周元寧仔細想了會兒，“應該不會，或許，只是湊巧吧。”

    云來猜測道，“會不會是三皇子看中的都是像這樣的人？”

    寒門子弟出身，幼年喪父，都是由母親撫養(yǎng)長大，心中，都還有一個愛著的女子。這樣的描述，不禁讓周元寧想起一個人，李辭，不，現(xiàn)在，應該是林辭。

    林辭雖然是李家人，可自小就被送到了民間，過得也是貧苦的日子。他心中牽掛之人也只有生母了，還有文媞。

    周元寧心中一驚，這樣的猜測，讓她十分不安。林辭真的和周元修有牽扯嗎？周元寧拼命把這樣的猜測推出腦海，這實在是太荒唐了。

    周元寧定了定心神，“你是什么想法？”

    云來道，“屬下不明白，三皇子為什么會選擇這樣的寒門子弟？難道，是這些人，更好控制嗎？”

    周元寧道，“孤想，或許有他生母的原因。”

    周元寧娓娓道來，“孤出生的時候，三皇兄的生母早就去世了，這些事，還是宮里的老人說的。聽說，三皇兄的生母只是廢后身邊的一個卑微的侍女，姓劉，一朝得幸，就有了三皇兄。”

    “彼時，廢后還在，自然不悅。再加上劉氏是她的侍女，更好拿捏。這樣一來，三皇兄出生之時，他的生母竟然沒有名號。”

    “劉氏沒有地位，連帶著三皇兄的日子也不好過。后宮的妃嬪要不是想奪過三皇兄，要不然就想著讓母子二人皆亡。不幸中的萬幸，那個時候，廢后一心教導大皇兄，倒也沒心思再折磨他們母子，大皇兄又是極愛護弟弟的人，所以，劉氏和三皇兄才能保住性命。也是因為這個緣故，三皇子長成之后，對大皇兄極為愛敬。”

    “后來，廢后不知怎么，觸動了父皇的逆鱗，一朝被廢，不僅僅是大皇兄，就連帶著三皇兄，也受了難。大皇兄畢竟是長子，其他人還不敢做得太過，三皇兄可不同，他的出生擺在那里，誰都要上去踩一腳。”

    “劉氏的位份也低，天冊七年，也就是三皇兄都快五歲了，還只是彩女。也就是在除夕夜上，劉氏不幸病逝。因為是除夕病逝，父皇很是不悅。最后，劉氏僅以彩女之位下葬。連葬禮都極為簡單。”

    周元寧緩了緩，“所以，你應該知道，三皇兄對劉氏的情誼。沒有劉氏，三皇兄是活不到今日的。”

    云來道，“母子親情，讓人動容。可三皇子用這些東西讓他人服從，實在不該。”

    周元寧苦笑一聲，“何必五十步笑百步。他做的事，不就是孤現(xiàn)在在做的嗎？孤和他，也沒什么兩樣。”

    云來忙道，“殿下和他不一樣！”

    他的聲音如此急切，云來怎么能忍受周元寧這樣說自己。在他心里，周元寧是挽救他的神靈，不管是那時，還是現(xiàn)在，周元寧都沒有改變。

    周元寧自嘲道，“能有什么不一樣，孤和他，現(xiàn)在所做的一切，不過是為了那張龍椅。”

    是啊，能有什么不一樣。不都是為了皇位，為了成為天下之主。對周元寧來說，只有登上高位，她這條命，才能真正握在手中。也唯有此，大周才能按照她的想法，一點點改變，一步步變強。

    方府內(nèi)，方華林心緒不寧。葉康被擒一事，他早就知道，也暗中派人，想要解決此事。可他派出去的人都沒有回來，方華林是真的慌了。

    他怕葉康吐露了什么，讓周元寧發(fā)現(xiàn)了自己真正效忠之人，更怕他派去的那些人，受不了刑，說得更多。

    走至東南角的院子，那是周元寧的居處。方華林想探一探周元寧的口風，也好早做打算。

    本以為會受到阻攔，沒想到，他就這么到了周元寧面前。

    周元寧端坐正中，“方大人，孤早就料到你會來。”

    停了停，周元寧接著說，“孤也不和你繞彎子了，孤就明說了。”周元寧加重了語氣，“方大人，你到底效忠誰？”

    方華林忙跪下，“微臣惶恐，微臣一直都是殿下的人。”

    周元寧冷哼一聲，“這個殿下，是孤，還是三皇兄？”

    方華林見事跡敗露，心中更是惴惴不安，不過，他還是想搏一把，“微臣不明白。”

    周元寧道，“方大人，你現(xiàn)在倒和孤裝糊涂了，還要見見你屬下的尸體嗎？”

    方華林見無力回天，只得哀求，“微臣懇請殿下，放微臣一馬吧！微臣一時糊涂，豬油蒙了心，才做出這事。”

    周元寧沒有理會，只喝著手中的茶。不知過了多久，方華林的膝蓋都有些麻木，周元寧才放下茶盞，“你讓孤如何放過你？”

    方華林涕泗橫流，“三皇子用稚子的性命威脅，微臣實在是沒有法子。微臣不求殿下放過微臣性命，只求殿下不要牽連。”

    周元寧一臉的厭惡，“你心里要真有子嗣，還會把庶子送進祠堂嗎？”

    方華林一臉的委屈，“殿下，就是因為云氏這個女人。前些日子，殿下提醒微臣，說微臣后院有恙。微臣就暗中去查，這一查，就查出云氏和那個石彰不干不凈，就連那個孽子，都是石彰的。微臣為了方家家門，才讓云氏帶著孽子去祠堂，讓他們自生自滅。”

    周元寧道，“看不出來，方大人還算心善，怎么，這樣不守婦道的女子，你還想著留個全尸？”

    方華林嘆了口氣，“不瞞殿下，微臣對云氏，還是有點感情的。雖然她對不住微臣，微臣還是不想讓她走得太難看。”

    周元寧道，“既然方大人清除了后院，怎么又和三皇兄聯(lián)系上了？”

    方華林道，“就是前些天的事。有一晚，不知哪來的黑衣人，潛入微臣住處，還給微臣看了一樣東西。”

    周元寧道，“什么物件？”

    方華林愈發(fā)哀痛，“是小兒的長命鎖。那長命鎖是小兒白日之時，微臣親手給他帶上的。平日里，長命鎖都藏在里面外人見都見不到。殿下，您明白一個父親的心嗎？他今日可以取下小兒的長命鎖，明日，就可以取走小兒的性命。微臣實在是沒有法子了。”

    周元寧沉默片刻，“方大人，孤念你護子情切，這事就翻過去。不過，江州知府的位子，你得讓出來。”

    方華林喜極而泣，“殿下能留下微臣的性命，已經(jīng)是天大的恩賜，微臣不求旁的。”

    周元寧道，“回去吧。”

    方華林依禮退下。

    見方華林徹底消失，云來道，“殿下相信他的話嗎？”

    周元寧反問道，“你信不信？”

    云來有些猶豫，“屬下覺得他有些真情在里頭。”

    周元寧道，“那就是他的高明之處了。半真半假，才好讓人相信。”

    云來道，“那殿下不立刻處置他嗎？”

    周元寧道，“你覺得，是把敵人放在眼底，還是來個不知底細的新人的好？”

    云來道，“屬下明白了。”

    周元寧道，“今日這一出，相信方華林不敢輕舉妄動。”

    云來道，“殿下接下來想做什么？”

    周元寧道，“江州知府既然是三皇兄的人，那么江南總督，孤總可以說兩句話。”

    月黑風高夜，高永庭的書房內(nèi)，出現(xiàn)了兩位陌生人。一位，身著披風，另一位，臉帶面具。

    高永庭面帶震驚的神色，他從來沒有想到過，太子殿下竟然會深夜出現(xiàn)在自家的書房內(nèi)。

    高永庭剛想行禮，就被周元寧攔下，“高大人，孤深夜到訪，就是不想引人注意。”

    高永庭道，“不知殿下深夜到來，所為何事？”

    周元寧道，“高大人，孤問你，你選擇孤的真正原因。”

    高永庭道，“殿下是不相信微臣？”

    周元寧道，“孤只想要一句實話。”

    高永庭目光灼灼，“微臣還是那句話，為了大周。”

    周元寧道，“怎么，高大人對大周不滿？”

    高永庭道，“非也。殿下，您在局中，應該已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，大周一年不如一年了。”

    周元寧似笑非笑，“高大人，你知不知道，就憑這句話，父皇就可以殺了你。”

    高永庭一點都不怕，“陛下就算殺了微臣，微臣也要說實話。”

    周元寧道，“孤倒要聽聽高大人的高見。”

    高永庭道，“大周外部四面環(huán)敵，內(nèi)部豪門林立，已漸漸現(xiàn)出頹勢。微臣在江南任總督這幾年，只覺得百姓的日子越來越難過了。”

    周元寧不置可否，“高大人這話就有些危言聳聽了。孤只知道，這些年，江南四州上交國庫的銀子，是一年比一年多，要是真如高大人所說，這錢是從哪來的？”

    高永庭啞然失笑，“殿下，都到了這個時候，您還在微臣面前裝糊涂嗎？您要是不相信微臣所說，現(xiàn)在，就不應該出現(xiàn)在此處。”

    周元寧道，“高大人，要是不想說，孤也不會為難你。”

    高永庭道，“殿下不必使激將法，微臣已經(jīng)說過，微臣知無不言，只要殿下肯信任。”

    周元寧道，“那就請高大人講講，大周到底生了什么樣的病。”

    高永庭道，“殿下，因為四王八公的存在，陛下備受掣肘，有時候，政令不能及時推行。高官貴族不把皇權(quán)放在眼中，上行下效，地方上更是不把京中的旨意放在眼里。江南四州還好些，微臣和同僚曾私下聯(lián)系，在某些縣城之中，堂堂朝廷命官，還不如四王八公府里的一個管家來得體面。”

    周元寧道，“高大人，你對勛貴，似乎有所不滿。”

    高永庭反問道，“殿下難道沒有嗎？”

    周元寧道，“你要知道，孤的兩位侍讀，皆出身勛貴。”

    高永庭道，“情義伯已經(jīng)殉國，王世子又在前線殺敵，這兩位，皆是效忠大周的忠臣，和尋常貴家公子不同。”

    周元寧道，“高大人，你要知道，你自己也出生扶風高家。”

    高永庭道，“高家不一樣，高家沒有世襲的爵位，也沒有封地，若論勢力，高家遠遠比不上。”

    周元寧道，“高家有底蘊，只要高家愿意入仕途，孤相信，像高大人這樣的，將來，還會有更多。”

    高永庭苦笑道，“太子殿下，高家要真像您說得這樣，微臣也不會把孩子都帶在身邊。高家現(xiàn)在是金玉其外，敗絮其中。外頭看起來，高家是書香門第，高門大族。可里頭呢，長輩皆是碌碌無為之輩，小輩也沉迷酒色，整個高家，都是靠著祖產(chǎn)過日。”

    周元寧道，“高大人是想改變？”

    高永庭道，“微臣當然想改變，大周才三代，天下也才安定，若是這時候起了亂子，首當其沖的，就是百姓。”

    周元寧道，“孤倒不知道，高大人這般心系天下。”

    高永庭十分坦然，“殿下，難道微臣不該嗎？”

    這個問題，能從一個臣子的口中聽到，實在少見。若問讀書人，做官是為了什么？相信大多數(shù)人的回答都是光宗耀祖。對于官員來說，他們更想要的是權(quán)力，百姓什么的，在他們眼中，如螻蟻一般。

    高永庭能坦坦蕩蕩地說出這樣的話，周元寧的心也被觸動，“高大人大義。”

    高永庭搖搖頭，“微臣雖然僥幸生在高家，能入朝為官，但歸根結(jié)底，只是大周的一名尋常百姓。百姓所受的苦，微臣也感同身受。”