云來道，“殿下，接下來，屬下應該怎么做？”

    周元寧道，“既然他們可以試探孤，孤也能試探方華林。你且看著，方華林快瞞不住了。”

    江州城內，一處偏僻的院落。原本這里只是個荒蕪的住處，不知何時，住進了一對母子。這兒子也真奇怪，買下了那么大的院子，都不買幾個仆人，一切的雜事都讓老母親去做。兒子也不知道做什么營生，似乎從來都沒有出過院門。

    直到那一天，不知從哪來的人，二話不說，踹開院門，沒費多少功夫，兒子就被帶走了，母親也被送到別處，留下一片蕭瑟景象。

    居住在周圍的百姓也只是議論了幾句，很快，就把這件事拋諸腦后，對他們來說，旁人的事算得了什么，自己的事才是最重要的。

    被布蒙著眼睛，那人看不清眼前的路。不知過了多久，那布一下子被抽開，他猛地見到了光，還有些不適應，只能瞇著眼睛，看不清眼前的人。

    周元寧開口了，“葉康，在江州的日子，可比在陳家村過得清閑。”

    葉康聽到聲音，轉頭看向說話之人。不僅僅是聲音耳熟，就連樣貌，也似曾相識。再看仔細些，這人不是那日在陳家村的人嗎？為什么是他？

    周元寧道，“葉康，你是什么時候投靠三皇子的？”

    葉康的心涼了一大半，此人一開口，就把他最大的后盾揭露出來，而且，他手里，還握著母親的性命，自己無論說什么，都沒有用了。

    周元寧冷冷地說，“你以為，你不說話，就能保住你母親的性命嗎？”

    葉康睜大了雙眼，聲音都有些嘶啞，“你想干什么？”

    周元寧玩弄著手指，“也沒什么，我不欲殺人，只是不知道北狄的風霜，你的母親，受得了受不了？”

    葉康的眼中露出殺氣，“有什么沖我來！”

    周元寧拍手稱快，“好，那我問什么，你就答什么，只要你說實話，我可以保你們母子平安。”

    葉康深吸一口氣，“希望閣下能遵守承諾。”

    周元寧道，“君子一言，駟馬難追，你我都是讀書人，這個道理我自然明白。”

    葉康道，“公子是痛快人。”

    周元寧道，“陳家村的事，是誰在背后指使？”

    葉康剛想回話，云來就急匆匆地進來，附在周元寧的耳邊，不知道說了什么，周元寧神色大變，“你說什么？”

    云來壓低了聲音，“主子，人已經死了。”

    這話的聲音雖然小，但還是被葉康聽到了，心中一動，“公子，是誰死了？我母親呢？”

    周元寧的神情有些尷尬，沒有正面回答，“你還是先回答我的問題。”

    葉康心知不好，言辭更加急切，“我要先見我母親，才回答。”

    周元寧有些無奈，“葉兄，你我也有一面之緣。雖然現在，各為其主，我也沒想傷著伯母。只是，”周元寧頓了頓，“剛才來了一伙賊人，刺傷了伯母，現在危在旦夕，隨時都有生命危險。”

    葉康站在那里，半晌都說不出話。半個時辰前，母親還活生生地站在眼前，沒想到，現在，卻只看著母親的生命漸漸消散。

    葉康大聲吼叫，“是你！是你害了我娘！”

    周元寧忙道，“葉兄，我抓你過來，是想從你口中得到消息，若我真想殺了你母親，我還怎么邀功？”

    葉康漸漸冷靜下來，“你說，是誰動的手？”

    周元寧道，“葉兄，有些事情，你稍稍想想就明白了。”

    葉康苦笑一聲，是啊，誰會無緣無故殺一個手無寸鐵的婦人？看來，只能是三皇子的人了。大概是見自己和母親被擒，又沒有把握把自己救出來，為了不讓自己吐露出真相，才想著把自己和母親都殺死。因為，只有死人是不會說話的。

    周元寧又道，“幸好，葉兄一來就人帶我這里來，他們才沒機會下的手，要是我再拖一段時間，葉兄說不定也和，哎。”

    心里的苦楚，只有葉康自己知道。這么多年，都是和母親相依為命，母親只有他，他也只有母親。

    周元寧也不是冷血無常之人，“算了，葉兄，還是先去歇息吧，有些事，我明日再問也可以。”

    葉康眼中閃爍著淚光，“能讓我見見母親嗎？”

    周元寧道，“也不是不可以，只是，我這里也只是一個小據點，人手不齊，你母親早就被送出去救治。”

    葉康的眼眶再也承受不住淚水，“多謝了。”

    周元寧走出屋子，對云來說，“好生看管。”

    云來道，“行刺的人已經被抓住，殿下，您看，要不要現在就審？”

    周元寧緩緩閉上了眼睛，“殺！”這個字一出口，周元寧知道，自己真的再也回不去了。

    再睜開眼睛，似乎整個世界都不一樣了，周元寧也變成殘忍的人。

    周元寧的語氣逐漸平緩，“葉母現在如何？”

    云來道，“殿下考慮周全，屬下才能護住性命，可惜，還是傷了。”

    周元寧道，“能保住性命就好，孤還打算借她，敲開葉康的嘴。”

    云來心中有些疑惑，“殿下，為什么要用這種方法？之前，葉康不是要說出口了嗎？”

    周元寧道，“那種情形說出的話，三分真，七分假。而現在，葉康算是被三皇兄判了死罪，這歌時候，再說出的話，就有幾分可信了。”

    云來點頭道，“屬下明白。”

    周元寧道，“云來，事已至此，方華林倒向的到底是誰，你心中應該有數了吧。”

    云來道，“常言道，虎毒不食子，沒想到，方華林的心比猛虎還要狠毒。為了博得殿下的信任，真的放棄了自己的庶子。”

    周元寧道，“人比猛獸會算計，更貪心。看來，是孤給方華林的人太少了。”

    云來道，“屬下一直有一事不明，為何三皇子會在江州布置這么多人？難道，二十四州，他都費了相同的心思？”

    周元寧笑道，“那你也太高看他了，他手中要是真有那么多人，整個大周早是他的天下了。”

    云來接著問，“那是江州和其他州有哪里不同？”

    周元寧娓娓道來，“大周一年的收入，就有一半出自江南。而江南四州的稅收，就有三分之二出自江州。只一州，就占了大周國庫收入的三分之一。你想想，誰不眼饞？”

    云來道，“怪不得三皇子這樣在意江州。”

    周元寧道，“他在意，孤也在意。不然，孤也不會在這浪費這么長時間。”

    云來試探道，“殿下是要回京了嗎？”

    在云來眼中，看清了方華林，三皇子在江州的布置也就盡歸眼底。再加上，江南的災情也都過去了，殿下再留下，就沒有理由了。

    周元寧拒絕了，她這次離京，就沒想著這么早就回去。季青臨已經告知她，皇帝時日不長，那么她就在江南等著，等著最后的那一刻。

    周元寧道，“現在回去，不是好時候。”

    云來道，“殿下，咱們離京已經快兩個月了，再不回去，三皇子在京中就有更大的勢力。”

    周元寧道，“父皇對孤的態度，你是知道的。現在回去，難保父皇不會做文章。孤想著，既然到了江州，不如在這過完年再走。”

    云來有些擔心，“屬下擔心，一旦方華林的奏折上去，殿下再不回去，陛下會下圣旨。”

    周元寧沉默了，許久，才說出，“那就拖著吧。”

    也只能拖著了。她是太子不假，可這天下，始終是皇帝的。皇帝的圣旨，哪怕她是太子，也只能遵從。

    葉母的傷勢只是看起來嚴重，實際上并未傷到主要臟器，也算揀回一條命。

    握著母親的手，葉康懊惱不已，自己本就是為了母親，沒想到，也是自己，害母親受的這些苦。

    面對周元寧，他心中是有恨的。不是她找到自己，母親怎么會受這樣的苦？可如果沒有她，母親真的就不在了。

    周元寧道，“葉兄，伯母還需要休息，你我二人去外頭說吧。”

    站在屋外，葉康道，“我只知道閣下姓吳，還不知道閣下的名字。”

    周元寧道，“區區名字，不提也罷。”

    葉康看著滿院的落葉，說出的話里也帶上了哀愁，“是啊，你我都是生不由己之人。”

    周元寧道，“葉兄，恕在下直言，當你我走上這條路的時候，就應該想到后果。”

    葉康苦笑一聲，“誰都知道前頭是萬丈深淵，可誰不希望，自己就是那個能走到對岸的人。我已經敗了。”

    周元寧道，“伯母現在性命無恙，你也可安穩些。只是，葉兄不是應該在陳家村，怎么三殿下讓你來江州？”

    葉康沉思了片刻，“罷了，他不仁，就別怪我不義了。”

    周元寧道，“葉兄請。”

    葉康道，“我雖然遠離京城，可太子的狀況，你我應該明白。”

    周元寧道，“這是自然，否則，殿下也不會命我們去調查，這才查到葉兄的。”

    葉康道，“誰都想要江州，太子都親自來了，三殿下自然也不能落后。江州的商人和士子，他都想招攬。”

    周元寧道，“所以，三殿下是派了兩路人馬。”

    葉康不敢相信，“這你們也知道了？”

    周元寧淺笑道，“若是殿下沒有這些本事，我也不會追隨。”

    葉康苦笑道，“也對，吳兄是人中龍鳳，自然比我會挑。”

    周元寧道，“不知三殿下讓葉兄在江州做了什么？”

    葉康道，“我地位低，只是個秀才，負責招攬江州的秀才，遇上囊中羞澀的，就借他們一些錢，以此，收攬人心。”

    周元寧道，“這錢，是方知府暗中提供的吧？”

    葉康更是震驚，“方知府的事也被你們知道了？太子不是住在方府，怎么還會懷疑方知府？”

    周元寧笑而不語。

    葉康自覺失態，“看來，三殿下大勢已去。”

    周元寧道，“葉兄，有些話，我就算不說，你應該也明白。”

    葉康搖頭表示拒絕，“算了，那些榮華富貴，我已經不奢望了。現在，只想著和母親好好過日子。也不知，太子可愿放過我？”

    周元寧像是想起什么，“對了，葉夫人呢？怎么沒和你在一起？”

    葉康道，“你不是跟著殿下從京城過來的嗎？陳家村的事，你應該知道。”

    周元寧搖搖頭，“殿下身邊人才濟濟，我擠不進去。殿下回京之后，我就自請在江南。”

    葉康喃喃道，“難怪呢，你在江南也有些時日了，不然，三殿下不會敗成這樣。”

    周元寧道，“我都忘了問，那陳然，也是三殿下讓你告發的？”

    葉康道，“算是吧。”

    周元寧道，“為什么是算是？”

    葉康道，“我知道，三殿下要毀了谷神廟，讓我挑一人告發。”

    周元寧道，“你選了陳然？他不是你夫人的哥哥嗎？”

    葉康道，“我只是想保護陳冬。”

    周元寧哭笑不得，“這算什么保護？”

    葉康道，“你不明白，三殿下畢竟勢弱，他想登上高位，不是一件簡單的事。若是失敗了，陳冬就會被我連累。還不如，現在我就疏遠她，將來，要是三殿下能如愿，我自然可以彌補。哪怕三殿下敗了，她也能活得好好的。”

    周元寧道，“為什么非是陳然？”

    葉康眼中的傷感之意更重，“我可以告發其他人，可萬一，被村子里的人知道了，陳冬還是會受傷害。還不如是陳然。那時候，就算你不來，最起碼，我也能保住他的命。”

    周元寧心中一直有一個的疑惑，“三殿下為什么一定要讓你毀了谷神廟？那廟有什么古怪？”

    葉康道，“我也不明白，三殿下讓我做，我便做了。”

    周元寧不愿放棄，再次招攬，“葉兄真的不考慮考慮我說的話？太子殿下畢竟是正統，而且，殿下不是心胸狹隘之人。葉兄這樣的人才，不入朝，有一番作為，實在是可惜了。”

    葉康想都沒想，還是拒絕了，“不了，我畢竟為三殿下辦過事，太子殿下能護我們母子，我已經感恩戴德，實在不敢去想。若是太子殿下能讓我們遠離江州，我自然會尋一處僻靜之地，這些事，我實在不愿再沾染。”

    周元寧道，“好，你這話，我會帶給殿下，殿下是什么意思，我就不敢保證了。不過，為著陳家村的情誼，我能幫的都會幫的。”