周元寧放下茶盞，瓷器觸碰到木質的桌面，發出清脆的聲響。這聲音，讓石彰不得不面對事實，自己是真的沒有退路了。

    周元寧道，“孤說了這么多，石兄還沒有決斷嗎？”

    石彰低垂著頭，緊攥拳頭，“我要一個保證。”

    周元寧冷笑一聲，“你以為，你還有什么資本和孤談條件。”

    石彰全身的力氣好像一下子被抽干，“殿下想知道什么。”

    周元寧一副很閑適的樣子，“說說看，三皇兄看上了你哪點？”

    石彰道，“我不知道，我只是一個普通的舉人，像我這樣的，在京中數不勝數，或許，只是因為云娘，才選中了我。”

    周元寧道，“你不是成親了嗎？怎么心里還惦記著云娘？難道，”周元寧有意停了停，“云娘的孩子，和你有關系？”

    石彰眼中充滿了怒氣，“血口噴人！不要污了云娘的清白！”

    周元寧有意觸動石彰的痛處，“這個云娘，也是你們村子的人。當年大旱，她家實在是沒了糧，只能把云娘賣了。前些年，你游歷之時，在鶯花巷發現了她。云娘應該長得和小時候很像，你一眼就認出她是你小時候的玩伴，不過，那個時候，云娘已經被方華林看中，你就算想贖她，一沒錢，二沒權，也是難為你了。”

    石彰大聲道，“大丈夫做事一人做一人當，不要牽扯上云娘！”

    周元寧道，“好，既然石兄能說出這一番話，孤自然會讓你擔起自己的責任。”

    周元寧吩咐云來，“好好招待石公子，務必讓石公子覺得賓至如歸。”

    云來安排好看管的人，立刻回到了周元寧的身邊。雖然現在殿下還在方府，可危機尚未解除，云來不得不更加小心。

    看見周元寧眼底的疲憊，云來很是擔心，“殿下，接下來，您有什么打算？”

    周元寧以手附額，“先看方華林之后的舉動。”

    云來道，“殿下還是不相信他嗎？”

    周元寧道，“能從一介平民，成為一州知府，方華林倚仗的，不僅僅是姜思達的師生情義，更多的，是因為自己的本事。”

    云來道，“方大人既然有才學，那為何還會上云娘的當？”

    周元寧冷笑一聲，“他是聰明人，自然知道孤和三皇兄，哪一方，都是得罪不起。兩頭交好，對旁人來說或許不易，不過對他，孤和三皇兄都要招攬，他自然可以駐足觀望。”

    云來道，“殿下讓他當上了江州知府，三皇子給了方大人什么？”

    周元寧緩緩道，“云娘為何會被方華林看中，難道僅僅是因為她的容貌嗎？三皇兄為了拉攏方華林，可下了不少功夫。”

    云來道，“所以，殿下才要等，看方大人會選擇哪一方。”

    周元寧道，“他要是聰明的，自然知道如何做，讓你的人盯緊些。”

    又是幾日的平靜。

    周元寧正看著京中來往的密信，突然，維夏慌慌張張地闖了進來，“殿下，不好了！”

    周元寧頭都沒抬，“有什么事，能讓你這么著急？”

    維夏深吸一口氣，“殿下，是云姨娘，方大人查出云姨娘不檢點，連同她的孩子，都要一起關入祠堂，還不準給她們飯吃，不是讓她們死嗎？”

    周元寧放下書信，看向維夏，“人很多嗎？”

    維夏拼命地點頭，“聽說，連方夫人都親自求情，說要是云姨娘不和心意，大不了就打發了，那個孩子，畢竟是方家的骨rou，還是留下來吧。可是，方大人像鐵了心似的，非要把孩子都扔進去。”

    周元寧道，“好了，你到江州這么些天，難道只關注方府后院的事？”

    維夏嘟囔著，“奴婢實在是看不下去了，才到殿下面前說道說道。”

    周元寧道，“這事和你又沒有關系，怎么你這么生氣？”

    維夏道，“不管怎樣，那云姨娘也陪伴方大人這么多年了，他心里就沒有一點不忍心嗎？他還沒捉出jian夫呢，就急著把自己的女人往火坑里推，殿下，奴婢只覺得心寒。”

    周元寧不想再在此事上糾纏，“孤看你，是太閑了，才會想那么多。”

    維夏忙為自己辯解，“哪有！殿下，您是不知道，奴婢要做多少事，您看看，每日的藥，都是奴婢親自看著的，奴婢都不敢離開半步，您還這么說我。”

    周元寧笑了，“好好好，是孤錯怪你了，孤只想和你說，不要和方府的人走得過近。”

    維夏似乎觸碰到了什么，可她知道，自己不能問出口，只能往肚子里咽。她不住得點點頭，“奴婢明白。”

    周元寧重新看向書信，“去看看你的佩秋jiejie在做什么，可是又做了什么好吃的。”

    維夏離開后，云來也來找周元寧，“殿下，方華林動手了。”

    周元寧道，“你看清了，他是真的下了決心，還是只是個幌子？”

    云來道，“看他的樣子，倒是下了極大的決心，不過，方華林沒有下狠手，還是留了一線生機。”

    周元寧道，“可換出來了？”

    云來道，“已經按照殿下的吩咐，現在在祠堂的是我們的人。”

    周元寧囑咐道，“小心點，別讓方華林看出端倪。”

    方華林這里急著向周元寧表明心跡，石彰那里也聽到了消息，急得如熱鍋上的螞蟻，恨不得立刻就出現在周元寧面前質問她。

    周元寧沒有理會，刻意晾了石彰幾日。石彰只能獨自一人嘗受這份苦果。

    接到高永庭的請柬，周元寧有些意外，“高大人，這是？”

    高永庭道，“三日后，是微臣母親的八十大壽，不知道殿下可否賞臉？”

    周元寧笑著說，“高老夫人是朝廷親封的誥命夫人，孤自然會前往。”

    高永庭道，“微臣就在家中等候殿下的到來。”

    其實，官員親眷的壽辰，周元寧是可以不用出席的。不過，高老夫人的年紀擺在那里，又是誥命夫人，周元寧不得不給高永庭這個顏面。

    周元寧是午膳過后，才啟程去的高府。這已經是一天中最溫暖的時候，可畢竟入秋了，還是有風鉆進了周元寧的衣袖，一點點的，讓她的身子冷下來。

    佩秋一臉的擔心，“殿下，這有不是什么大事，那里送份賀禮去不就行了，何苦殿下非要親自去？”

    周元寧理了理衣襟，“高永庭親自送來請柬，孤就給他這個面子。”

    佩秋仔細梳理著周元寧的頭發，“奴婢覺得，殿下還是多休息得好，您睡得本來就晚，一大早，就要起來處理事情，還要費心思在高府上，奴婢覺得不值。”

    周元寧握住佩秋的手，認真地說，“佩秋，孤知道，你們都在擔心孤的身子，可是，有些事情，孤不得不去做。朝中的事，你也清楚，孤對高永庭，勢在必得。”

    從京城到江州，周元寧的目標一直沒變，就是高永庭。

    大周兩大世家，清河崔氏，扶風高氏。崔氏出了一個崔昭儀，高氏出了一個四皇子妃，這都是皇帝拉攏他們的手段。

    相比較崔氏，高氏更得周元寧心意。一來，崔氏和皇帝的關系更近，二來，這些年，崔氏出的人才少。雖然清河縣就在江州，但周元寧只是把他當作一個幌子。

    高永庭的身后，就是扶風高氏，若真能得到高永庭的忠心，高氏的助力就不遠了。

    佩秋明白，現在，周元寧只能不斷向前，不能停下。一旦停下，在她的身后，就是吃人不吐骨頭的煉獄。

    佩秋手上的動作有些遲緩，“奴婢錯了，奴婢不該攔著殿下。”

    周元寧道，“好了，看開點，前頭又不是龍潭虎xue，高永庭也不敢怠慢孤，你有什么可擔心的？”

    佩秋鼓起勇氣，“可是殿下不帶奴婢去啊！”

    周元寧道，“愈發使小性子了，你是女子，跟過去算什么，好好呆著，用不了多長時間。”

    望著周元寧遠去的身影，佩秋心中有一種莫名的感覺。她不知道自己今日是怎么了，為何會說這樣的話。這樣任性的話，應該是從維夏的口中說出，而不是自己。

    高永庭是親自出來迎接周元寧的。遠遠看見周元寧的馬車，高永庭就迎了上來，“微臣參見殿下。”

    周元寧剛下馬車，一下子接觸到外頭的冷意，還有些不適應，楞了片刻，才開口，“高大人客氣了。”

    見周元寧穿得厚，高永庭知道殿下不耐寒，偏趕忙領著周元寧進了內院。

    高老夫人的壽誕，高永庭顯然是花了心思在上頭的。一路上，處處張燈結彩，不知道的，還以為是什么大日子。

    周元寧道，“高大人對高老夫人，很是孝順。”

    高永庭道，“不過是小輩們的心意，微臣不過是略盡心意。”

    周元寧帶著疑問，“小輩？可是高大人的兒女？”

    高永庭臉上的笑意根本隱藏不住，“是他們。母親的壽辰，他們費了不少的心思。”

    高永庭本想引著周元寧進主廳，沒想到，周元寧拒絕了，“孤這次來，不想太引人注目。”

    高永庭忙說，“那委屈殿下了，還請殿下先去偏廳歇息片刻。”

    雖然是偏廳，還算暖和，高永庭還準備了茶點，周元寧倒不著急，一點一點消磨著時光。

    喝完一盞茶，高永庭才出現在周元寧面前，“還請殿下恕罪，微臣來遲了。”

    周元寧道，“無妨。”周元寧放下茶盞，“高大人這次請孤過來，是有話要說吧。”

    高永庭看了看站在周元寧身后的陶陶，周元寧自然知道他的意思，“陶陶，你先出去。”

    陶陶有些猶豫，今日出門前，云來大哥可是千叮嚀萬囑咐，讓他千萬要跟在殿下身邊，半步都不能離開。

    周元寧見陶陶還沒有移動，又說，“孤要是在這出了事，相信高大人也脫不了關系。”

    聽了這話，陶陶才不得不退出偏廳。

    高永庭看著眼前一幕，皺著眉，“殿下這樣容忍下人嗎？”

    周元寧不想和高永庭在此事上糾結，“高大人，你這份請帖，不一般啊。”

    高永庭道，“殿下，微臣今日拿出的誠意，高家人皆在高府，您可愿意？”

    周元寧重又端起茶盞，輕輕吹去茶渣，“孤有些不明白了。”

    高永庭道，“殿下，您剛來江州的時候，微臣就說過，愿意效忠于您。”

    周元寧撇了他一眼，“孤倒不知道，高大人竟有如此壯志。”

    高永庭道，“良禽擇良木而棲。”

    周元寧道，“高大人怎么知道，孤就是你的這一支良木？”

    高永庭道，“殿下，微臣入朝，自然是有滿腔熱血，唯有殿下，才能完成微臣的希望。”

    周元寧的問題很尖銳，“高大人就真覺得孤能登上高位？”

    高永庭道，“立嫡立長，太子殿下都占上風。”

    周元建的身份實在尷尬，不過自從大皇子周元建去逝，周元寧嫡長子的身份就再無異議。

    周元寧道，“高大人怎么知道，孤會同意？你別忘了，孤已經拒絕了一次。”

    高永庭道，“微臣已經把全部身家都擺在殿下面前，只希望殿下能看到微臣的決心。”

    周元寧緩緩地品了口茶，才開口，“高大人想從孤這里得到什么？”

    高永庭挺直腰板，目光灼灼，“信任。”

    周元寧加重語氣，“只是信任？”

    高永庭十分堅定，“是，信任。”

    周元寧道，“你想做什么？”

    高永庭帶著隊未來的希冀，“微臣想要一個更好的大周。”

    看著眼前的高永庭，不管他說的是不是真心話，可眼下，周元寧的心還是被觸動了。

    為了皇位，她拉攏過許多人，也有更多的人，是主動投誠。他們所求的，不外乎是自己或是家族的榮華富貴，而高永庭，除了吳成和王景略，他是第一人。

    他的心愿，是為了大周，也是為了天下的百姓。

    周元寧努力壓制住內心的洶涌，聲音上極力保持平靜，“高大人這話說得太大了吧？”

    高永庭道，“那么，就請殿下看著吧，殿下現在會覺得微臣說得都是謊言，等到將來，微臣會讓殿下覺得此時此刻，微臣說得都是心里話。”