卻說信封內(nèi)送還的竹哨讓竹枝惆悵了多日，始終此舉為何意，末了便往懷里想，只當(dāng)竹桃和慕容子旭既不要雪生石又還了竹哨，多半是撇清關(guān)系，從此一刀兩斷吧。由此想來，竹枝難免多添些憂愁，卻也不能怪罪于竹桃，她亦是一個癡情人。

    近來是一日熱似一日，好容易今兒個天上聚集了許多厚重的烏云，辰時便噼里啪啦下了一場及時雨，急切地像是噠噠的馬蹄聲，瞬時清爽了許多，燥熱的風(fēng)也沁涼了。竹枝的床邊安置了一個銀盆，內(nèi)面放著冰塊，仍冒著涼絲絲的白氣，又在床簾四角各掛一個裝有艾草的香囊，此時竹枝仍側(cè)身熟睡著，絲毫聽不見屋外的風(fēng)雨大作。不時，純兒派了小丫鬟請竹枝去大廳和陳老爺共餐，小丫鬟敲了許久的門也無人應(yīng)，便又回去只說竹枝尚未起床。純兒便吩咐她去做別的活兒，自是想了一會兒，覺得竹枝這兩日確是更無精神氣了，不由擔(dān)憂起來，放下手里的事匆忙去了紅樓。

    待上紅樓，純兒先是在門外輕聲喚了幾聲竹枝，果不見回應(yīng)，便又去窗邊，透過浣紗往里看，只見竹枝的簾帳仍合著，真真應(yīng)了小丫鬟的話。純兒便徑自推開門走了進去，只怕竹枝又是哪里不適，一面掛起簾帳一面低聲噓寒問暖。竹枝側(cè)過身，微睜惺忪睡眼，見是純兒，含糊說道：“昨兒夜里燥熱地很，今晨才好容易瞇著一會兒，你快讓我再睡會兒?！闭f著一只手放在瓷枕上，一只手搭在肩上繼續(xù)睡了過去。純兒看了看銀盆內(nèi)尚未完全融化的冰塊，笑著說道：“果真是個千金小姐，怎么我房里沒水盆也睡著了！你也別總仗著老爺?shù)膶櫨筒话颜埌伯?dāng)回事，雖說老爺特許你不用請安，但難得老爺今早有興致想和你一同吃個早飯，你又耍起小姐脾氣?！?/br>
    被純兒嘰里咕嚕地說了一通，竹枝的睡意去了一半，只得支撐著起了床，由純兒幫著換了衣裳，又簡單地梳洗了一番。純兒立于鏡臺一邊，看著菱花鏡中描眉的竹枝，忽而驚叫起來：“怎么眼里這樣多的血絲，再瞧你的腫得核桃大的眼，昨晚熱的失眠也不至于此吧？是不是悶著頭躲在被子里哭呢？”不想純兒直戳戳地就問了過來，竹枝險些沒了對策，定了定神方繼續(xù)描眉，說道：“純兒jiejie大概不知睡前茶喝多了次日起來會浮腫吧？我是昨晚一時口渴多喝了些罷了，再說如今又有什么事值得我棄自己的身子不顧大半夜地跑去哭的？”純兒仍存了些疑惑，只不再點破，拿了桃木梳替竹枝梳理腦后的秀發(fā)，又嘖嘖地稱贊竹枝的一頭青絲。

    近半盞茶的功夫過去了，主仆二人方從出發(fā)去向大廳。陳老爺已先吃了碗粥，見竹枝來了，也替她盛了半碗，笑著招呼她過來吃粥。竹枝走至桌前先向陳老爺請了安，又自責(zé)了一番，只道自己不孝，不該讓父親等她吃飯。陳老爺笑笑地將椅子拉出，示意竹枝坐下，把碗放在她面前，藹然地說道：“你母親在世時就不大喜歡這些個繁文縟節(jié)，都是做給外人看的，只要你真心孝順，不在這些的，好好把身子養(yǎng)好不讓為父擔(dān)心就不是孝順了？”一番話說得竹枝心悅誠服，不想父親現(xiàn)今卻是這樣開明，從前整日正色斂容的父親哪里去了？

    用過早飯，喝了茶，竹枝只想快些回屋，雖父親變得開明了卻仍不知在和父親獨處時該談?wù)撔┦裁?，因而不時瞟一瞟父親茶盞里所剩的茶。陳老爺喝完兩盞茶方徐徐說道：“前些日子你不是提起過蘭兒病重嗎？昨日我去鋪子時正巧在路上碰到了半夏。”陳老爺說至此，頓了一頓，竹枝的心卻一下懸到了嗓子眼，生怕半夏說錯了什么。繼而，陳老爺又自斟了半盞茶，接著說道：“她說蘭兒的病有了好轉(zhuǎn)，倒是范世成給治好的?！标惱蠣斊沉搜壑裰?，見她一時神色慌亂，便知自己猜測的沒錯了，心下有涼了大半截。竹枝愣愣地接過話，說道：“表哥本就博學(xué)，知道些醫(yī)理也是正常的，再說他們二人原就認(rèn)識，熟人不是方便嗎？”

    此時竹枝已有些言不知義，陳老爺微嘆了口氣道：“雖方才我說你請安之類的是繁文縟節(jié)，但像你表哥這樣借著舊識再去接近現(xiàn)為有婦之夫的蘭兒，卻是有違禮教的，外人指不定怎么議論我們家的家教。”陳老爺實則是言此及彼，暗中告誡竹枝再不可欺騙他，但不直接說破而已。竹枝領(lǐng)會了父親的言外之意，含首點頭道：“表哥若是聽了您的話定能明白您的苦心，另外，趁著今日涼爽，我想去劉府探望蘭兒，午飯前便回來?！标惱蠣斝Φ溃骸斑€是你懂得我的用心良苦。也好，一會兒備些禮物再乘了轎去，早些回來便罷?！币粫r散了桌，陳老爺外出去忙鋪子里的生意，竹枝便去準(zhǔn)備禮物。

    半個時辰后方打點完畢，純兒依舊命司雅跟隨竹枝同去，一則上次是她陪同略有經(jīng)驗，二則司雅雖比自己低一等級卻十分穩(wěn)重。純兒在門口將竹枝送進轎內(nèi)，叮囑司雅要好生照顧竹枝，若是有什么意外定要向自己匯報，司雅訥訥地點過頭。司雅撐著綠綢油傘在轎旁隨著，下過陣雨的天氣再度熱了起來，雖然竹枝好意邀請司雅同轎，但司雅絕不是個能跨越等級觀念的人，默默地?fù)u搖頭執(zhí)意在轎子左側(cè)跟隨。此時，司雅開始思量起這個大小姐，到底是個怪人，又生過怪病，且對待服侍自己多年的侍女也是姊妹的蘭兒那樣無情無義，只覺人心難測。

    待至劉府門口，司雅收了傘先正要向守門的小廝通報，一個青袍束發(fā)、眉目俊朗的男子也正從里面出來。司雅以為只是府內(nèi)的管家，面無表情地上前說道：“勞煩通報一下劉少奶奶，說是陳府大小姐前來探望?！边@男子不是別人，卻是劉明一，正要外出辦事，見司雅如此并不加生氣。守門的小廝厲聲對司雅罵道：“沒長眼啊，居然敢勞煩我們少爺！”劉明一向小廝投去一道目光，冷峻嚴(yán)厲，小廝立馬凍住了臉?biāo)频臎]了表情。爾后，劉明一淡淡地對那小廝說道：“快去通報！”說罷也不曾瞧過一眼司雅，留得她在原地有些怔怔的。轎內(nèi)的竹枝自然是聽到了門口小廝說的話，將轎簾稍稍打開一只眼的大小，方才的一幕便收歸眼下，最在意的是劉明一離開時都不曾用余光瞥一眼自己的轎子，當(dāng)真是無情吧！

    正思忖，司雅已掀起轎簾，伸出手扶了竹枝出轎，竹枝躬身走出轎子后便徑直拾階而上進了府內(nèi)。然正是此時，劉明一在路口的拐角出回眸望向那頂轎子，見著竹枝好似弱柳扶風(fēng)，不多看只繼續(xù)前行罷了。

    在偌大的劉府圈圈繞繞后終于到了蘭兒的別院，竹枝一路竭力抑制自己對往事浮想聯(lián)翩，然而對蘭兒的怨仍在，不過當(dāng)下她病了也談不上恨了。這別院里仍是一派冷清，倒像是失寵的妃子所住的冷宮，連上次來時尚且有些熱鬧意思的廚房也清靜下來。竹枝看在眼里，明白在心里。帶路的丫鬟沒好氣指了指院門便走開了，司雅心里不服氣卻不敢出聲，竹枝知是蘭兒在劉府的地位再次陷入谷底，也懶得計較，徑直進去了，司雅只得拎著禮物隨同。

    蘭兒的房門虛掩著，內(nèi)有陣陣甜香氣飄出，竹枝便立在門口叩了叩門，一時半夏迎了出來。見是竹枝，立刻敞開了門對里面歡喜地說道：“少奶奶，大小姐來了……”半夏用她固有的熱情宣告著竹枝的到來，不一會兒蘭兒便從里間走了出來，笑著將竹枝請進廳內(nèi)，又吩咐半夏去準(zhǔn)備冰鎮(zhèn)酸梅湯和點心。竹枝亦以笑臉相回，見蘭兒氣色紅潤了許多便知她的病情有所好轉(zhuǎn)，命司雅將禮物放下，方坐定。蘭兒已不大咳嗽，只偶爾喘氣，似乎對竹枝的到來十分詫異，然始終有愧于她，驚喜之情不敢太過流露，便套寒暄了一番。卻說竹枝未到劉府時對蘭兒仍心有不滿，但時過境遷，現(xiàn)下也沒那么多怨氣，也是套地回應(yīng)蘭兒。

    套話幾乎被二人說了個遍，四周的空氣是香甜沉寂的，唯有各自喝茶打發(fā)時間。侍立竹枝身后的司雅只默默在心中估摸著她們二人的怪現(xiàn)象，自然不會也不敢去故意再開個熱鬧的頭。一盞茶的功夫后，半夏端了冰鎮(zhèn)酸梅湯和棗糕進來，似乎并未發(fā)現(xiàn)屋內(nèi)的古怪，笑嘻嘻地安置好茶點，又在一旁對竹枝問東問西，道：“大小姐還要見諒，如今我們東院去廚房要點東西難著呢，這冰鎮(zhèn)酸梅湯只怕快成溫?zé)崴崦窚?。”蘭兒臉上一陣青白，瞅了眼半夏，低聲罵道：“有你說話的份嗎？還不退下。”竹枝實在看不慣蘭兒這樣跋扈，也想不通從前善良純真的她怎么變成如今這樣，一時之氣便直言道：“何苦這般責(zé)罵她，她不過是同我多說了兩句，你竟這樣不滿意，那我走了才好！”蘭兒不過想在竹枝面前展示自己過得不錯，卻被半夏多嘴說破，此刻只不舍竹枝，索性放下虛榮心，吐露真言，道：“義姐，你別走，許多話還想對你說。”竹枝卻一愣，不知蘭兒耍的什么把戲，只洗耳恭聽……