原來竹枝去買書是有預謀的，昨日歸家后將《漱玉詞》和《珠玉詞》與先前放于書案上的兩本掉了包，只把原先的兩本另外置于枕下。這日，天色尚青，還不甚明亮，趁著府上的人仍在清夢中，竹枝早早地梳洗畢。著一身白玉蘭撒花紗裙，梳一個雙環髻，戴一只翡翠步搖簪，拎著一個小竹籃從后門溜了出去。

    適時天光甚好，蒼青色的天際萬里無云，日頭還在東邊的角落里，偶有微風吹面，十分快意。然竹枝的心情卻不似這純凈的天氣，盡管陶醉于自然的美色，仍不免擔憂此次去竹林能否如愿。一面行走一面忖度，又心憂慕容子旭，不時加快了步子。及至竹林已花去一個時辰有余，竹枝的腳微微有些酸痛，裙角也被晨露沾濕了，繡花鞋的鞋面更是濕漉漉的，淺粉變成了深色。此刻，竹枝稍作歇息，倚在一棵竹上，不禁往事浮上眼前，繼而又正色，馬不停蹄地往竹屋處走去。

    終至竹屋，只見竹門大肆敞開，竹枝驚喜萬分，踏上竹階，卻又在門前駐了足，略有遲疑，竟有些害怕。然，凝神想過后仍進了屋，正廳內無人，竹枝便朝里間走去，屏風后有裊裊青煙升起。竹枝想著即是燃著香必定有人，只是不好繞過屏風，怕是他睡著，畢竟非禮勿視。于是竹枝輕聲問道：“可有人在？”無人作答，竹枝便又問了一遍，仍是沉寂得很。竹枝便繞過屏風，果然床上空空如也，簾帳安然掛在勾上，被褥疊的一絲不亂，像是許久沒碰過。

    正大惑不解，只聽門外有人聲，竹枝慌忙藏身于書架后。進來的人卻是竹桃，輕哼著曲兒，面有喜色，徑直走到里間，正欲脫下外套，忽聞得空氣中有異味，警惕地重又穿好外套，厲聲問道：“誰？”說著走向書架那邊，竹枝自知無法藏匿，主動走了出來，答道：“是我呢！”竹桃見是竹枝，滿臉驚恐，一時未反應過來。竹枝便先開口冷冷地說道：“我是來還書的。”說著從竹籃里拿出兩本集子，又環顧書架方找到原先的位置，放好后繼續道“書還完了，我也該回去了。”竹桃自然知道竹枝生著悶氣，自己又找不到適當的說辭，急得鼻尖冒出細密的汗珠，拉住欲走的竹枝，低聲說道：“好jiejie，你定是誤會我了，我在這里不過是替慕容子旭看家的。方才準備寬衣是因為天氣實在炎熱且他人并不在此，所以……”竹枝方回過身，說道：“罷了，反正我與他無緣，怎么會賴到你身上！”

    見竹枝的氣色稍有緩和，竹枝拉她到前廳，坐定后又問道：“jiejie，你前來恐怕不只還書這樣簡單吧？”默默點過頭，竹枝亦問道：“你在此也不只看家這么單純吧？”這一問竹桃嘻嘻笑了起來，竹枝也撲哧笑了出來，竹桃笑道：“看來我們皆是動機不純啊！只不過我這不純之人現下不能滿足jiejie的不純之愿。”竹枝四下看了看，說道：“想來你與他有口頭之約，但不必你動口，只用眼睛指個方向給我便是。既不壞了你們的約定有滿足了我的愿望，一舉兩得，可好？”竹桃不禁拍案叫絕，直稱贊竹枝的智謀，又瞟了瞟對門墻面上的對聯，“清水出芙蓉，天然去雕飾”竹枝暗暗沉吟一遍，主意已定，笑著說道：“好meimei，原是我小氣誤會了你，你動動眼便幫了我大忙，明日去找我給你做桃酥，另有新學的桃花蓮子糕。”竹桃喜不自勝，連連點頭，忽而一本正經地囑咐道：“好jiejie，你切記不要在他那里說漏了嘴，若他知道是我告訴你的定不會再相信我。”竹枝笑道：“這個自然，你放心吧！記得明日以我遠房表妹的身份進府找我。”說完竹枝便出去了，竹桃倚著門目送她，心中卻是惴惴不安。

    從對聯中的“清水出芙蓉”，竹枝便推測出慕容子旭的所在。出了竹屋，徑直去了一里外的荷塘，盡管已筋疲力盡，但一想到慕容子旭就等候在荷塘邊又興致勃勃。荷塘并不顯眼，凹陷在這片田野中央，且四周圍著齊人高的雜草，隱沒其間越發難以發現。竹枝知道這個荷塘自然是慕容子旭先前帶她來過的。那時的竹枝無家可歸，暫居竹屋小半月，一次由慕容子旭帶著信步走到荷塘這里一同采摘新鮮的荷葉。不過是幾個月前的故事，卻生出了無限感慨，仿佛已是滄海桑田。

    走過田埂，及至荷塘，周圍的草木更是茂盛了，將荷塘嚴嚴密密地隱藏起來。竹枝提起裙擺，舉步維艱地度到草木之中，正欲穿過草叢進去，只聽聞抑揚頓挫的吟誦聲“茅檐低小，溪上青青草。醉里吳音相媚好，白發誰家翁媼。大兒鋤豆溪東，中兒正織雞籠，最喜小兒無賴，溪頭臥剝蓮蓬……”竹枝暗自思忖道：原來慕容子旭心中的理想國度是如此這般，喜的是正合我意，悲的是他卻無意與我。想著想著不經傷感起來，踟躕不再前行，然最終還是跨過草叢出現在了荷塘南面。只見慕容子旭英姿颯爽地立于對岸，臨著滿塘荷色高聲唱詞，夏風吹過，他身后的草叢搖晃著，滿頭青絲隨風而飄，大有飄飄欲仙之勢。隔著荷塘，竹枝望著慕容子旭出了神，因為從未見過他如此放浪形骸的一面。待回過神，竹枝將雙手放在嘴邊圍成一個圓形，大聲叫道：“慕容子旭……”

    這一叫，將慕容子旭驚呆在原地，竹枝便趁勢跑過大半個荷塘，出現在了他面前，咫尺之遙。慕容子旭的臉色十分難看，木訥無語，只扭過頭看向荷塘。竹枝再近一步，一仰頭便是慕容子旭的五官，雖矮他一個頭，仍能感受到他沉重的呼吸，溫熱且帶有清幽的竹香。慕容子旭終于開了口，說道：“你走吧！”只這一句，剎那間竹枝的眼淚奪眶而出，滿心的委屈無法訴說，解開衣帶上的香囊，拿出那個半指長的翠綠竹哨，鼓足了勁兒，腮幫漲得通紅，一刻不停又毫無節奏吹響竹哨。哨聲尖銳刺耳，不成曲調，吹者的情意不知聽者是否明了……