青螺添遠山，兩嬌靨、笑時圓……

    安守家中已有數日，竹枝不再有初歸時欣喜和惶恐夾雜的心情，一切歸之于平靜，日子恢復了它原本的模樣，波瀾不驚。紅樓仍是紅樓，后園仍是后園，只是竹枝不再是竹枝，說不清哪里變了，許是這變化天翻地覆，再找不到從前的痕跡。仿佛大病初愈，竹枝有種重獲新生的感覺，每每看到園中開開落落的合歡花，體悟生命每天都是新的。

    是日，陰云密布，不時有真真涼風襲來，一陣狂似一陣，大有山雨欲來風滿樓之勢。竹枝倚在窗前，呆呆地望向外，眼中卻看不進任何景色，只是放空自己。狂風夾著雨滴從窗飄進，風吹簾動，屏風上的金線翠鳥活過來似的想要飛出，卻又被雨滴打濕了，生生地按在了屏風上。許久，胳膊依靠久了酸麻了，又被淋得透濕了，風吹來是徹骨的寒意，竹枝才大夢初醒似的回過神，一陣哆嗦。純兒端了碗烏雞栗子滋補湯進來，見竹枝不住地打噴嚏，忙為她更換了件干凈衣裳，又遞上滋補湯，關切地說道：“小姐這幾日消沉得很，又不好好照顧自己，就算不為自己想也要考慮考慮老爺啊，老爺先前一夜愁白了頭，如今再看到您這樣該如何是好？”竹枝心生愧疚，端起碗就大口大口地喝完了，笑道：“原是我不夠細心，多虧你在父親身邊照顧著，真真得好好謝謝你。你長我幾歲，日后我便稱你作純jiejie吧，你只喚我竹枝便好。”純兒笑笑地點頭答應了，囑咐竹枝好生歇著，收拾好碗筷便出去了。

    然方才的熱鬧，現下只丟下竹枝孤零零一人，倍顯凄涼，竹枝聽進去了純兒的話，只管在心里告誡自己莫讓父親再擔憂。坐在梳妝臺前，鏡中一張熟悉又陌然的面孔，竹枝開始仔細妝扮起來。梳妝匣里的拿出一個青花瓷盒揭開，里面盛著一排八根玉簪花棒，正是母親生前留給自己的，說是出嫁那日才得使用。竹枝嘲諷地想到自己此生恐怕再不會嫁人了，然上次出嫁只用了竹桃贈送的胭脂，索性今日用了吧。想罷，拈了一根，倒在手掌上看，果見輕白紅香，正是合歡花種，研碎了兌上香料制的，四樣俱美，撲在面色極易勻凈，不似別的脂粉青重澀滯。竹枝忽地想到了蘭兒，從前化妝時總會和她嬉笑一番，如今人不在了。竹枝又在一個白玉盒子里拿出胭脂，用細簪子添了一點，抹在唇上；且又用一點水化開抹在手心里，再往臉上拍。果然鮮艷異常，甜香滿頰。待梳妝畢，換了件百花曳地裙，鏡中再看竟是新人一般，清秀俏麗。不禁會想起慕容子旭曾說過，女子何必為悅已者容，當應為己而容。既有憂愁又不得不承認這話確是大有深意的。

    精心裝扮后，心情稍有好轉，竹枝帶上油紙傘，便預備去書房給父親請安問好。從后園至陳老爺的書房，途經一個回廊和兩間貨房，凡是看見竹枝的下人無不停了手中的活計呆望她的，就連樹梢的鳥兒也忘了鳴叫。至書房，輕叩房門，向內說道：“父親，我來向您請安了。”卻說陳老爺恰巧有事不在書房，竹枝久候無回應，便徑自走向前院。繞過書房，沿著青石板鋪成的小徑撐著油紙傘信步而行，前院空地栽種的廣玉蘭開得正盛，朵朵潔似白玉，大比玉盤，又有幽香陣陣；又有蒼綠且高大的芭蕉，碧翠似絹的芭蕉葉不時滑落許多雨珠，葉叢中抽出淡黃色的花穗，亦是點點滴滴。李義山的詩句“芭蕉不展丁香結，同向春風各自愁”涌入腦中，竹枝正沉浸其中。

    正思忖，純兒不知從何處竄出，一把拉過竹枝的手，急匆匆地說道：“老爺正到處找你呢，你倒還有心情賞花！”竹枝大惑不解，問道：“方才去過父親書房，并不曾在啊。你這是要將我帶到何處？”純兒近乎是將竹枝生拖硬拽地帶到了正廳門前，才喘著氣說道：“老爺說是范少爺要來府上提親了，這不我才急著到處找你，這會兒快進去吧。反正你和范少爺也是親梅竹馬的！”說罷，純兒笑嘻嘻地走開了。竹枝卻愣愣地不知所措，真真是意料之外，表哥何時得知自己回了府，又怎會向被休的自己提親，為何自己一無所知……

    正廳里范世成正和陳老爺商談著，兩人皆是正襟危坐，亦不茍言笑。范世成帶來的提親的賀禮擺滿了廳堂，大大小小的禮盒披彩帶花，讓人目不暇接。陳老爺一臉嚴肅，手上拿著一直書信，滿滿的是范世成會善待竹枝的誓言，然陳老爺采取中庸之道，只說等竹枝自己拿主意。竹枝整頓好情緒，佯裝毫不知情地走了進來，范世成立馬站起身，深情款款地喊道：“表妹！”竹枝先向父親請了安，又微笑著欠身向范世成行禮，且不知范世成是否向父親提及自己曾求救與他的事件，心惶惶不安起來，說道：“表哥，別來無恙，表妹還有好些話想對你說呢！”范世成驚喜過望地向陳老爺說道：“姑父，既然表妹有話對我說，可否我二人先行告退，中飯時必定再來陪姑父小酌幾杯。”陳老爺擺了擺手，說道：“你們下去吧！”范世成便隨了竹枝出了正廳到了前院一個涼亭。

    雨勢已小，涼亭內的桌椅卻因先前的狂風驟雨而處處積水，故兩人只能立著說說話。范世成喜笑顏開，笑道：“表妹，不知你要單獨和我說些什么話？”對于范世成的赤子之心，竹枝實在不知如何回應，直視他的眼說道：“表哥，且不說你為何這般突兀地來提親，只問你是否跟我父親講起過我曾求救于你。”范世成顯然對竹枝的話有些失望，搔首踟躕道：“倒是不曾說，也來不及說。前日姑父在鎮中心的街上貼了你歸家的告示，當阿進告知我時便樂壞了，沒多想你是如何逃回家的，只想著你已恢復了女兒身，我便能來向你提親。這不，準備了兩日便滿心歡喜地過來了。”竹枝這才放下心來，雖無奈于范世成的呆滯，卻也感激他的赤誠；若是他多嘴說了，父親定會疑心劉明一，又使自己陷入無窮盡的歉疚中了。竹枝笑道：“可我并不單純是女兒身，我是嫁過人的。再者說，表哥你是新晉探花，該找個門當戶對的清白小姐，別再為我耽擱了自己。”范世成一把將竹枝攬入懷中，貼在她的耳邊說了句情真意切的話……