趙立人面如死灰。

    可是他是個生意人，知道生意場上最重要的一個字莫過于“信”，丟了信義二字，旁的就都沒了。

    于是趙立人開口，打算認輸。雖然他知道這飲食協會會長的任免，還需要上頭商會會長的同意，可是曾華池那等人，無利不起早的，恐怕也指望不上。這樣一來，他在省城里一力想要維護的那些秩序，恐怕就此被人打破了。

    趙立人長嘆一聲，剛要開口認輸，忽然聽席面上有個清亮的聲音說：“衛師傅，我‘阮家菜’愿意試一試，不知尊駕可愿應戰。”

    衛缺眼看著到手的肥鴨子飛了，當即轉過臉，望著出聲應戰的那位女子。

    就如現在這樣，衛缺和阿俏兩個，站在狄九這一件小小的面館里，劍拔弩張，彼此對視，誰也不讓誰。

    “阮小姐，我倒是很欣賞你，那樣的情形之下，還能應下我的挑戰。尋常人都未必有這個擔子。”

    “衛師傅，我對你倒也有幾分贊賞，”阿俏說著，左手握成拳，右手將左拳的指節挨個兒捏了一遍，“我是個女子，又年輕，若是換了其他時候其他人，恐怕對我的挑戰會不屑一顧。而你衛師傅，卻挺把我當回事兒的啊！”

    可憐的狄九，在旁邊已經聽懵了。

    他可不知道，阿俏說衛缺將她“當回事兒”，是因為阿俏提出來，雙方比試的規矩由她定，可沒曾想，衛缺竟不肯答應。

    要知道當初衛缺之前挑戰的幾家酒樓，可曾滿口應下了一切比試的方法由對方做主的。

    衛缺，該是把阿俏當成了一個正兒八經的對手。

    “得了，和賀大師比試這樣一場，我想你今天也是大傷元氣了。我可以讓你歇上十天，十天之后，我們手底下見真章。”阿俏不客氣地說。

    衛缺想想也好，讓他多等個十天，也不算是什么壞事。

    “就這么說定了。比試的方法和地點，我只會派人去和趙立人談，”衛缺長眉一豎，轉身便要走，走出兩步，回頭來望著阿俏，“對了，阮小姐，我可是按你說的，去查過所有幫中兄弟們做的麻辣小鍋，并沒有人用‘增味粉’！”

    阿俏不屑地一笑：“你說沒有，就真的沒有人用么？”

    衛缺的兩道俊眉，登時又斜斜地豎了起來，冷笑道：“阮小姐，我原本以為你是個頭腦清醒，不拘小節，肯將世人一視同仁的人。沒想到，你也不過是個沽名釣譽，顛倒是非黑白的俗人。你這樣處處針對，是我們這些人礙著你了？路邊的攤子影響你阮家‘私房菜’的生意了？還是說，你看我衛缺不順眼，就干脆把這筆賬算在我們整個‘江湖菜’的頭上？”

    阿俏知他誤會了自己的意思，可是這人的反應如此之大，也出乎她的意料。

    該是個心內其實很驕傲，又很敏感的人。

    一時衛缺離開，阿俏緊緊抿著嘴，往狄九門檻上一坐，看起來非常郁悶的樣子，眉頭蹙緊了，看上去有點兒想哭。

    狄九膽戰心驚地湊過來：“阿俏！”

    “我去一一親自試過衛缺說的那些麻辣小鍋，我想衛缺恐怕是被他自己的兄弟給蒙騙了。”

    阿俏的聲音里帶著點兒委屈。

    “這人要永遠這樣自以為是，剛愎自用下去，該怎么辦啊？他手藝雖好，可未必就能管得好這么一幫子人。”阿俏一邊抱怨一邊說，“咱們真得想個辦法，讓他清醒清醒才行！”

    狄九一想也是。

    “你要是這回真能贏了阿缺，這小子恐怕有機會能清醒清醒！”

    狄九這么說，阿俏一個勁兒地點頭。

    “這回你有把握，能贏阿缺么？”

    阿俏一雙明凈的大眼睛盯著狄九，干凈利落地搖了搖頭。

    狄九便徹底沉默了。

    第168章

    阿俏應下了與衛缺的比試之后，先去拜訪了剛剛敗在衛缺手下的賀老師傅賀元亮。

    賀師傅自承，他是因為衛缺的調味精妙才認輸的。

    “我嘗了那小子做出來的每一道菜，嘗出了十幾種不同的味道，每一種各不相同，又都與材料本身極為契合，到最后，我嘗到一道不知是什么名兒的鴨丁，只覺得甜、酸、咸、鮮、香、麻、辣，什么味道都有，再細品下去，又覺諸味紛至，有先有后，甚至兩兩結合，組成新味，我當時就想，這樣下去，味道的變化豈不是無窮無盡……”

    賀師傅提起這個，眼神在遠處匯聚，不知想起了什么，臉上的神色，甚是敬畏。

    阿俏點點頭，她記得這道菜，當時衛缺報上的菜名，正是“怪味鴨丁”。

    這種令掌過御宴的老師傅都甘拜下風的調味，連衛缺自己都給不出個準確的名號，只能叫做“怪味兒”。

    “除此之外，我見那少年手底下功夫不差，刀功、火候、顛勺，樣樣齊全，說實話，比我并不差。年紀輕輕就練到這般境界，應該是曾經狠狠下過一番苦工。當時見了，曾經起過一陣子憐才之意，心想，這孩子唯一所欠缺的，可能就是三十年的經驗而已。我若是處在他這樣的年紀，早已一敗涂地了，所以這才……”

    賀師傅是一時沖動認輸的，這會兒想起趙立人所托付的重擔，難免有些悔意。

    “阮小姐，你愿意代表省城出面，我很是欣慰。”

    如今省城里無人再敢應對衛缺的挑戰，阿俏現在是代表了整個省城業界的顏面。

    “你們年輕人能夠不拘于成法，敢于嘗試新鮮的東西，我是雙手贊成的。”賀師傅言語諄諄，最后說，“不過啊，阮小姐，比試之時，切忌以己之短，對彼之長。你阮家菜講究中正平和，原汁原味，若是硬要與江湖菜那潑辣沖動的調味抗衡，阮小姐吃虧不小。這一點，阮小姐可要事先考慮到啊！”

    “是！”阿俏對老師傅的真誠提點十分感激，“所以我今天來，正是想賀師傅出面做中人，替我和衛缺商議一下這比試的方法。”

    賀師傅竟能自承不足，當場向后輩認輸，可見心胸寬廣，誠實公正。賀師傅提出的方法，衛缺想必能夠接受。

    “什么？你的意思是，比兩場？”

    賀師傅很吃驚年輕人的心思，他越來越弄不懂了。

    “是！”

    阿俏的意思，一場專門比阮家所屬的官府菜，突出食材本味，另一場則專比衛缺所代表的江湖菜，考校廚師的調味功底。

    “這樣一來，便是兩名廚師之間互較廚藝，而并非兩種烹飪風格、或是兩種飲饌風格的一較高下。”阿俏向賀師傅解釋。

    賀元亮點點頭，覺得也算是可行。

    “可是比試分為兩場，你們兩人若是各自勝了一場，之后又該如何？”

    阿俏胸有成竹：“那就再加賽一場，不再有任何限制，各自只管做拿手菜，逐一比試，直到覺出勝負為之。”

    賀元亮想想，點點頭，說：“阮小姐，我向你保證，衛缺能答應這個比試的法子。但是你自己……也要考慮好后果。”

    他這么說，是因為阿俏提出的這個法子，其實對衛缺更有利一些。阿俏與衛缺，一個是菜式上得廟堂，另一個則滋味遠在江湖，兩人各有擅長。若是在各自擅長的領域里兩人分別戰勝對手，到最后一場對決的時候，衛缺憑著菜式新穎、滋味濃烈，贏面比阿俏更大一些。

    阿俏點點頭，沖老爺子一笑：“您放心。不過區區一場比試而已，我若是能在廚藝上更有進境，就算是輸了，也輸得值得。”

    這話正說在賀師傅的心坎兒上，否則這位賀師傅也不會這么大年紀還應邀下場，更不會當場自己認輸了。

    “好！我這就去傳話，阮小姐，您請放心吧！”

    阿俏與賀元亮談妥，隨即將這個比試的法子轉告狄九。

    “啥？你要和阿缺分別比試，比賽兩場？”狄九睜圓了眼。

    “如果分不出勝負，就還可能會有第三場。”阿俏平靜地說。

    “丫頭，你托大了！”狄九已經站了起來，激動地在他的小店里來回踱步，說：“有件事，我沒向你提過。阿缺那家伙，曾經在我們那兒的公館里學過‘公館菜’，依我說，該是與你們阮家所做的‘翰林菜’是差不多的吧！”

    阿俏好奇：“公館菜？”

    狄九撓撓后腦，說：“就是那些富人家，什么徐公館李公館之類的，一向烹制傳統菜式，菜品味道溫和，特別講究滋補養生……”

    阿俏點點頭：“所以衛缺若是想要居于廟堂之高，他也是做得到的，對不對？”

    狄九點點頭。

    可他沒想到阿俏對此早有準備。

    “我已經知道了，”阿俏說，她曾經在醉仙居里見到衛缺在讀《醒園錄》，就猜得到衛缺對那些精致的傳統菜式并不陌生，“要是衛缺對宮廷菜、官府菜一無所知，我也就不會提出分別比試的要求了。”

    狄九見阿俏如此拿大，忍不住替她捏一把冷汗。

    “阿俏，千萬別小看了衛缺。他可能會是你這輩子遇到最強勁的對手。”狄九憂心忡忡地說。

    “我也覺得是，”阿俏鄭重一點頭，“所以我也很高興，他能答應下和我比試。”

    這兩人，一個是體力不如男人的小廚娘，另一個是出身社會底層的尋常少年，卻都在各自的領域里力求突破。阿俏總覺得他們兩人遲早要對上，不如干脆撿現成的機會，痛快比試一場，成敗無論，先讓彼此的廚藝撞出些靈感的火花來。

    “阿俏，你家的‘翰林菜’我不擔心，畢竟你是做慣了的。可是那‘江湖菜’，你想要怎么辦？”

    阿俏抿著嘴想了想，說：“我還沒想到。”

    狄九登時有種想要捶胸口的沖動：“沒想到？你咋能沒想到？”

    阿俏干笑一聲：“這不是有狄九叔你么？”

    狄九一指自己的鼻子，說：“我？我能做什么？我能手把手地教你，還是代替你下廚？我的好姑娘，你狄九叔是個窩囊廢，一旦飲了青州酒，再無顏面見江湖。我是絕對再不能下廚做江湖菜的啊！”

    以狄九之能，卻只開著一爿小小的面館，整日以一道火爆腰肝面糊口，再也不敢逾雷池一步，烹制任何一道江湖菜。

    除了此人確實有點兒慫有點兒窩囊之外，大約也是因為他終究對衛蓮、對幫里的兄弟們存了愧意的緣故。

    阿俏卻點頭：“我記得啊！你那瓶青州酒，還是我替你飲的。”

    狄九一下子啞了，陡然想起這份人情他還沒還過阿俏。

    “可是啊，阿俏，我真的不能，真的不能……”狄九又唉聲嘆氣地坐下，心內糾結萬分。他不想違背自己的諾言，卻又很想幫阿俏。

    “狄九叔，我可從來沒說過，要你教我做江湖菜！”

    阿俏見狄九這副樣子，忍俊不禁，自己先笑了出來。

    “天下飲食同出一源，我時常想，若是我，拋開我阮家既有菜式的種種束縛，是不是也能夠將調味的精妙發揮到淋漓盡致，是不是真正能做到‘知味’兩個字？”

    她邁步去灶下，說：“我當了幾回評審，已經明白一點點江湖菜的訣竅了，只不過有些關鍵，還不是特別明白！”說著，阿俏取了幾個空碗出來，分別倒上了少許鹽、糖、醋、辣子、花椒和香油，分別代表咸、甜、酸、辣、麻、鮮……還有一味“苦”，她想不出來用什么代表，見灶下還擱著一小把蘆蒿，順手扯了過來。

    狄九看著她將所有的“味道”都放在桌面上，驚訝地聽她開口：“所有的味道，若論根本，都可以歸納為這幾類。”

    酸甜苦辣咸，再加上麻，和鮮，五味擴軍成為“七味”。

    “衛缺所做的每一道菜，味道都是在此基礎上相互調和，創出來的。”阿俏一面回想，一面伸手去擺面前的碗，“那天他做了的一道很簡單卻很好吃的‘酸辣魚皮’，就是主打這兩味。”

    她伸手去將醋和辣子取了過來，看一眼，想了想，說：“當然了，鹽是底味，也不能缺的。”她又隨手拿過鹽瓶兒，“至于酸味兒和辣味兒么……”阿俏又回想了一下，舉手將醋碗拿得更近一些，“應該以酸為主，以辣為輔，更能輔助魚皮的風味。”

    狄九在一旁看著，默然不語，這時候突然又到灶下去，取了一塊老姜出來，放在阿俏那碗辣子的旁邊。

    阿俏立即明白了：“是了，姜也有辣味，姜的辣味和辣椒的辣味也不一樣。不同來源的佐料味道也需要調和，再分出個君臣主次出來。”

    狄九點點頭，伸出手，調了調姜和辣子的位置。

    “狄九叔，你的意思是……姜的辣味并不激烈，但是味道綿長；而辣椒的辣味來得猛烈，去得也快，所以這不同種的調味來源，就造成了不同的頭味、中味和余味？”

    阿俏一下子明白了，既將這一點兒想通，她便已經將衛缺調味的方式全然想通。以她的天資，除了眼下缺少幾味重要的調料以外，但凡衛缺所做過的菜式，她幾乎已經全部能復刻。

    到此為止，阿俏根本就沒動手烹飪，狄九更是連一個字都沒說過。

    阿俏喜盈盈地盯著狄九，這一個關竅打通，她已經從全無把握，變成了稍稍有那么一點兒把握。

    接下來狄九就給她出了難題，將那把蘆蒿擱在阿俏手邊。