第二十章　盟主

    翌日清晨，袁公望帶上了十幾個精干手下，連同郗巖和他的人，一行共三十余人，打扮成商旅，簇擁著蕭君默和楚離桑朝齊州進發。

    一行人從揚州的運河乘船北上，約莫兩天之后到達楚州，轉入泗水，七八天后在兗州登岸，換乘馬匹。這一天，就在兗州城北的官道旁，他們救下了一個正被地痞欺負的年輕姑娘。這個姑娘衣衫襤褸、蓬頭散發，楚離桑覺得她可憐，便從馬背上取了一些錢和干糧要給她。可當楚離桑透過骯臟蓬亂的鬢發看見這個姑娘的臉時，整個人卻驚呆了，錢和干糧失手掉到了地上。

    這個姑娘竟然是綠袖！

    綠袖愣了短短的一瞬，便哇的一聲撲進楚離桑的懷中，旁若無人地大哭起來。楚離桑緊緊抱著她，眼淚也如涌泉般潸然而下。

    看著這一幕，蕭君默、袁公望這群大男人不禁也都紅了眼眶。

    當晚投宿客棧，楚離桑和綠袖在房中聊了整整一宿，互訴離別后的遭遇。綠袖說，自從楚離桑被玄甲衛抓走后，她把自己關在屋子里哭了好幾天，最后冷靜下來想想，知道這么哭也沒用，日子總得過下去，便帶著當初蕭君默給她們的錢離開伊闕，前往滑州的白馬縣投奔一個遠房表舅。表舅想收留她，可舅媽卻直翻白眼，說什么都不答應，直到她拿了幾貫銅錢出來，舅媽才轉怒為喜。

    她就這樣住了下來，每天幫他們干活做家務，本以為可以安心過日子了，可還不到一個月，舅媽便陸續找各種借口“借”走了她剩下的五六貫錢，然后就張羅著要把她嫁人，對方是一個五十來歲的鰥夫。綠袖氣不過，就在一天夜里把被舅媽騙走的錢又偷了回來，然后連夜逃走了。從此，她舉目無親，只好到鄰縣一大戶人家當了婢女，不料才干了幾天，男主人便企圖非禮她，綠袖只能再度出逃。

    此后好幾個月，她便在濮州、曹州等地四處漂泊，到處給人當仆傭，卻都干不長久。直到十幾天前，她聽說兗州有一家官營的織錦坊在招收織女，便往兗州而來。怎奈禍不單行，幾天前路過大野澤，又碰上了一伙盜匪，身上剩下的最后三貫錢也被搶走了，幸虧她跑得快，一頭跳進了水里，才沒被凌辱。

    然后，她便像乞丐一樣流落到了兗州。那家織錦坊見她這副模樣，二話不說就把她轟了出來。綠袖走投無路，只好四處跟人打聽哪里有尼姑庵，打算遁入佛門，了此殘生。昨天，有個好心人給了她兩個饅頭，告訴她城北就有一家尼寺。于是她一大早便找了來，不料又在路上被幾個地痞調戲。她身上藏著一把剪刀，準備拼不過就自盡，所幸就在這個時候，楚離桑一行恰好路過……

    聽完綠袖的講述，楚離桑早已哭得眼睛紅腫。她緊緊抱住綠袖，喃喃道：“好綠袖，都過去了，感謝老天爺讓你回到了我身邊。從今往后，咱們姐妹再也不分開了。”

    這天夜里，她們相擁而眠，淚水悄然打濕了二人的枕巾。

    次日，一行人策馬北上，于是日黃昏來到了泰山腳下。按路程，只需再走一天，他們便可到達齊州了。

    夕陽西下，一條筆直的驛道在坦蕩如砥的平原上伸展，“五岳獨尊”的泰山就矗立在道路的右前方，于蒼茫的暮色中愈顯雄渾。

    蕭君默與袁公望并轡而行，跟他打聽起了庾士奇的情況。

    “老庾比我年輕幾歲，是個精明強干之人。”袁公望道，“當初智永盟主交辦了幾件差事，都是我跟老庾一塊干的，我倆也算是過命的交情了。”

    “這么說，庾士奇應該不用再考驗我一回了吧？”蕭君默笑道。

    袁公望哈哈一笑：“不能不能，有我證明您的盟主身份，老庾絕沒二話。”

    “庾士奇做何營生？”

    “跟我是同行，也是做絲綢生意的。”袁公望道，“我估摸著，這老哥們最近的日子八成也不好過嘍。”

    “這是為何？”蕭君默聽到他用了“也”字，有些奇怪。

    袁公望意識到失言，支吾了一下：“呃，我是說，這兩年，年輕后生做這行的多起來了，很多人不講行規，為了搶生意就以次充好、胡亂殺價，搞得整個行當烏煙瘴氣……”

    “老袁，”蕭君默一聽就知道他沒說實話，“咱們現在也算是一口鍋里吃飯的兄弟了，你就不能對我開誠布公嗎？”

    袁公望赧然一笑，嘆了口氣：“不瞞盟主，前不久，我差點吃了官司。”

    “為什么？”蕭君默詫異，“吃什么官司？”

    “就是違禁綾錦唄。您也知道，雖然朝廷在這方面早有禁令，但日子一長就形同虛設了。對我們來說，只要客人喜歡，給得起價錢，官府那邊打點一下，啥圖案我們都織。本來一直做得好好的，可兩個月前，揚州刺史突然來找我，說朝廷下了死令，要全面清查違禁綾錦，叫我趕緊把市面上在售的全部回收，連同庫存一并銷毀。我一聽就傻眼了，這兩者加起來可是十幾萬段，價值上千金呀！我趕忙給刺史送了一大筆錢，請他幫忙。他這才跟我道明內情，說朝廷有意打壓江左士族的后人，而我袁公望便是主要打擊對象之一，還說朝廷給他的命令是直接抄家拿人，他是看在多年交情的分上才替我擋了，說只要我盡快把違禁貨品全部銷毀，再拿點錢堵住本道監察御史的嘴，他便會設法應付朝廷……”

    蕭君默蹙緊了眉頭：“那你都銷毀了嗎？”

    袁公望苦笑：“那可是我一大半的身家，你叫我怎么忍心？我只能做做樣子，燒了一部分，然后把大部分都藏起來了。”

    蕭君默想著什么，歉然一笑：“抱歉老袁，我根本不知道這些事，那天卻湊巧拿違禁綾錦說事逼你現身，可把你嚇壞了吧？”

    “可不是嘛！”袁公望一臉余悸未消的表情，“我以為私藏之事被告發了，還聽說是朝廷玄甲衛的人找上門來，當時就如五雷轟頂啊！不瞞盟主，那天去見你之前，我已經跟手下都打好招呼了，萬一用錢買不了你，我就絕不會讓你再走出袁記半步！”

    “哈哈！”蕭君默大笑，“還好那天我及時亮明了欽犯的身份，否則豈不是被你亂刀砍了？”

    “是啊，差點就大水沖了龍王廟了。”袁公望笑了笑，“對了盟主，有件事我一直挺納悶，朝廷為何突然要打壓江左士族呢？”

    蕭君默斂起笑容：“依我看，原因也很簡單，我救出左使之后，皇帝無從破解天刑盟的秘密，只好想了這一招，目的便是敲山震虎，逼迫本盟的人現身。”

    袁公望恍然。

    蕭君默又接著道：“假如那天真的是玄甲衛找上你，又被你干掉了，那你就等于自動暴露了。這正是皇帝和朝廷想要的。”

    袁公望神情凝重，連連點頭。

    蕭君默遙望著遠處的地平線，若有所思：“老袁，如果庾士奇遭遇了跟你相同的打壓，以你對他的了解，他會怎么做？”

    袁公望思忖片刻，只說了一個字：“反。”

    蕭君默和他對視一眼，二人的目光中露出了相同的憂色。

    泰山山麓西北面的驛道上，一隊人馬狂奔而來，在身后揚起了漫天黃塵。

    當先一騎婦人裝扮，頭戴帷帽，面罩黑紗，一邊策馬疾馳一邊頻頻回頭，樣子似乎頗為驚恐。她身旁緊跟著十余名黑衣騎士，個個身形魁梧，應是隨行保鏢，但每個人的臉上也都難掩恐懼之色。

    嗖嗖連聲，十幾支羽箭從身后的滾滾黃塵中穿出，挾著破空的銳響追上了他們。

    黑衣騎士紛紛回身，揮刀格擋，擋飛了大部分羽箭，可還是有兩名騎士被利箭射中，當即栽下馬背。

    與此同時，二十多名身著灰衣的蒙面騎士從后面飛速馳來，嘚嘚馬蹄從兩名黑衣騎士的身上無情踏過，即使他們中箭未死，也難逃被眾馬踐踏而死的悲慘結局。

    從半個時辰前，后面的刺客便死死咬住了這隊黑衣騎士，前后已有十多人被射落馬下。如果在這片無遮無攔的平原上繼續這么逃下去，等不到夜幕降臨，剩下的這些人恐怕都會成為身后追兵的活靶子。

    終于，一片茂密的柏樹林出現在道路的左前方。

    為首的一名黑衣騎士目光一瞥，立刻對身邊的兩名騎士道：“你們兩個，護送客人進樹林，快！”然后勒住韁繩，掉轉馬頭，高舉手中橫刀，對余下的六七名騎士厲聲道：“弟兄們，為朝廷盡忠的時刻到了，跟我上！”

    此刻，后面的蒙面騎士已蜂擁而至。黑衣騎士們嘶吼著撲了上去，兩撥人馬瞬間殺成一團。趁此間隙，兩名騎士護送著那個被稱為“客人”的騎者朝樹林飛馳而去。

    就在這場廝殺發生的同時，蕭君默一行剛好來到泰山腳下的一座客棧前。身下的坐騎剛一踏進客棧外圍土墻的大門，蕭君默便忽然收住了韁繩。

    原野的大風呼呼從耳旁吹過，但風聲中挾帶的一絲雜音卻被他敏銳地捕捉到了。在玄甲衛幾年，蕭君默早已練就了遠優于常人的聽力。

    “怎么了盟主？”

    一行人都隨著蕭君默勒住了韁繩，袁公望不解地問。

    蕭君默眉頭微蹙，下意識地望著柏樹林的方向。從這里可以居高臨下地俯瞰到樹林一角，但大部分林子和更遠的驛道都被客棧的圍墻擋住了。

    “你們沒聽見什么嗎？”蕭君默道。

    眾人凝神細聽，都沒聽出什么，一時面面相覷，然后又看著蕭君默。

    “老郗，桑兒，你們先進客棧。”蕭君默說著，又對袁公望道，“老袁，咱們過去看看。”說完一提韁繩，掉頭朝客棧邊的一片土坡馳去。袁公望帶著手下緊隨其后。

    從揚州那個令人難忘的夜晚之后，蕭君默對楚離桑就改了稱呼，從“離桑”變成了“桑兒”。這個細微的變化讓楚離桑感覺很溫暖。而在此刻的綠袖聽來，這聲稱呼蘊含的意義則令她興趣盎然。

    “桑兒……”綠袖玩味著這兩個字，用一臉促狹的笑容看著楚離桑，“娘子，蕭郎是怎么把你從楚姑娘變成桑兒的，你能跟我說說嗎？”

    “死丫頭！”楚離桑笑著白了她一眼，“就你事多，回頭再跟你講行了吧？”

    昨夜，楚離桑把分別后的遭遇都告訴了綠袖，唯獨略去了她和蕭君默之間的情感故事。

    “娘子，這可是你說的，說話可得算話。”綠袖得意，“回頭得老老實實跟我講，一個字都不許隱瞞。”

    “行了行了，別貧了。”楚離桑有點心不在焉，抬眼望著不遠處的高坡，蕭君默正策馬立在上頭。

    “怎么，蕭郎才離開一會兒，娘子就魂不守舍啦？”

    楚離桑聞言，又好氣又好笑，正想伸手掐她一把，卻見蕭君默和袁公望等人突然策馬朝坡下飛奔而去，像是出了什么事。她神色一凜，顧不上理會綠袖，韁繩一提便要追上去，郗巖忽然伸手一攔：“楚姑娘，盟主有令，咱們得待在這兒。”

    “你沒看他們跑得那么急？肯定是出什么事了，你就不怕盟主有危險嗎？”楚離桑策馬想繞開他，卻被他死死擋著。

    “對不起楚姑娘，除非盟主下令，否則咱們哪兒也不能去。”

    對于蕭君默他們的突然離去，郗巖其實也頗有些擔心和納悶，可盟主的命令他還是得不折不扣地執行。這就是郗巖。一旦認定要追隨一個人，他就會死心塌地，沒有任何保留。

    楚離桑無奈。

    這一路走來，她早知道郗巖是個特別死心眼的人，可楚離桑也不得不承認，他對蕭君默的忠誠無人能及。

    也許正因為這一點，蕭君默才會讓郗巖時刻不離地保護她。

    想到這里，楚離桑心里不覺又有些感動。

    方才在高崗上，蕭君默等人遙遙望見了驛道上的那場廝殺，同時看見三騎迅速沒入了坡下那片茂密的柏樹林。

    “是個女子？”

    蕭君默瞇眼望著馳入樹林中的那三個人。盡管此時已然暮色四合，且相隔甚遠，可他還是一眼就做出了判斷。

    “盟主好眼力，那至少是一里開外呢。”袁公望不得不佩服。

    就在他們說話的當口，驛道上的廝殺已見出了分曉：人少的那一方顯然寡不敵眾，有幾騎先后墜地；人多的一方一邊圍攻僅剩的幾騎，一邊迅速分兵朝樹林追來。

    “蒙面？”

    蕭君默又有了一個發現。

    袁公望努力睜大了眼睛，卻什么都看不見。

    “那三人危險了。”蕭君默微微蹙眉，直視前方，“老袁，一伙蒙面人追殺一個女子，你說咱們該不該救？”

    “這個……”袁公望本來想說事不關己，沒必要惹麻煩，可話到嘴邊又咽了回去，生生改口道，“路見不平，拔刀相助，向來也是本盟的規矩。”

    他知道，這是蕭君默心里的想法。

    “好，那咱們就過去湊個熱鬧。”

    蕭君默策馬揚鞭，率先朝坡下飛馳而去。袁公望帶人緊緊跟上。

    從崗上看，下面的柏樹林并不大，可進來才知道這片林子著實不小。袁公望命手下燃起了火把，跟隨蕭君默在林中奔馳。

    在林中馳了數十丈遠，便聽見不遠處傳來了羽箭破空的銳響。蕭君默迅速辨別了一下方位，又一馬當先沖了過去。

    “盟主小心。”袁公望趕緊跟了上來，“那幫家伙不是善茬，還是讓弟兄們先過去探一探吧？”

    “你忘了我是干哪一行出身的？”蕭君默淡淡一笑，“有好戲上場，我豈能落于人后？”

    說話間，眾人又馳出了十來丈，驀然聽見左手邊的一棵大樹后傳出幾聲痛苦的呻吟。蕭君默立刻翻身下馬，從一個手下那里接過一支火把，快步跑了過去。

    方才逃命的那三人此刻都已躺在了地上，其中兩名騎士已經沒有了聲息，發出呻吟的正是那個頭戴帷帽、面罩黑紗、一身女子裝扮的人。

    不過，剛才聽到第一聲呻吟的時候，蕭君默便已知道，此人并非女子，而是一個男人。

    蕭君默把火把遞給手下，蹲下去輕輕扶起了傷者，然后撩開了他的面紗。

    一支利箭從他的后頸射入，自喉嚨穿出，鮮血汩汩地往外冒。他瞪著血紅的雙眼盯著蕭君默，似乎想說什么，但嘴里只能發出咕嚕咕嚕的含混聲響。

    蕭君默看著眼前的這張臉，忽然覺得似曾相識。他命手下將火把靠近一些，瞬間認出了此人：

    “權長史？！”

    此人便是安州都督府的長史權萬紀，也就是屢次上呈密奏彈劾吳王李恪之人。蕭君默曾在兩年前見過他一面，卻萬萬沒想到會在這里碰上他，而且是在這種情況下。